De Verre

&

De Cendre

Reina Dolce

Ce livre est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux, des événements ou des lieux, est entièrement fortuite.

Cet ouvrage, ou toute partie de celui-ci, ne peut être reproduit sous aucune forme ni par aucun moyen électronique ou mécanique, y compris les systèmes de stockage et de récupération de données, ni utilisé de quelque manière que ce soit, sans la permission écrite et explicite de l’autrice, sauf pour l’utilisation de brèves citations dans une critique littéraire.

De Verre et de Cendre

© 2022, Reina Dolce

Tous droits réservés.

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Table des matières

Page titre

Mentions légales

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

À celles qui ont peur du noir, mais qui affronteraient les ténèbres pour lui.

Aux monstres qui réduiraient le monde en cendre pour elle.

Et à toutes les fées qui sont devenues la famille de quelqu’un quand il en avait le plus besoin.

Chapitre 1

Il existe trois règles à suivre pour survivre en Faerie.

Ne jamais dire merci. Toujours avoir du fer sur soi. Ne jamais révéler son nom.

Il y en a une dernière, mais personne n’en parle jamais. Ces règles m’ont été répétées si longtemps par ma mère qu’elles ont fini par se graver dans mon esprit. Si tous les humains les suivaient, alors peut-être aurions-nous eu une chance de vivre en harmonie avec les Fae. Peut-être aurions-nous pu espérer être leurs égaux.

Mon espèce a pris racine au royaume des immortels depuis si longtemps que la plupart des gens ne se donnent plus la peine d’appliquer ces précautions, s’imaginant que la menace d’une amende royale empêchera un Fae mal intentionné d’abuser de leurs faiblesses. Comme si les gardes ne fermaient pas les yeux sur ce genre de crimes constamment.

Heureusement pour moi, je ne suis pas la plupart des gens.

— Lady Tiffany Thievery, appelle un Fae élégamment vêtu depuis un balcon, une corne d’amplification collée à la bouche.

Je relève la tête, même si ce n’est pas mon nom qu’on appelle. Ce n’est même pas le nom que j’utilise depuis toujours. L’ombre d’un sourire amusé effleure mes lèvres malgré ma nervosité.

Si les Fae prêtaient un peu plus attention aux humains présents au bal, ils comprendraient immédiatement mes plans. La prétention de ces créatures n’a d’égal que leur mépris pour mon espèce. Mais je ne vais pas m’en plaindre, leur prétention est ce qui rend ce que je fais si facile.

Voler n’a rien de bien compliqué quand ma cible me sous-estime. Et en tant qu’humaine en Faerie, « sous-estimée » est pratiquement mon deuxième prénom.

— Avance, ou je te pince ! chuchote la voix fluette de Bloom dans mon oreille.

À peine plus haute que trois pommes, Bloom est cachée sous mes longues mèches dorées. La petite fée est dissimulée par un glamour ; personne d’autre ne peut la voir ni l’entendre. Tout comme personne ne peut voir les lambeaux de rubans roses qui composaient ma tenue avant que la magie de Bloom ne s’en occupe.

Je prends une grande inspiration et agrippe de mes mains tremblantes le satin bleu clair de ma jupe. Le tissu est doux et riche sous mes paumes, scintillant de mille feux sous l’éclat des cristaux lumineux au-dessus de nos têtes. La robe de ma mère est méconnaissable.

Mais je sais qu’elle me reconnaîtra.

À la minute où j’avancerai hors du rang de prétendantes pour me présenter au prince, l’esprit tordu de ma tante se mettra à imaginer les tourments qu’elle pourra m’infliger pour me faire regretter ma désobéissance. Je ne suis pas censée être au bal.

Je me demande si l’instinct sombre qui anime cette femme ne lui a pas soufflé que si elle me laissait glisser entre ses griffes ce soir, elle perdrait pour de bon son emprise sur moi. Parce que si je réussis ce que je suis venue faire, mes jours en territoire Unseelie sont comptés.

Elle ne sait rien, me rassuré-je, Lorn est le seul au courant.

— Il n’y a pas de quoi être aussi nerveuse, me dit la jeune femme éblouissante à ma gauche.

Une cascade de soie rouge enveloppe ses courbes audacieusement et met en valeur son teint ébène. Ses oreilles pointues me dévoilent qu’elle est Fae ; ça, et le masque argenté que son espèce porte ce soir, à l’opposé de celui couleur charbon des humains. Ils ont voulu nous marquer, comme pour s’assurer que personne d’important ne perde de temps avec nous.

La Fae n’essaie pas de me rassurer. Son regard trahit son mépris.

— De toute façon, tu ne seras pas choisie, continue-t-elle, une pointe acide dans la voix.

Elle rejette derrière son épaule les longues tresses carmin qui tombent jusqu’à ses chevilles. Son geste transpire la condescendance. Le genre de condescendance qui n’existe que chez ceux qui sont nés du bon côté du destin ; du côté Fae.

Elle n’a pas tort.

Tout le monde sait que le bal n’est qu’une mascarade. Toutes les jeunes femmes célibataires de la Cour de Noctis ont été invitées – y compris les humaines. Et il n’y a absolument aucune chance, même en un million d’années, qu’une humaine dirige une cour Unseelie.

Ça n’a aucune importance. La dernière chose que je souhaite est devenir reine de cet endroit maudit ; ou pire encore, l’épouse de Thorn Ardmore. Le prince héritier est impitoyable, cruel, et ne possède pas une seule once de bonté dans son cœur – s’il est bien pourvu d’un cœur, ce dont je doute.

La magie ancestrale liée à la Cour de Noctis l’a désigné comme prochain roi, mais à l’instar de ses prédécesseurs, il ne pourra monter sur le trône qu’une fois qu’il aura choisi une personne avec qui le partager.

Certains pensent que son frère aîné aurait dû être choisi à sa place. Il est celui que leur père semblait préparer pour le rôle, à coup d’apparitions publiques et d’évènements diplomatiques. Thorn est toujours resté dans l’ombre. On raconte qu’il aurait fait quelque chose… quelque chose de sombre, pour corrompre la magie et accéder au trône.

Je ne pense pas que ce soit vrai. Je pense que la magie liée au trône est tout aussi tordue et cruelle que lui, et qu’elle a choisi quelqu’un qui lui ressemble.

Sa première action en prenant le pouvoir a été de rendre visite aux rebelles humains emprisonnés au cœur du Labyrinthe Infini. Ils ont été condamnés par le précédent roi pour avoir organisé un mouvement pour les droits des mortels en Faerie. Pour avoir osé s’opposer à sa dictature. Mais les bannir à jamais dans cet endroit cauchemardesque n’était pas suffisant pour le prince.

Il les a tués.

Certains chuchotent même qu’il y serait pour quelque chose dans la mort des précédents monarques, ses propres parents. La rumeur dit qu’ils auraient été empoisonnés, mais ça n’a jamais été annoncé officiellement.

On appelle mon nom d’emprunt une deuxième fois, et les invités commencent à s’agiter. Quel outrage ce serait, qu’une humaine refuse de se présenter devant le prince.

Me voyant toujours figée sur place, Bloom tente de me pincer, mais avec ses mains minuscules, ça me fait autant d’effet qu’une piqure de moustique. Elle attrape finalement une mèche de mes cheveux à la base de ma nuque et tire de toute ses forces. Je me mords l’intérieur de la joue pour retenir une injure.

Avant que je ne puisse prendre mon courage à deux mains et m’avancer de moi-même, la Fae à la robe rouge me pousse vicieusement hors des rangs des prétendantes. Je titube vers l’avant et reprends l’équilibre de justesse, mes orteils douloureusement écrasés dans l’étreinte rigide de mes pantoufles de verre.

Mon regard tombe sur ce que j’ai essayé d’ignorer toute la soirée : la rangée d’humains qui attend patiemment contre un mur, regards vides et sourires béats. Ils sont aussi invisibles que la décoration, personne ne leur accorde la moindre attention. Les femmes sont vêtues de robes blanches, courtes et vaporeuses ; les hommes sont torse nu et ne portent qu’un pantalon. Leurs tenues paraissent inappropriées pour un évènement pareil, mais c’est comme ça que la famille royale aime disposer de ses cupides.

Des petits gâteaux aux couleurs vives et des flutes remplies d’un liquide fumant sont disposés sur leurs plateaux. Sur certains, j’aperçois aussi des poires de jouvence – qui n’ont de poire que la forme. Leur extérieur est duveteux, d’un blanc aussi pur que la neige qui recouvre la Cour de l’Hiver, et leur chair pourpre, presque translucide, m’a toujours fait penser aux raisins que ma mère dérobait discrètement au marché quand j’étais enfant.

Sur les Fae, une poire de jouvence a autant d’effet qu’un verre de vin. Aucun humain n’aurait la bêtise d’en consommer – aucun humain ayant grandi en Faerie, en tout cas.

Les humains du royaume des mortels sont faciles à duper. La plupart n’ont pas connaissance de l’existence des Fae avant de se retrouver dans leurs filets. Il suffit d’un peu de magie et d’une promesse de jeunesse éternelle pour les convaincre de croquer dans le fruit.

Ce qu’ils ne savent pas, c’est que si consommer une poire de jouvence stoppe les ravages du temps, ça nous enlève aussi tout libre arbitre. Le fruit rend mon espèce docile et obéissante, nous plonge dans une euphorie permanente dont il est impossible de sortir tant qu’il est dans notre système. Ce qui fait des humains qui en consomment les parfaits serviteurs pour la haute société de Faerie.

On les appelle les « cupides », car leur cupidité les a condamnés.

Autrefois, les Fae les libéraient après quelques décennies de service, mais cette pratique a été abolie quand les passages menant au royaume des mortels se sont écroulés. Les cupides sont devenus une denrée rare, et les Fae ont toujours été maîtres pour tourner les failles d’un accord à leur avantage.

Mon estomac se tord. Si mes ancêtres n’avaient pas choisi de rester en Faerie après avoir été libérés, j’aurais pu me retrouver à la place de ces humains. J’aurais été tout aussi ignorante qu’eux de la fourberie des Fae, tout aussi émerveillée devant leur magie et leur beauté parfaite.

Je détourne les yeux, la honte tourbillonnant dans ma poitrine. Je ne peux rien faire pour eux. La seule personne que j’ai le pouvoir d’aider, c’est moi-même – et Bloom.

Des regards humains et immortels suivent ma progression le long de la salle de bal. Les commérages sur mon retard se frayent un chemin jusqu’à mes oreilles.

— Bravo, me souffle Bloom d’un ton sarcastique.

Je pince les lèvres nerveusement. Ce genre d’attention vient généralement avec un prix bien amer à payer. Je garde un pas prudent, la lame froide de ma dague contre ma cuisse pour seul réconfort.

Jalinda et Analee ne semblent pas me reconnaître. Elles sont passées avant moi, chacune leur tour se pavanant jusqu’au prince. Leurs robes, respectivement vert lime et rose bonbon, sont si criardes que je les aurais reconnues entre mille. Je ne vois pas ma tante, mais je sais que là où ses filles se trouvent, elle n’est jamais bien loin. Je ne peux que croiser les doigts pour que le masque ait suffi à dissimuler mon identité.

Plus j’approche du trône, plus une sensation profonde et intense me prend aux tripes, différente de la prudence habituelle qui m’anime en présence des Fae. J’ai un instant d’hésitation devant l’enchevêtrement de branches noueuses qui sert de marches. Elles mènent à l’immense trône d’obsidienne duquel le prince me toise. Des ombres inquiétantes rampent le long de ses bras, recourbées au-dessus de ses épaules comme de grandes faux prêtes à éradiquer la moindre menace. Même sa couronne semble corrompue, faite d’obscurs branchages épineux entremêlés au-dessus de sa tête. Il a davantage l’allure d’un démon que celle d’un prince.

Je grimace intérieurement. Toutes les prétendantes semblent impatientes de s’approcher du prince, mais la magie qui émane de lui me donne la chair de poule. Il y a ça, et le fait que les pantoufles de verre que Bloom a manifestées pour moi sont une torture pour mes pauvres pieds. Essayer de faire comprendre ça à une fée qui passe la majorité de son temps dans les airs, c’est comme tenter d’expliquer à la pluie que le feu brûle. Tout ce que Bloom avait en tête quand elle a fait apparaître ma tenue de bal, c’est que ce soit joli et que ça brille.

Mon hésitation n’a duré qu’une demi-seconde, mais dès que je pose le pied sur la première marche, le prince se lève.

— Ne vous donnez pas la peine, dit-il, son timbre sec et froid. 

Un frisson traverse ma colonne vertébrale, alors que je me fige, doigts crispés contre ma robe, puis recule de quelques pas incertains. Il descend les marches sans me quitter des yeux.

— J’ai passé une éternité à vous attendre…

Les mains dans les poches dans un exemple parfait de nonchalance et d’arrogance, il a la démarche de ceux qui ont du pouvoir ; de ceux qui n’ont jamais eu à se presser pour quoi que ce soit – ou qui que ce soit.

— … mais ne me laissez surtout pas vous retenir, finit-il, sa voix pas plus haute qu’un murmure.

Chapitre 2

Le prince s’arrête devant moi, près, trop près, ses ombres caressant le sol comme une traînée de fumée noire à sa suite. Je sens mon visage se chauffer d’embarras, mais je ne baisse pas les yeux. Il est hors de question que je le laisse m’intimider.

— Ne vous en faites pas, réponds-je, il n’y a aucune chance.

Son regard gris s’anime d’une tempête qui tord quelque chose en moi. Un courant électrique me traverse, tirant sur chaque nerf, sur chaque millimètre de mon être. J’enfonce mes ongles dans mes paumes, une tentative vaine de contenir le frisson qui rampe sous mon épiderme, remonte du bout de mes orteils jusqu’à l’arrière de mon crâne. Le prince me dévisage d’une façon qui me donne envie de me recroqueviller sur moi-même et de disparaître, ses ombres effleurant sa mâchoire ciselée. Son masque argenté cache la moitié de son visage, mais je peux distinguer ses traits anguleux, adoucis par la courbe tendre et pleine de ses lèvres.

— Je ne crois pas en la chance, rétorque-t-il, le destin fait tellement mieux les choses.

Ses mots me troublent ; je ne sais pas comment les interpréter. Si mes paroles l’ont offensé, je peux signer mon arrêt de mort. Je fais un pas en arrière, et tente une révérence maladroite, espérant qu’il me fasse signe de retourner à ma place, et que les circonstances le retiendront de vouloir me faire payer mon affront.

Il ne dit rien, ne fait rien, et la nervosité qui me serre les tripes depuis le début de la soirée semble y avoir fait son nid. Je le regarde à travers mes cils, prudemment, espérant lire sur son visage ce qu’il attend de moi.

Ses yeux s’assombrissent.

Sa mâchoire se crispe.

Les ombres fendent l’air et engloutissent la silhouette du prince, qui disparaît dans un nuage mystique de fumée sombre et de poussière d’étoiles.

Je titube en arrière, les yeux écarquillés.

Qu’est-ce qui vient de se passer ?

Je cligne des yeux en prenant une inspiration tremblante. Un garde me lance un geste qui me fait comprendre que je ferai mieux de bouger, alors que quelqu’un annonce que les présentations reprendront au retour du prince. Tout le monde me fixe, une accusation hostile sur le visage. Une flopée de nymphes arrive à ce moment-là, flutes de pan aux lèvres, et je profite de la distraction pour me fondre dans la foule qui se forme autour d’elles.

Les invités finissent par se mélanger et festoyer, petits gâteaux et verres fumant en main. Les Fae dansent gracieusement sous l’air intoxicant des flutes de pan ; les quelques humaines présentes tentent de les imiter, mais leurs robes imposantes ne leur permettent pas de suivre le rythme.

Il est tellement rare que les deux espèces se mélangent que leurs différences sont flagrantes. Les humaines sont toutes vêtues de taffetas et de dentelles aux motifs élaborés, corsets rigides et poitrines bombées. Les robes des Fae, elles, sont fluides et épousent les courbes naturelles de leur corps, les étoffes vivantes, vibrantes, comme si elles avaient été tissées à partir du souffle d’une déesse.

Beaucoup me cherchent encore du regard, chuchotent sur mon passage. Je lève les yeux nerveusement vers l’horloge. Il est bientôt minuit. Le glamour de Bloom est toujours efficace pour le moment, mais elle n’aura pas la force de le tenir au-delà. Quand les douze coups sonneront, ma robe retournera en lambeau, et les pièces d’or utilisées pour payer mon cocher ne seront rien de plus que des boutons de couture.

Je dois choisir ma cible. Un Fae qui sera sensible au charme d’une petite humaine à l’air ingénu, et qui ne résistera pas à l’envie de l’attirer dans un coin sombre du palais. Juste ce qu’il me faut pour repartir les poches pleines sans attirer les soupçons.

Quelqu’un plante ses griffes dans mon bras, me faisant faire volte-face sans ménagement. Tout le sang quitte mon visage.

— Lady Grinevil, dis-je d’une voix blanche.

Les traits élégants de ma tante, identiques à ceux de ma mère, ne laissent rien paraître de la rage qui danse dans ses yeux.

Elle n’a pas toujours été comme ça, amère et pleine de haine. J’aimerais pouvoir me questionner sur son changement. Malheureusement, je sais exactement pourquoi elle me hait autant.

— Qu’est-ce que tu crois être en train de faire ? siffle Lady Grinevil, sa canne tapant le sol.

Elle n’en a pas besoin, mais ma tante se délecte de la prestance que l’objet apporte à son allure.

Et de la douleur qu’il lui permet d’infliger.

Jalinda et Analee sont derrière ma tante, comme deux fidèles caniches. Si Jalinda avait une queue, elle frétillerait d’excitation. Son sourire narquois me confirme qu’elle savoure la situation. Analee a l’air à moitié dans ce monde et à moitié dans le sien, comme toujours, mais elle suit sa sœur aveuglément.

— La même chose que vous, réponds-je en redressant le menton, j’assiste au bal royal.

Les ongles s’enfoncent un peu plus dans mon bras. Je serre les dents. Le regard de ma tante glisse sur mes cheveux, que j’ai pour une fois laissés pendre librement dans mon dos. Cette vision ne fait que l’enrager encore plus. Je me demande parfois si ma mère les détestait, elle aussi ; si c’est pour ça qu’elle me forçait à les couper court et à les dissimuler sous la capuche de ma cape. Il leur a fallu plusieurs années pour repousser, mais j’ai très vite compris que leur simple vue rendait les punitions de ma tante plus fréquentes et virulentes. L’habitude de les ramasser dans un chignon en sa présence a fini par s’imposer.

— Tu n’as pas ta place ici, crache Jalinda un brin trop fort.

Un regard austère de sa mère la fait taire. La seule chose que Lady Grinevil déteste encore plus que la désobéissance, c’est l’humiliation publique – la sienne, évidemment. Un rictus déforme sa bouche lorsque ses yeux reviennent sur moi, sur ma tenue. Elle pensait que réduire en lambeau la robe de ma mère serait suffisant pour me stopper. Elle doit se dire que j’ai volé celle-ci, et je m’efforce de ne rien trahir qui pourrait démentir sa supposition. L’existence de Bloom est un secret.

— Je pensais avoir été claire en t’ordonnant de rester à la maison, dit Lady Grinevil avec un calme qui me fait froid dans le dos.

Comme si je considérais cette demeure maudite comme ma maison. « Prison » serait plus appropriée.

Je sens Bloom vrombir de colère contre ma nuque, mais elle reste cachée derrière le glamour. Son espèce n’a pas le droit de mettre les ailes en territoire Unseelie. Elle risque de se faire réduire en cendre si quelqu’un l’attrape.

— Lâchez-moi ou je hurle, rétorqué-je.

C’est là que je la vois – cette lueur dans le regard de ma tante, celle qui promet de me faire payer mon existence. Elle me tire brusquement à elle, me dominant de sa hauteur, le nez baissé sur mon visage crispé.

— Je m’occuperai de ton cas au matin, Tiffany Thievery. Rentre, avant que je n’aille trouver un garde pour dénoncer ton ridicule subterfuge.

Je déglutis, mon cœur battant à tout rompre – non pas à la menace de me faire arrêter par la garde, mais à l’idée de ma punition à venir. Je n’ai jamais tenu tête à ma tante, jamais d’une façon aussi flagrante. Mais je savais ce que je risquais en me montrant au bal ce soir ; je ne peux pas laisser tomber, pas en étant si près du but. Je ramasse tout mon courage pour planter mon regard dans le sien.

— Faites donc. Nous verrons si votre parole d’humaine vaut quelque chose ici, ou s’ils vous mettront dehors pour avoir créé du grabuge.

Malgré mon effort pour paraître impassible, ma voix tremblante me trahit. Quelques têtes se tournent vers nous. Un sourire froid étire la bouche fine de ma tante, accentuant ses rides. Elle me relâche lentement, un doigt à la fois. Ses ongles ont laissé des marques sur mon bras, mais je ne m’en fais pas avec ça. Ce ne sont pas les pires traces qu’elle a laissées sur mon corps. Si elle pouvait m’écraser sous sa semelle à l’instant même, elle le ferait sans hésitation. Heureusement pour moi, les apparences sont tout ce qui compte pour elle, et elle ne se risquera pas à faire une scène ici.

Un soupir de soulagement m’échappe quand elle disparaît dans la foule. Une seconde, juste une seconde de répit pour me remettre les idées au clair, et je pourrai me concentrer sur ma mission. J’ai repéré un Fae de l’autre côté de la salle qui ne cesse d’enfiler verre sur verre. Je réprime une grimace ; sa moustache me fait penser à Lorn, et c’est bien la dernière personne que j’ai envie de séduire. Le Fae semble sensible aux charmes humains, si j’en crois le regard libidineux qui traîne sur la poitrine de son interlocutrice. Il a les bras pleins de bracelets étincelants, faits de métaux précieux que seule son espèce a les moyens de s’offrir.

Et que les filles comme moi ont les moyens de voler.

Alors que je m’apprête à me diriger vers ma cible, j’oublie une des leçons les plus importantes que Lorn m’a apprises : ne jamais tourner le dos à quelqu’un qui n’hésiterait pas à y planter un couteau.

Quelque chose retient ma robe. Je trébuche et manque de me tordre la cheville. Le satin se déchire, l’air froid frappe ma cuisse. Je reprends mon équilibre de justesse. Abasourdie, je tourne la tête pour dévisager Jalinda, qui a un sourire empreint de satisfaction. Son air me défie d’oser dire quelque chose. Je fais volte-face pleinement, contenant mon envie de l’étrangler, les poings serrés. Analee, regarde nerveusement les alentours, craignant que le geste de sa sœur ne soit pas apprécié par la haute société.

Au palais.

Elle ose faire ce genre de chose au palais de Noctis. A-t-elle complètement perdu la tête ? Tous les regards sont sur nous, plus un murmure ne se fait entendre. Une boule se forme dans ma gorge. C’est loin d’être la pire chose que Jalinda ait faite, ni même la plus stupide, mais si les Fae s’offusquent de la scène, ça pourrait bien être la dernière.

J’entends finalement quelques ricanements, et mon cœur se calme. Il vaut mieux être humiliée que condamnée.

Le pied de Jalinda libère le bas de ma robe.

— Quelque chose ne va pas, Cendrillon ? s’enquit-elle faussement.

Je ne tique même plus au surnom rabaissant dont mes cousines m’ont affublée.

— Mon nom est Ella, dis-je trop bas pour que la foule entende, ça devrait être assez simple à retenir, même pour toi.

Elle serre les poings. Le nom Ella Cinder les a bien inspirées, et ma tante n’a jamais rien fait pour les en dissuader. Aucune insulte n’est faite envers la mémoire de sa sœur, après tout, seulement envers sa bâtarde. Elle n’a jamais réalisé que ma mère gardait mon véritable nom secret. Les noms ont un pouvoir, en Faerie.

Jalinda s’attendait à ce que je sois embarrassée, mais contrairement à elle, je me fiche complètement de ce bal ou de la haute société de Noctis. Tout ce qui compte pour moi, c’est de dérober de quoi payer mon passage en territoire Seelie.

Là-bas, l’espèce de Bloom n’est pas persécutée, et la mienne vit en harmonie avec les Fae. Si ma mère n’avait pas tout tenté pour traverser la Forêt Éternelle qui sépare les deux territoires, je n’aurais pas cru en l’existence d’un tel endroit. Elle a sacrifié sa vie pour me garder en sécurité.

Après sa mort, j’ai commencé à voler pour Lorn. Cet homme a une main sur toutes les activités clandestines de Noctis – quand il n’est pas en train de prendre soin des plantes vénéneuses qu’il cultive dans son jardin. Il m’a promis un passage jusqu’en territoire Seelie en échange de mes services. Pas par la forêt cette fois, mais par la mer. C’est pour ça que j’ai pris le risque de me rendre au bal ce soir. Un noble du palais me rapportera autant qu’une vingtaine de vols à la tire en ville, et avec ça, j’aurai finalement remis assez à Lorn pour qu’il honore sa promesse.

Jalinda a trop attiré l’attention sur nous pour que je puisse trouver une cible facile ce soir, mais peut-être que je peux faire encore mieux. Mon regard glisse vers les immenses portes en verre qui mènent aux jardins, et je vois ma bonne étoile briller. Dans chaque malheur, il y a du bon.

Je fonce vers les portes en agrippant les pans de ma robe déchirée, le regard baissé comme si je n’arrivais pas à affronter mon humiliation. Par chance, la fente est du côté opposé à celui où j’ai dissimulé la dague. Je préfère ne pas imaginer ce qui se serait passé si quelqu’un avait remarqué mon arme. J’enfonce mes ongles dans ma paume, pour forcer quelques larmes à perler aux coins de mes yeux.

J’ai l’air si misérable que les invités s’écartent sur mon passage, certains se chuchotant à l’oreille en me jetant des regards narquois. Mes joues chauffent devant cette attention, mais je ne laisse rien m’arrêter. Leurs moqueries ne font qu’attiser le feu qui brûle au fond de moi.

Ils devraient se méfier. S’il me réduit en cendre, je les emmènerai tous avec moi.

Chapitre 3

Deux gardes me voient approcher des portes et échangent un regard hésitant. Une femme au masque argenté leur fait signe de me laisser passer. Ses cheveux blancs sont amassés en une coiffure haute qui a l’air trop lourde pour ses épaules, comme en témoigne son dos courbé. Même à moitié dissimulés, les traits matures de son visage sont clairement visibles – trop matures, pour la plupart des Fae. Je la remercie d’un hochement de tête et fais un pas dehors.

La brise fraîche de la nuit me caresse la peau alors que je m’enfonce loin de la lumière de la fête, entre les branches sinueuses et les feuilles métalliques qui ondulent sur mon passage. La lune reflète son éclat argenté sur la surface sombre de l’étang un peu plus loin.

J’évalue le palais de là où je suis. Le bâtiment principal ressemble à un bourgeon géant, entouré de tourelles menaçantes aux toits pointus. Les murs noirs sont lisses, d’apparence laquée, comme s’il s’agissait de verre opaque – ou d’obsidienne.

Je ne suis pas en train d’admirer l’architecture ; j’essaie de voir si je peux me faufiler à l’intérieur par une entrée différente. La salle de bal est affreusement bien surveillée, mais l’extérieur est désert. J’ai un léger sourire à l’idée que Jalinda m’ait aidée sans le vouloir. Sa méchanceté aura fini par tourner en ma faveur.

Mon contentement se flétrit quand Bloom s’agrippe à mes cheveux avec un geignement. Elle n’arrive plus à voler. Je craignais que ça se produise, mais j’espérais qu’elle tiendrait au moins jusqu’à ce qu’on rentre. Je m’enfonce davantage dans l’ombre des arbres, le cœur battant, et après avoir vérifié que personne ne peut nous voir, je prends Bloom dans mes mains. Son petit corps rose est mou entre mes doigts, et j’ai un instant de panique, mais elle ouvre les yeux pour m’apaiser.

Le glamour a commencé à se nourrir sur la force vitale de Bloom quand Jalinda a déchiré la robe. Toute magie a un prix, et celle des fées comme Bloom est liée à la nature. Elle a besoin de se régénérer.

Je pose délicatement Bloom au cœur d’une large fleur. Dès que sa peau touche les pétales, elle lâche un soupir de bien-être qui me rassure, et se met à luire faiblement.

— Ne ronfle pas trop fort, lui dis-je à voix basse.

— Je fais ce que je veux, marmonne-t-elle avant de se rouler sur elle-même et d’enfouir son pouce dans sa bouche.

Avec un petit rire, je lui chuchote de me retrouver à la maison dès qu’elle en aura la force, et m’assure que les fleurs la cachent complètement avant de glisser à travers les jardins. Je ne sais pas encore comment va se dérouler cette soirée, et si jamais je me fais attraper par la garde, je préfère savoir Bloom en sécurité, loin de moi.

Quelque chose passe à toute vitesse entre mes jambes, me faisant sursauter. Une créature toute ronde aux longs poils noirs chargés d’électricité me lance un miaulement hautain, avant de disparaître dans l’obscurité.

Drôle de chat.

Je jette un coup d’œil nerveux aux gardes près de la porte, mais ils sont trop occupés à reluquer les prétendantes du prince pour avoir remarqué quoi que ce soit. Un peu plus loin, presque entièrement cachées par une colonne, d’épaisses lianes torsadées grimpent jusqu’à une fenêtre entrouverte. Un sourire satisfait étire mes lèvres. Toutes ces années à m’échapper par la fenêtre de ma chambre vont enfin servir à quelque chose.

♦♦♦

Grimper jusqu’à cette maudite fenêtre est plus facile à dire qu’à faire. À mi-chemin, mon pied glisse et je regarde avec effroi ma pantoufle de verre dégringoler vers le sol. Si elle se brise, alors Bloom –

Je relâche mon souffle quand une branche d’arbre la rattrape de justesse. La pantoufle vacille, à peine en équilibre, mais au moins, elle ne s’est pas éclatée par terre. Je reprends ma montée avec prudence.

— Hé, vous !

Je me glace sur place. En me contorsionnant, j’arrive à jeter un œil par-dessus la colonne, et vois un garde accourir en vociférant, le doigt pointé dans ma direction. Derrière lui, Lady Grinevil observe la scène avec un sourire satisfait. Une exclamation vulgaire m’échappe, et je grimpe les lianes à toute vitesse, le sang battant dans mes tempes. Des épines écorchent mes mains et mon pied nu, mais je n’y prête pas attention, les muscles tendus alors que j’atteins la fenêtre et m’y glisse avec autant d’habileté que me le permet ma robe.

Immédiatement, les cris du garde s’arrêtent. J’ai atterri dans une petite pièce au plafond haut, surplombée par un dôme de verre qui laisse voir la beauté du ciel étoilé. Il y a un grand bureau en chêne massif à ma gauche ; un coin séjour tout en rouge occupe l’alcôve du côté droit, devant une cheminée qui ne brûle aucun feu.

Mon souffle se coupe quand je réalise que les murs sont tapissés du sol au plafond de livres. Je me déchausse de ma dernière pantoufle de verre, la gardant en main, et m’approche des étagères avec émerveillement. Je caresse une reliure du bout des doigts, osant à peine la toucher.

Ces ouvrages n’ont rien à voir avec les livres usés que j’arrive à dérober en ville de temps en temps. Ceux-là sont en si bon état qu’on pourrait croire qu’ils n’ont jamais été lus, leurs reliures rigides, titres embossés et ornementés de peinture dorée ou argentée. Ils relèvent plus de l’œuvre d’art que du simple livre, et je ne peux m’empêcher d’imaginer l’effet que ça me ferait si tout ça était à moi.

Le sol froid sous mes orteils envoie un frisson le long de mes jambes. Les nuages cachent à moitié la lune, et il n’y a aucune autre source de lumière. De ce que j’arrive à voir, l’endroit paraît immaculé, comme si personne n’y mettait jamais les pieds, mais je ne repère pas une seule trace de poussière. Une odeur de papier et de cendre froide flotte dans l’air. J’inspire à plein poumon. Il n’y a pas d’odeur plus agréable que celle d’un bon livre, et il y en a des centaines ici. Peut-être même des milliers.

Je scrute l’endroit du regard, fouille le bureau en espérant y trouver un objet de valeur, n’importe lequel. Rien. Je pose les mains à plat sur le bois avec un soupir audible.

Je vais devoir m’aventurer dans le palais, en espérant que la garde soit concentrée sur la salle de bal. Il n’y a que des livres ici – et même si j’y accorde personnellement une grande valeur, j’ai bien peur que ramener un bouquin à Lorn me vaille de le recevoir en pleine tête.

Alors que je cherche la porte du regard, il me faut une seconde pour comprendre qu’il y a un problème. Les murs sont tapissés de livres.

Tous les murs.

Mon cœur manque un battement. Je tourne sur moi-même, les yeux ronds. J’ai été tellement éblouie que j’en ai oublié la première chose à faire en pénétrant quelque part : repérer la sortie.

Il n’y a pas de porte.

Je jure entre mes dents. J’ai toujours été du genre à me croire plus chanceuse que je ne le suis réellement, et encore une fois, l’univers me ramène à la réalité.

Je fais demi-tour, prête à ressortir par la fenêtre, puis me fige sur place, hébétée.

La fenêtre a disparu.

À sa place se trouve un mur entièrement fait de verre, qui me permet de voir tous les jardins extérieurs. Je me serais sûrement extasiée sur la vue, si mon cœur n’était pas sur le point d’exploser.

C’est un piège. Je suis tombée droit dans un piège.

Contre toute logique, je me jette sur le mur de verre, le martelant de mes poings. C’est complètement stupide, parce que s’il cède sous mon poids, je n’ai aucune chance de survivre à une chute pareille.

Je m’arrête, le souffle court, le front contre la vitre fraîche. Il fait tellement chaud ici. Je lève les yeux vers le plafond, contemplant mon destin. Tout est fini. Des gardes vont surgir d’une minute à l’autre. Je me demande s’ils se donneront la peine de me jeter dans le Labyrinthe Infini, ou s’ils se contenteront de m’exécuter sur place, sans aucun témoin.

Je serre les dents, ravalant un frisson. Pas question que j’abandonne maintenant. Je n’ai pas survécu aussi longtemps en laissant le destin faire de moi sa victime.

Il doit y avoir une façon de sortir d’ici. Je parcours la pièce à la recherche d’une poignée cachée, d’une irrégularité qui trahirait un passage secret, ou peut-être même d’un sortilège qui dissimulerait une porte que mon regard trop humain n’aurait pas remarquée.

Après vingt minutes à retourner l’endroit dans tous les sens, je finis par m’écrouler sur le canapé en soufflant lourdement. Mon regard se perd dans la nuit au-dessus de moi, dans les étoiles et les nuages.

Rien.

Il n’y a. Absolument. Rien.

J’ai de plus en plus chaud et je commence à avoir du mal à respirer. Le corset de cette robe est tellement serré. C’est dans ce genre de moments que j’envie la liberté que des Fae. Elle se ressent jusque dans leurs tenues.

J’aurais dû essayer de séduire le moustachu malgré tout. Cette option me semble très alléchante, maintenant, mais c’est toujours quand quelque chose devient impossible qu’on a l’envie irrésistible de revenir en arrière.

J’imagine déjà l’air satisfait de Lady Grinevil quand on viendra lui rapporter que sa nièce a été arrêtée par la garde royale. Elle aura l’occasion de jouer la pauvre tante éplorée qui subit les méfaits de sa nièce ingrate – son rôle préféré. Rien que de l’imaginer, un goût amer monte dans ma gorge.

Juste quand je m’apprête à me lever pour de nouveau fouiller la pièce, les nuages bougent, laissant passer un filet de lumière lunaire, et un éclat au plafond attire mon attention. Je pense d’abord qu’il s’agit d’une étoile qui scintille, mais en plissant les yeux, je me rends compte que non.

Je saute sur mes pieds, toujours sur le canapé, essayant de mieux voir. On dirait… un loquet ? Mes yeux s’écarquillent. S’il y a un loquet au plafond, c’est qu’il y a une trappe.

Une sortie.

L’espoir me gonfle le cœur, et je bondis en direction de l’échelle coulissante accotée aux étagères. Dans ma précipitation, je me prends les pieds dans ma robe. Je me rattrape au dossier du canapé en sautillant.

Ma robe me ralentit. Si je ne craignais pas d’affaiblir Bloom, je me contenterais d’arracher la jupe entièrement pour pouvoir bouger plus facilement, mais ma seule option est de me défaire de la robe complètement.

Au bout de plusieurs minutes à me tortiller, j’arrive enfin à ouvrir le corset, et, après un instant d’hésitation, je laisse tomber ma robe au sol avec un soupir. La soie bleue scintille sous le clair de lune. La laisser derrière moi me serre le cœur. Sous le glamour, il s’agit toujours de la robe de ma mère – mais ce n’est pas la première fois que je dois abandonner derrière moi une chose à laquelle je tiens.

Je ne suis plus vêtue que d’un jupon blanc brodé de dentelle qui recouvre à peine ma poitrine. Il est juste assez long pour dissimuler la dague attachée à ma cuisse. Dire que je suis mal à l’aise d’être aussi vulnérable dans un endroit pareil est un euphémisme, mais si quelqu’un m’attrape ici, j’aurai bien d’autres soucis à me faire que l’indécence de ma tenue.

Je fais glisser l’échelle le long des étagères jusqu’à ce qu’elle se retrouve juste en dessous de la possible trappe au plafond, puis je commence à grimper un barreau à la fois, ma pantoufle de verre toujours en main. Mon regard glisse sur des titres tous plus intéressants les uns que les autres. Je cède presque à la tentation d’en prendre un avec moi, mais ce genre d’ouvrage est trop lourd et encombrant.

Arrivée au sommet, j’arrive à voir avec peine une démarcation dans le verre. S’il n’y avait pas eu le loquet argenté, il m’aurait été impossible de la détecter d’en bas. J’étire un bras pour tenter de l’atteindre, l’autre me retenant fermement à l’échelle, mais je suis trop loin.

Ne regarde pas en bas, ne regarde pas en bas, ne regarde pas en bas.

Si je laisse mes yeux traîner vers le vide sous mes pieds, je sais que je vais tomber. Prendre conscience du réel danger de la situation serait comme supplier l’univers de tout faire rater.

Je m’étire de tout mon long, sur le bout des orteils, un pied sur l’échelle et l’autre calé contre une large moulure à ma gauche. Mes quatre membres sont écartés comme si j’avais été élevée par une famille d’écureuils volants. Mes doigts effleurent presque le loquet. Encore un peu…

— Flexible, pour une humaine.

Mon cœur s’arrête, mon pied glisse, et je chute droit vers le sol avec un cri qui me déchire la gorge.

Des ombres s’enroulent autour de ma taille, mes bras, et mes jambes, tels des tentacules venus tout droit des ténèbres, ralentissant ma chute. Contre toute logique, je tente de me débattre contre elles, de m’en libérer, quitte à m’écraser au sol. Quelque chose me dit que la mort sera plus agréable que ce qui m’attend en bas.

Parce que sous moi, me fixant de ses yeux orageux, se trouve le Fae le plus dangereux du territoire Unseelie.

Prince Thorn Ardmore.

Chapitre 4

— Le destin a le sens de l’humour, dit-il d’un ton amer, presque accusateur.

Il parle du destin comme s’il s’agissait d’un ami à lui ; comme si tout était écrit d’avance. Je déteste ça. Parce que si tout est écrit d’avance, alors je n’ai réellement aucune chance.

Les ombres, s’étirant de son corps jusqu’au mien, me font descendre au sol, sans pour autant me relâcher. Leur morsure est froide, presque glaciale contre ma peau, mais il y a quelque chose de réconfortant dans leur étreinte. Comme si en étant leur captive, j’étais aussi sous leur protection.

Ce qui est complètement ridicule.

Il n’y a rien de réconfortant chez le prince. Dans cette pièce étroite, il a l’air encore plus menaçant que dans la salle de bal. Alors qu’il s’approche lentement de moi, les mains dans les poches, ses muscles roulants sous sa chemise noire, il est clair que je suis la proie, et lui, le prédateur.

Son regard reste sur mon visage, ne dévie pas un seul instant sur mon corps frissonnant. Ça me rend presque plus nerveuse que s’il m’avait examinée de haut en bas. Une montée de panique me submerge alors qu’il s’arrête à quelques centimètres de moi.

Je ne veux pas mourir, je ne veux pas mourir, je ne veux pas mourir.

Je tente encore de me débattre contre les ombres, mais c’est aussi efficace que si j’essayais de faire bouger une montagne. Sa bouche s’étire en un sourire en coin alors que je le fixe furieusement, mon poing serré autour du talon de ma pantoufle de verre.

— Libérez-moi, ordonné-je avec un aplomb que je ne possède pas.

Lui montrer ma nervosité serait comme tendre le cou devant un loup et s’étonner qu’il y plante les crocs. Le prince n’a aucune idée de qui je suis, aucune idée de ce que je veux, et aucune idée de quoi je suis capable. Je peux toujours prendre l’avantage.

Théoriquement.

Ses yeux brillent d’amusement, comme s’il avait entendu les doutes qui empoisonnent mon courage.

— Ce ne serait pas très malin de ma part, dit-il en penchant la tête sur le côté.

— Je suis censée vous croire malin ?

Je n’ai pas pu retenir la réplique mordante. Il fait un pas en arrière et m’évalue avec un sourire qui me donne la chair de poule. Je remarque que le coin de ma robe se trouve sous sa semelle, et je me mords la lèvre pour ne rien dire. Petite, ma mère me reprochait déjà d’avoir trop d’audace et pas assez d’instinct de survie ; ça ne s’est pas arrangé avec les années.

Le prince suit mon regard et se penche pour ramasser la robe. Il la tient devant moi du bout des doigts.

— J’imagine que c’est à vous ?

— On peut dire ça.

— Vous l’avez volée ?

Je le fusille du regard, parce qu’au fond, il n’a pas totalement tort.

— Elle appartenait à ma mère, réponds-je froidement.

Il laisse la robe retomber au sol dans un froissement de tissu.

— Vous cherchez les ennuis, à vous aventurer dans les recoins interdits du palais.

— Ce sont les ennuis qui me trouvent, marmonné-je.

Le coin de sa bouche se soulève imperceptiblement.

— Jouons à un jeu, dit-il soudainement.

Mon regard se plisse de méfiance. Il n’y a jamais rien de bon qui ressort du genre de jeux que les Fae affectionnent.

— Je ne joue pas avec ceux de votre espèce.

— Peur de perdre ? nargue-t-il, ses yeux comme de l’acier.

Je sais qu’il dit ça pour me provoquer, pour me donner envie de lui prouver le contraire. Et ça fonctionne. Mes dents se plantent dans ma lèvre inférieure comme pour m’empêcher de dire quelque chose que je pourrais regretter. Le prince hausse un sourcil.

— Elle parle ?

Il me provoque.

— Et elle mord, aussi, rétorqué-je.

Et ça marche.

Les mots agressifs sortent de ma bouche sans que je puisse les retenir. Quelque part, je n’en ai même pas envie. Je sais qui est devant moi ; je sais qu’une parole de trop pourrait signer mon arrêt de mort. Le problème c’est que plus je pense à qui il est, à ce que lui et sa famille font subir aux humains, plus je m’enflamme. Il est hors de question que je m’incline devant quelqu’un comme lui.

Son regard ne lâche pas le mien, et je me surprends à me demander de quoi il a l’air sous son masque. S’il se demande la même chose, il ne laisse rien paraître, et ne fait pas un geste pour m’enlever le mien.

Le coin de sa bouche se soulève, et j’aperçois la pointe d’une canine.

— Ça nous fait un point en commun, dit-il.

Je contiens un frisson. Tout le monde a entendu les rumeurs sur les cupides qui entrent dans les appartements du prince pour ne jamais en ressortir.

Dévorés vivants.

Il sort une main de sa poche, et la tend vers moi. Dans sa paume, il y a une petite sphère de la taille d’une balle de ping-pong. Elle est faite de verre, et une fumée blanche tourbillonne lentement à l’intérieur. Je reconnais immédiatement l’objet. C’est un veritum : la fumée tournera au rouge s’il détecte un mensonge. C’est la première fois que j’en vois un de près, peu d’humains ont accès à ce genre d’objet magique.

— Aurez-vous le courage de répondre à trois questions ? me défie-t-il.

Mon regard revient sur lui. Il me prend pour une idiote ?

— Ça ressemble davantage à un interrogatoire qu’à un jeu, dis-je sèchement.

Il referme le poing sur le veritum, le refourguant dans sa poche, et continue :

— Je ne vérifierai le veritum qu’après avoir tenté de déceler le vrai du faux moi-même. Si j’échoue, vous gagnez.

— Qu’est-ce que je gagne ?

— Votre liberté.

Simple et efficace. Une lumière s’allume au bout du tunnel, mais j’ai du mal à croire qu’il me laissera partir sans contrepartie. Je lève mon menton avec audace, affreusement consciente de la caresse de ses ombres le long de mes cuisses.

— Ce n’est pas suffisant.

— Oh ? fait-il.

— Si je gagne, je veux repartir avec quelque chose. Quelque chose de précieux.

S’il bluffe, alors il ne me coûte rien de demander. Et s’il est honnête, ce genre de chose ne devrait faire aucune différence pour lui. Il possède plus de richesse qu’il ne pourra en dépenser durant sa vie éternelle.

Le prince réfléchit un moment, puis lève sa main gauche près de son visage. À son majeur brille une imposante chevalière, sertie de la pierre précieuse la plus sombre que j’ai jamais vue. Les ténèbres eux-mêmes en seraient jaloux.

— Ceci pourrait-il vous satisfaire ? demande le prince.

Je hoche la tête sans détourner les yeux du bijou. Pour lui, ce n’est qu’un objet de pacotille qui ne lui manquera pas une seule seconde. Il n’a aucune conscience qu’à son doigt, il tient quelque chose qui pourrait changer ma vie.

— C’est pour ça que vous vous êtes introduite ici ? Pour dérober un objet de valeur ?

Pour quoi d’autre ?

— Qu’est-ce qui arrive si c’est vous qui gagnez ? demandé-je en ignorant sa question.

Il réfléchit un instant avant de répondre.

— Alors, vous me devrez une… faveur.

Un rire sec m’échappe.

— Non.

Être redevable à quelqu’un de son espèce est tout le contraire d’avoir ma liberté. Ça lui donnerait le pouvoir de demander ce qu’il veut de moi.

Mon refus flotte entre nous, l’air empli d’une tension électrique. Comme pour accentuer mes propos, les nuages bougent à cet instant-là, permettant à la lune de nous baigner de son éclat argenté. Le regard du prince flanche l’espace d’une seconde, passe sur ma silhouette si rapidement que je me demande si je ne l’ai pas imaginé. Ses yeux ont quelque chose d’intense quand ils reviennent à mon visage.

— Comme vous le souhaitez. Je suis certain que vous saurez vous faire une place de choix parmi les autres traîtres de Noctis, dit-il froidement.

Au Labyrinthe Infini.

Ma gorge s’assèche.

— Vous pourriez me faire arrêter immédiatement. Pourquoi prendre le risque de me laisser une échappatoire ?

Le coin de sa bouche se soulève.

— Ce n’est pas un risque, mais un investissement.

Son visage est impassible, me rappelant que quoi qu’il arrive ce soir, ça ne l’affectera pas le moins du monde. La seule qui risque tout, ici, c’est moi.

— Vous ne pourrez rien exiger de moi qui mettrait en danger qui que ce soit, finis-je par dire.

— Qui que ce soit ?

Évidemment, ai-je envie de cracher.

— Pas même… les Fae ? continue-t-il.

Sa question est comme une lame glacée contre ma gorge.

— Bien sûr que non, claqué-je, un goût de cendre dans la bouche.

Je ne suis pas un monstre. Je ne suis pas comme vous.

Il penche la tête sur le côté, me fixant comme si j’étais une énigme qu’il n’arrivait pas à déchiffrer.

— Pourquoi pas ? On ne peut pas dire que vous portez mon espèce dans votre cœur.

— Aucun humain ne porte votre espèce dans son cœur, marmonné-je, ce n’est pas une raison pour faire preuve de cruauté.

Il sort le veritum de sa poche sans répondre. La fumée est toujours blanche. Quelque chose d’indescriptible passe dans son regard gris, alors qu’il pèse l’honnêteté de mes paroles.

Je me tends quand les ombres effleurent le haut de ma cuisse, passant à deux doigts de la dague dissimulée sous mon jupon. Le sang pulse dans mes tempes. Surprendre une voleuse au palais a suffisamment attisé la curiosité du prince pour lui donner envie de me laisser une chance de m’en sortir, mais s’il découvre la dague, et qu’il comprend de quoi elle est enduite, alors il m’enverra immédiatement au Labyrinthe.

— Donc, j’ai votre parole ? s’assure-t-il.

— Oui, dis-je avec réticence, marché conclu.

Les ombres me relâchent. Les filets de fumée noire s’évaporent sous mes yeux, alors qu’ils étaient aussi solides que du marbre une seconde auparavant. Mes doigts me démangent, mon instinct m’ordonne de saisir la dague et de plonger vers lui, mais avant que je ne puisse faire quoique ce soit, le prince saisit ma main libre.

J’ai un mouvement de recul – pas par peur, mais à cause du picotement que laisse sa peau sur la mienne.

J’aurais dû avoir peur. Le geste de Thorn n’a rien de bienveillant. Il fend l’air d’un doigt, soulevant avec lui un filet d’ombre qui tranche mon poignet et le sien d’un coup sec. Je hurle à la douleur mordante, me débattant pour me défaire de la prise du prince.

— Fatum Vult Pactum, souffle-t-il, gardant ma main fermement dans la sienne.

Les paroles sacrées s’envolent devant mes yeux horrifiés, lourdes de signification. Rien ne me prépare à la sensation atroce qui m’encercle le poignet. Mon sang s’élève de la plaie, s’enroule autour de mon bras et rampe le long de nos mains jointes jusqu’à rejoindre celui de Thorn. Le lien rouge luit d’une magie sanguinaire, puis disparaît dans nos chairs. Je peux le sentir s’y imprégner, y laisser sa marque invisible.

La magie lie mon destin à celui du prince.

Alors que je regarde le fil rouge s’estomper lentement, l’ampleur de ce que je viens d’accepter me frappe. Il fut un temps où les Fae ne pouvaient pas mentir, et où chaque promesse proférée les liait jusqu’à la mort. Mais les Fae sont rusés, et certains ont découvert comment plier cette magie à leurs volontés. Les derniers Fae incapables de mensonges sont nés il y a des millénaires. La plupart ne sont plus de ce monde. Un pactum aujourd’hui est aussi absolu qu’une promesse l’était autrefois. Si l’un de nous trahit son serment, c’est la mort qui l’attend.

Cette forme de magie est si sombre qu’elle est taboue pour la plupart des Fae, et exiger un pactum est considéré comme une grande offense. Mais visiblement, les princes Unseelie ne jouent pas avec les mêmes règles que le reste de la population. J’avale durement, frottant mon poignet où il n’y a plus aucune trace de ce qui vient de se produire. C’était soit ça, soit être jetée au Labyrinthe.

Le prince enlève sa veste et la passe par-dessus mes épaules.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandé-je, incrédule.

Je suis aussi figée qu’un arbre mort alors qu’il arrange le col de sa veste autour de mon cou. Le dos de sa main effleure ma clavicule plus longtemps que nécessaire, laissant une traînée brûlante sur son passage. Je détourne la tête, mes mèches blondes tombant devant mes joues enflammées.

Le prince se dirige vers le grand canapé devant la cheminée, allumant celle-ci d’un claquement de doigts. Il me tourne le dos comme s’il n’avait aucune crainte que j’essaie de l’attaquer – comme si j’étais complètement inoffensive. Je tique en constatant que lui aussi me sous-estime. Mais comment pourrait-il en être autrement ? Il ne doit pas fréquenter beaucoup d’humains, hormis ceux qui sont lobotomisés pour servir sa famille.

Le prince me fait signe de prendre place à ses côtés, un bras étiré le long du dossier et l’ombre d’un sourire sur les lèvres. Un sentiment de malaise me tenaille, comme si un monstre était dissimulé dans l’ombre, prêt à me sauter dessus.

Mais le seul monstre ici se tient juste devant moi.

Et il le sait. Cette arrogance dont il fait preuve m’agace. C’est une bonne chose ; il vaut mieux être agacée qu’effrayée. Par esprit de contradiction, je m’installe sur un fauteuil en angle face à lui. Au lieu de lui balancer sa veste au visage comme j’en ai envie, je m’en sers pour couvrir mes jambes ramenées sous moi, juste au cas où mon jupon remonterait et révèlerait ma dague. Je pose ma pantoufle de verre au pied du fauteuil, sans l’enfiler. Je dois pouvoir courir en cas de nécessité. Thorn me jette le veritum sans préavis ; je réussis à le rattraper maladroitement. Une main derrière le dos, crispée autour du veritum, j’attends sa première question.

Chapitre 5

J’ai l’impression qu’une éternité se passe avant que Thorn n’ouvre la bouche. Son regard n’a pas lâché le mien, et chaque seconde écoulée fait monter mon anxiété.

Finalement, le prince désigne ma robe déchirée au sol.

— Quoi ? demandé-je avec défiance.

— Pourquoi êtes-vous à moitié nue ?

Cet homme n’a pas la moindre gêne.

— À moitié habillée, le corrigé-je sèchement, menton en l’air.

— Hm ?

— Je suis à moitié habillée, répété-je en haussant la voix.

Son rire franc remue quelque chose de doux au fond de mon ventre. Une légère fossette creuse sa joue. Je réalise que chaque demi-sourire qu’il m’a offert jusque-là était parfaitement contrôlé, composé dans un but précis.

Un long frisson me parcourt quand son rire s’estompe et que ses yeux reviennent sur les miens. Je me retiens de croiser les bras, déterminée à ne pas dévoiler mon trouble. La façon dont mon corps réagit face à lui me donne envie de grincer des dents.

— Très bien, Lady… Thievery. Pourquoi êtes-vous à moitié habillée ?

Je déteste la façon dont il prononce ce nom – avec un sourire dans la voix, comme s’il voyait droit dans ma tromperie. Je ne montre rien de ce qui me traverse l’esprit. Il est temps d’user de mes talents d’actrice. Je ne peux pas mentir directement, il verrait clair dans mon jeu. Je dois lui faire croire que j’ai un coup d’avance sur lui ; que je prétends dire la vérité dans le but de le persuader d’un mensonge. Puisqu’il lui est inconcevable qu’une humaine soit plus maligne que lui, il sera certain d’avoir deux coups d’avance sur moi. En réalité, j’aurai dit la vérité depuis le début.

Je choisis mes mots prudemment, les yeux baissés, comme si j’avais du mal à avouer ce qui s’est passé.

— Une de vos prétendantes a trouvé amusant de marcher sur ma robe. Je l’ai retirée, car elle est irréparable et m’encombrait inutilement.

— Vous n’avez pas froid aux yeux, pour préférer rester à moitié…

Je lui jette un regard noir. Ses yeux pétillent.

— … habillée, termine-t-il. N’importe qui aurait pu vous surprendre.

N’importe qui m’a surprise.

— Ce sont les risques du métier, fais-je en haussant les épaules.

— Quel beau métier : dérober les gens qui ont eu la générosité de vous inviter.

Générosité ?

Je me redresse, piquée.

— Vous me traitez de voleuse ?

Il a l’audace de me regarder l’air de dire que la réponse est évidente. Mes narines frémissent de colère.

— Je suis peut-être une voleuse, mais au moins, je ne vole que ceux qui ont plus qu’il n’en faut. Regardez autour de vous !

Je m’anime, écartant les bras pour désigner la pièce richement meublée.

— Tout ce qui se trouve ici a été payé grâce aux taxes exorbitantes du peuple, continué-je. Si je suis une voleuse, alors vous l’êtes aussi. La seule différence, c’est que vous commettez vos crimes avec une couronne sur la tête.

Je ne sais pas ce qui me donne le courage de parler avec autant d’insolence au prince Fae le plus craint de tout le territoire Unseelie. Peut-être la certitude que, de toute façon, mon sort est déjà scellé. Je m’attends à ce qu’il s’assombrisse à mes propos ; à ce qu’il soit outré, ou en colère. Je m’attends à tout sauf au sourire satisfait qui étire sa bouche.

— Vérité, dit-il.

Mince.

En m’emportant, je n’ai pas fait attention au veritum, que je tiens toujours en main. À travers mes doigts, Thorn peut voir que la fumée est toujours blanche. Il n’a même pas eu besoin de deviner. Je remets ma main derrière moi avec un grognement de frustration.

Idiote.

Thorn s’est joué de moi, a tiré sur une corde sensible pour que je perde le contrôle. Et comme une imbécile, j’ai foncé droit dans son piège.

— Ne soyez pas vexée, susurre-t-il en se calant confortablement dans le canapé.

J’ai envie de lui faire ravaler cet air suffisant.

— Vous avez triché.

— On ne peut pas tricher à un jeu qui n’a aucune règle.

L’irritation monte en moi, mais je ne perds pas mon temps à argumenter avec lui. Débattre de moral et d’honnêteté avec un Fae a autant d’utilité que de dire « je t’aime » à un morceau de granite. Ce genre de concept leur est inconnu. Tous les moyens sont bons pour arriver à leurs fins.

— Que pensez-vous de moi ? demande-t-il.

Sa question soudaine a pour but de me déstabiliser. Cette fois, je m’assure que le veritum est bien caché. Je prends un moment pour répondre, incertaine de ce qu’il va croire ou non. Il a déjà compris le peu d’estime que j’éprouve envers son espèce, donc prétendre que je pense le moindre bien de lui ne serait pas crédible. Et c’est là que je peux le piéger.

— Je pense que vous êtes un homme intelligent…

Fourbe.

— … qui a tout ce qu’il faut pour diriger la Cour de Noctis…

Cruauté. Ruse. Intolérance.

— … et qui fera prospérer les Fae du royaume.

Au détriment des humains.

Je n’ai dit que la vérité ; en omettant certains détails. Le prince a un ricanement amer.

— Quel doux mensonge, dit-il, main tendue pour me signaler de sortir le veritum.

Le soulagement me submerge, et je m’autorise un léger sourire en amenant le veritum devant nous. Son froncement de sourcil lorsqu’il constate que la fumée est blanche me donne envie de sauter de joie, mais je ne laisse pas l’espoir m’envahir. Il reste encore une question.

— Bien joué, dit-il d’un ton neutre.

— Je sais.

Je ne peux contenir la pointe d’arrogance qui perce ma voix. Il me prend au sérieux maintenant.

Thorn se lève soudainement, si vite que sa silhouette n’est plus qu’une ombre dans son mouvement, et la seconde d’après se trouve juste derrière moi. Je sursaute quand il attrape mon menton d’une main, sa poigne ferme m’intimant à incliner ma tête en arrière. Mes doigts se crispent sur la veste, prêts à saisir la dague attachée à ma cuisse. Thorn me surplombe, sa beauté mortelle accentuée par l’éclat lunaire.

— Comment êtes-vous entrée ici ? demande-t-il.

Je lui adresse mon sourire le plus innocent, et dit simplement :

— La fenêtre était ouverte.

La vérité est tellement absurde qu’il ne risque pas de me croire. Même moi, alors que je suis passée à travers, je me demande si je ne l’ai pas hallucinée. La main de Thorn glisse légèrement sur ma gorge alors qu’il se penche imperceptiblement sur moi. Au lieu de déclencher chez moi la peur primale que tout être humain aurait dans cette position, son toucher réveille une tension brûlante au creux de mon ventre. Une tension qui met chaque terminaison nerveuse à nu sous ses doigts. Une tension que j’essaie d’ignorer de toutes mes forces.

Et il ne m’a pratiquement pas touchée.

Le pactum est responsable. Ça ne peut être que ça ; la magie a toujours des effets secondaires imprévisibles.

— Comment ? répète-t-il.

Sa voix est rauque, chaude, exigeante. Mes orteils se recourbent sur eux-mêmes au frisson qui me traverse.

Je ne peux pas ressentir ce genre de chose.

Je rejette sa main avec irritation, et saute sur mes pieds en nouant sa veste autour de ma taille. Il ne me retient pas, et me regarde curieusement alors que je me plante devant le mur de verre qui surplombe les jardins. J’y pose une main à plat, l’autre dissimulant le veritum contre les plis de la veste.

— Ici. La fenêtre était là.

Il ne me lâche pas des yeux alors qu’il marche lentement vers moi, chacun de ses pas ponctués par un battement un peu trop fort dans ma poitrine. Il s’arrête juste devant moi, et je dois lever la tête pour continuer d’affronter son regard métallique, coincée entre la vitre et sa silhouette imposante.

— Il n’y a aucune fenêtre, dans cette pièce.

— Visiblement, dis-je.

Je tente de me décaler sur la gauche pour ne plus être aussi proche de lui, mais il plaque la main sur la vitre pour me bloquer le passage. Il fait un pas vers moi, me forçant contre la vitre sans me toucher.

— Il n’y en a jamais eu, ajoute-t-il implacablement.

J’humidifie mes lèvres nerveusement.

— Je dois être quelqu’un de vraiment spécial, alors, pour qu’une fenêtre apparaisse juste quand j’en ai besoin.

Je voulais dire ça d’une façon joueuse, taquine, mais ma voix vacille. Le coin de sa bouche se soulève en ce demi-sourire que je déteste déjà. Le silence s’étire inconfortablement, chacune de mes inspirations semble trop bruyante, mais je refuse de baisser les yeux ; refuse de le laisser prendre le dessus.

— Ça, je veux bien le croire, murmure-t-il. Vous dites la vérité.

Un souffle tremblant me quitte en entendant son affirmation.

J’ai perdu.

J’ouvre ma paume, mais il ne jette pas un seul regard à l’objet, comme si le résultat était évident. Il se penche sur moi, jusqu’à ce que le bout de son nez effleure le mien. Mon cœur bat si fort, résonne dans ma cage thoracique comme une bombe prête à exploser. Ses bras m’encadrent de part en part, et chaque centimètre de ma peau hurle pour qu’il me touche.

Ma main libre glisse discrètement vers ma dague.

— Si rapide, souffle-t-il, sa bouche à quelques centimètres de la mienne.

Ma main se fige.

— Quoi ?

— Votre cœur.

Quand je réalise qu’il peut l’entendre, il n’y a rien qui peut stopper l’embarras qui me brûle le visage.

Pourquoi est-ce que je ne le repousse pas ?

Millimètre par millimètre, je sors ma dague de son fourreau. Mes yeux ne lâchent pas ceux du prince. Mes mouvements sont légers, imperceptibles, mais une bretelle fine décide de glisser de mon épaule. Je me fige, le tissu léger de mon jupon en équilibre sur le renflement de ma poitrine. Son regard brûlant caresse ma peau exposée, et pour la première fois depuis qu’il m’a surprise dans cette bibliothèque, je sens qu’il prend pleine conscience de ma tenue.

Il avait raison, plus tôt. Je suis à moitié nue.

C’est à cause de l’intensité de son regard, alors qu’il passe sur mon corps, sur ma poitrine tendue, et la chair de poule qui chatouille mon épiderme, que je le réalise moi aussi.

Ses mains se contractent contre le verre de chaque côté de ma tête, mais au lieu de me sentir apeurée, une excitation malsaine m’attrape aux tripes.

— Vous êtes magnifique quand vous perdez, souffle-t-il avec un brin de malice.

Il fouille mon regard, cherche dans mes yeux une permission que je ne pourrais jamais donner à quelqu’un comme lui.

Thorn Ardmore est Fae. Royal. Dangereux.

Quelqu’un dont je ne dois jamais m’approcher de cette façon.

Mon souffle se mêle au sien, mon regard lourd sous mes cils. Je me force à prononcer les mots qui feront voler en éclat ce moment :

— Je le suis encore plus quand je gagne.

Le veritum me glisse des doigts et roule sur le sol. Ma dague fend l’air, la lame acérée visant le flan du prince. Thorn esquive mon attaque facilement. Je plonge vers lui, dénouant sa veste d’une main et la laissant tomber au sol pour qu’elle n’entrave pas mes mouvements.

J’ai juste besoin de l’atteindre une fois. Une seule éraflure, et il sera immobilisé.

Je n’aurais jamais eu le courage de m’introduire au palais seulement armée d’une dague ordinaire – même faite de fer. Ma lame est enduite de la substance la plus illégale en territoire Unseelie.

La poussière de fée.

Il rôde autour de moi tel un animal jouant avec sa proie, un sourire amusé aux lèvres, et je suis ses mouvements, les sourcils froncés, attentive à la moindre faille. S’il utilise ses ombres, je suis assez certaine de pouvoir trancher au travers. Si je me trompe, il pourrait prendre l’avantage.

Il a déjà l’avantage. Il a l’avantage depuis le jour de sa naissance.

— Laissez-moi partir, prétends-je supplier.

Il sait que je suis armée ; l’effet de surprise est passé. Mais il ne sait pas pour la poussière de fée. S’il savait, il ne serait pas aussi confiant.

Et je ne serais plus aussi vivante.

— Partir ? dit-il avec un sourire sauvage. Les choses commencent à peine à devenir intéressantes.

Il m’encercle comme un fauve, me forçant à pivoter avec lui.

— Et puis… ajoute-t-il en pointant le sol, vous avez perdu.

Mon regard glisse vers le veritum écarlate, et ce millième de seconde est tout ce qu’il faut au prince. Il agrippe mon poignet fermement, immobilisant la main qui tient la dague.

— Vous n’irez nulle part, affirme-t-il, sa promesse absolue et sans issue.

Je resserre ma prise sur la dague. Personne ne me privera de ma liberté.

— Lâchez ça, rit-il, vous allez vous faire mal.

Les Fae et leur condescendance. Mes yeux se plissent de colère.

— Le seul qui va avoir mal, c’est vous.

Il paraît amusé par ma remarque, mais je ne lui laisse pas le temps de rétorquer. Je relâche ma prise et la dague chute vers le sol, mais je pivote sous nos bras joints en m’accroupissant et la rattrape juste à temps. D’un mouvement vif, ma lame tranche à travers son pantalon, et ses doigts se relâchent juste assez pour que j’arrive à m’en défaire. Je sais que je l’ai atteint quand il se tourne vers moi avec un air incrédule. Mes lèvres s’étirent en un sourire narquois ; en un sourire vainqueur.

Il ne le sait pas encore, mais j’ai gagné.

Peut-être pas à la loyale, mais pourquoi se soucier des formalités ?

Thorn tend un bras vers moi, mais il est déjà trop tard. Une lueur dorée se diffuse de l’entaille, et se propage rapidement au reste de son corps, figeant son geste dans sa course.

Je me relève lentement, et pose un pied sur l’accoudoir du fauteuil où j’étais installée quelques minutes plus tôt. En glissant ma dague dans son fourreau, une part obscure de moi-même savoure le regard ardent du prince sur ma cuisse nue.

J’ai gagné.

Je ramasse ma pantoufle de verre, et me tourne vers lui, la tête penchée sur le côté alors que je l’étudie. Sa beauté figée est aussi glorieuse que celle d’une statue de marbre finement ciselée. Sauf que sous cette surface, il y a un monstre prêt à me dévorer.

Je m’approche de lui sans le lâcher du regard. Même si les chances que la poussière de fée se dissipe plus rapidement que prévu sont minces, je dois être préparée à toute éventualité. Les ombres du prince rampent sur sa peau, elles aussi prisonnières de la poussière. J’attrape la main de Thorn prudemment et fais glisser de son majeur la chevalière qu’il m’a promise.

Je me lève sur la pointe des pieds, mon nez frôlant le sien. Cette fois, je suis celle en contrôle. Prise d’une impulsion, j’attrape sa lèvre inférieure entre mes dents, et la relâche aussitôt. Le premier coup de minuit, profond et grave, résonne dans le palais.

— Je vous avais prévenu, soufflé-je contre sa bouche, je mords.

Dans son regard, il y a un orage. Il me hante alors que je m’échappe par la trappe au plafond, le long du trajet jusqu’au village, et jusqu’à ce que je pose la tête sur mon oreiller. Il tourmente mes rêves, lui et toutes les promesses qu’il dissimule.

Chapitre 6

— Mains sur la table.

Le ton de Lady Grinevil est aussi sec que son cœur, mais je reconnais la pointe d’excitation qui s’y cache. Elle savoure chaque seconde de ce qui se passe.

Mes paumes à plat sur la table à dîner, je sens sous mes doigts chaque fibre, chaque fissure, chaque irrégularité du bois. La sensation est si familière que je suis étonnée que la trace de mes mains ne s’y soit pas imprégnée.

Mon regard se perd sur le rayon de soleil qui passe par la fente des rideaux. S’ils étaient ouverts, tous nos voisins verraient ce qui se cache derrière la façade respectable de ma tante. Ils me verraient supporter des coups que je pourrais éviter, parce que je suis trop lâche, trop faible, trop coupable.

Je suis toujours en chemise de nuit. Ma tante m’a tirée du lit dès que ses filles ont passé le pas de la porte. C’est le jour des emplettes : la seule fois dans le mois où ma tante octroie quelques pièces d’argent à ses filles pour aller se promener à Neverbell, dans l’espoir d’attirer l’attention d’un prétendant plus fortuné. J’ai dû préparer le déjeuner seule – pas que mes cousines soient d’une quelconque aide habituellement. Jalinda préfèrerait mourir plutôt que de mettre un pied en cuisine, et malgré la bonne volonté d’Analee, une soupe trop salée est la seule chose potable qui soit ressortie de ses tentatives.

L’anxiété de la punition à venir m’a fait ouvrir les yeux au lever du soleil. La seule chose qui arrivait à calmer ma respiration tremblante était de fixer le joyau noir au creux de mes mains, et de penser à tout ce qu’il représente.

Ma liberté.

Lady Grinevil lève sa canne, mais je ne suis plus là – plus vraiment. La canne s’abat vicieusement sur mon dos. Je ne me retiens pas de crier sous la douleur. Me montrer digne et forte ne ferait qu’enflammer la rage de ma tante, et embraser son désir de me réduire en miettes. La fierté n’est pas un privilège que je peux me permettre d’avoir ; pas si je veux survivre dans cette maison.

Elle frappe encore. Et encore. Et encore.

Je sens quelque chose de chaud couler le long de mon dos. Une cicatrice encore fraîche a dû se rouvrir. Je sais qu’elle aime me voir saigner. Ça lui rappelle que je ne suis qu’une mortelle, et que sur moi, elle a tous les droits.

Elle lève sa canne si haut que je sais que le prochain coup va me casser en deux. Je serre les paupières, ma tête dodelinant mollement en avant. Mes mèches blondes chatouillent mes doigts, des larmes chaudes trempent mes joues, et j’ai tellement crié que ma gorge est en feu.

Avant qu’elle ne puisse abattre la canne, des coups retentissent.

Je relève la tête, paniquée. Quelqu’un cogne brusquement à la porte, si fort que j’ai peur qu’elle sorte de ses gonds.

Chaque muscle de mon corps est tendu, mon dos maculé de sang. Une goutte de sueur tombe de mon front et s’écrase sur ma main. Mes doigts se contractent contre la table. Je ne veux pas que qui que ce soit me voie comme ça.

Lady Grinevil ne veut pas ça non plus.

Ma tante m’agrippe par le bras, ses ongles prenant racine dans ma peau, et elle me traîne jusqu’au placard à balais sous l’escalier. Elle porte un doigt à sa bouche pour me faire signe de rester silencieuse. Son apparence est immaculée, pas un seul de ses cheveux noirs striés de blanc ne dépasse, et il n’y a pas un seul pli de travers sur sa robe. Personne ne pourrait deviner ce qu’elle était en train de faire, seulement quelques secondes auparavant.

Lady Grinevil referme la porte sur moi, une menace silencieuse dans le regard.

Je suis dans le noir. Un noir complet, pas comme la pénombre de la bibliothèque étrange d’hier soir, ni même comme l’obscurité de ma chambre quand je m’endors. Dans ce placard, il n’y a aucune étoile pour me rappeler que je suis toujours vivante.

La gorge nouée, je fixe du regard le maigre filet de lumière qui passe sous la porte en essayant de me convaincre que les ténèbres autour de moi ne vont pas m’avaler.

J’entends des voix étouffées, d’abord calmes, puis plus véhémentes. Je n’arrive pas à distinguer ce qu’elles disent. Des pas lourds frappent le parquet.

— Je vous ai dit que mes filles sont sorties ! Ceci est tout à fait inacceptable, piaille Lady Grinevil.

Une voix forte lui ordonne de se taire. La voix d’un homme.

— Cette odeur, fait une autre voix masculine, on dirait…

— Du sang, répond le premier sombrement.

Mon cœur manque un battement. Ils peuvent me sentir, ce qui veut dire que…

Ma bouche s’assèche.

Ces hommes sont Fae.

Le premier donne des ordres que je ne saisis pas, trop choquée par ce que la présence de Fae au village implique. Ils ne viennent jamais ici ; le cottage de ma tante est situé dans un petit village humain aux abords de la capitale, tellement insignifiant qu’il ne porte même pas de nom. Les Fae se cantonnent généralement à la ville, Neverbell étant beaucoup plus intéressante et animée que cet endroit perdu.

Ils sont plusieurs, et je comprends qu’ils fouillent le cottage quand j’entends des pas monter les escaliers. Je tente de réguler ma respiration autant que possible, pour ne pas attirer l’attention de leurs sens surdéveloppés.

Ils sont là pour moi. Le prince m’a retrouvée, et a envoyé la garde pour m’arrêter. Mon esprit se met à bourdonner. Ça ne peut pas être ça. Le prince ne connaît même pas mon nom, il n’a aucun moyen de me retrouver.

Cette pensée ne suffit pas à me rassurer. S’il avait seulement été question d’un objet de valeur dérobé, je doute qu’il aurait perdu son temps à chercher après moi. Mais en utilisant de la poussière de fée contre lui, j’ai commis un crime bien plus grave. Un crime de haute trahison.

J’entends Lady Grinevil se déplacer devant la porte du placard, sa canne tapant sèchement contre le parquet.

— Tout ceci est ridicule. Je serais ravie de vous accueillir comme il se doit lors d’un moment plus opportun, lorsque mes filles seront là.

Personne ne prend la peine de lui répondre.

— Ce n’est pas de cette façon que la mère de la future reine doit être traitée ! s’agite-t-elle.

J’étouffe un halètement. La mère de la future reine ? Une de mes cousines a été choisie… par le prince ? Cette idée m’horrifie presque plus que de me faire arrêter par la garde.

Malgré tout, une part de tension quitte mon corps. Quand ils se rendront compte qu’Analee et Jalinda ne sont pas ici, ils partiront, puis –

La porte du placard s’ouvre brusquement. Le changement de luminosité m’éblouit, je dois plisser les yeux pour distinguer l’homme qui se tient devant moi. Tout le sang quitte mon visage en constatant la tenue de combat en cuir noir dont il est vêtu, et les deux armes croisées dans son dos dépassant de ses épaules. Ce n’est pas un garde – pas un garde ordinaire.

Le prince a envoyé les Cauchemars.

Les Cauchemars sont un ordre spécial au service de la famille royale, composé des Fae les plus puissants et dangereux de Noctis. Je n’en avais jamais vu d’aussi près.

Le Cauchemar fronce les sourcils en me scannant du regard, un frémissement traversant la pointe de ses oreilles. Ses cheveux blond foncé lui arrivent aux épaules, le côté rasé laissant voir les anneaux argentés qui agrémentent son oreille. Un bijou similaire traverse sa lèvre inférieure.

— Reth ! appelle-t-il. Il y a une autre humaine ici !

Un autre Cauchemar, plus grand et plus musclé, apparaît derrière lui. Sa mâchoire ciselée le fait paraître plus âgé, mais la petite fossette sur sa joue lui donne un air doux, presque enfantin. Il me rappelle quelqu’un, mais je n’arrive pas à mettre le doigt sur qui. Il fait signe au blond de lui laisser la place, et m’évalue de ses yeux gris.

— Par l’étoile sacrée… marmonne-t-il en apercevant mon état.

Il tend la main vers moi. Je recule instinctivement, un nœud dans l’estomac, mon dos blessé percutant les étagères derrière moi. Je tressaille au pique de douleur qui me traverse. L’homme lève ses mains devant lui en un geste d’apaisement, les sourcils si hauts qu’ils touchent presque la racine de ses cheveux sombres.

— Je ne vous veux aucun mal, dit-il d’une voix douce, comme s’il s’adressait à un animal blessé.

Ce qui n’est pas bien loin de la vérité.

L’humiliation me brûle la gorge, et des larmes me perlent aux coins des yeux. Je me déteste d’être aussi faible. Au fil des punitions de Lady Grinevil, j’ai fini par me convaincre que ma détresse face à elle n’était qu’une performance destinée à l’apaiser. Mais il n’y a aucune performance en cet instant – juste une honte profonde qu’un inconnu me voit dans cet état lamentable.

Il fait un pas de côté, m’invitant à m’extirper du placard. Je prends une inspiration tremblante avant d’avancer en pleine lumière. Le blond lâche un mot vulgaire en apercevant mon dos. Ma chemise de nuit doit être souillée de rouge.

Quelque chose se serre en moi, et je croise les bras comme si ça pouvait me soustraire à leur jugement. J’ai envie de leur hurler de regarder ailleurs, qu’ils n’ont aucun droit d’être aussi choqués. Ils ont probablement tous infligé des choses bien pires sous les ordres de la famille royale ; un peu de sang ne devrait pas les impressionner. Je soutiens le regard du Cauchemar, refusant de laisser la tornade de honte à l’intérieur de moi prendre le dessus. Il détourne les yeux avec un raclement de gorge.

Des pas lourds résonnent derrière moi, et je tourne la tête pour voir un Fae immense descendre les marches. Il est si grand qu’il est forcé de se baisser dans les escaliers pour ne pas percuter le plafond. À côté de lui, même la carrure de Reth semble moins impressionnante.

— Regardez ce que j’ai trouvé, dit-il d’une voix grave, son épaisse barbe noire lui dévorant la moitié du visage.

Je cligne des yeux, confuse, réalisant qu’il tient ma pantoufle de verre en main. Bloom m’avait assuré que tout reprendrait son état originel à minuit, mais ça n’a pas été le cas de la pantoufle de verre. Je l’ai laissé dans un coin du grenier, juste derrière ma paillasse, en pensant qu’elle aurait disparu au matin. Un malaise me prend au ventre en pensant à Bloom. Elle aurait déjà dû être rentrée.

Et si elle avait été repérée ?

J’étouffe cette pensée aussitôt qu’elle pointe le bout de son nez. Bloom est assez maligne pour échapper aux Fae. Elle a sûrement décidé de faire une sieste dans les buissons sous ma fenêtre, comme elle fait parfois pour récupérer des forces. Les glamours d’hier étaient beaucoup plus compliqués que ce qu’elle a l’habitude de faire.

Mes paumes sont moites, mes doigts se fléchissant nerveusement. Mon regard glisse vers Lady Grinevil. Sa bouche forme une ligne fine et amère, son menton dignement relevé face à l’accusation visible sur le visage des Cauchemars. Ses yeux sont aussi glacés que le frisson qui me parcourt, alors qu’ils passent sur ma pantoufle, lentement, avant d’arriver sur moi. Ils s’agrandissent imperceptiblement. Elle a compris. Les Cauchemars ne sont pas là parce que le prince a choisi une de ses filles pour reine.

Ils sont là pour moi.

Le dénommé Reth fait un pas devant moi, comme pour me cacher à la vue de ma tante.

— Finnick, apporte l’autre, ordonne-t-il au blond.

Quand Finnick réapparaît, il a ma seconde pantoufle de verre en main. Celle que j’ai perdue au bal.

Je sais que je n’ai aucune chance de leur échapper. Je suis plus lente, plus faible qu’eux. Malgré tout, un instinct plus vieux que le monde surgit en moi, et mes jambes décollent en une course désespérée vers l’arrière du cottage, vers la cuisine, vers la porte qui mène à l’extérieur.

J’ai à peine fait quelques pas que Reth me rattrape, ses grosses mains enserrant mes épaules pour me ramener à la salle à manger. Quand il me repose au sol, son regard me fait comprendre que je ferais mieux de me tenir tranquille.

Lady Grinevil observe la scène silencieusement, alors que le Cauchemar prend les deux pantoufles de verre, et les examine attentivement. Il se tourne finalement vers moi.

— Elles sont à vous ?

— Non, mens-je immédiatement.

Ma voix est rauque et cassée – à cause des cris qui déchiraient ma gorge, seulement quelques instants avant que les Cauchemars n’envahissent le cottage. Penser qu’ils ont entendu ça me donne envie de me cacher dans un trou.

Reth me jette un regard sceptique. Il suffit d’un signe de tête de sa part, et les deux autres m’agrippent pour m’asseoir de force sur une des vieilles chaises en bois de la table à dîner. Je grimace quand mon dos percute le dossier.

Le plus grand me garde en place, tandis que Finnick s’accroupit devant moi et attrape ma cheville. La peur me soulève l’estomac, et sans même penser aux conséquences de mon geste, je lui balance mon talon en pleine figure. Il bascule en arrière en lâchant une exclamation vulgaire, les mains en coupe sur son nez. Je lève un sourcil, le défiant de reposer les mains sur moi. Il se relève en grommelant, le regard noir. Je sais qu’il pourrait me réduire en lambeau s’il le voulait, mais je compte sur sa loyauté envers le prince pour ne pas malmener sa prisonnière.

Reth m’agrippe fermement les épaules, ses yeux gris plongés dans les miens. La ressemblance me frappe, et je réalise à qui il me fait penser.

Reth, comme dans Prince Reth. Le frère de Thorn.

Pourquoi envoyer un membre de la famille royale pour s’occuper d’une simple voleuse ? Les autres peuvent facilement me jeter au cœur du Labyrinthe Infini sans son aide.

— Restez tranquille, personne ne va vous faire de mal, dit Reth.

C’est ce que je sais faire de mieux. Baisser les yeux, faire profil bas, attendre que la tempête passe. Mais c’est plus facile à faire quand on sait que le soleil nous attend de l’autre côté. Si le prince m’enferme pour mon crime, je ne risque pas de revoir la lumière du jour.

— Essayez les chaussures, vous voulez bien ?

La gorge serrée, j’acquiesce, parce que je n’ai pas d’autre choix. Il ne me lâche pas des yeux, pour s’assurer que je ne vais pas l’attaquer par surprise, lui aussi.

On pourrait croire que le verre a été moulé à même mes pieds tant les pantoufles me vont parfaitement. Qui aurait pensé qu’un jour un prince de Faerie me glisserait des pantoufles de verre aux pieds ? J’ai presque envie de rire tant ça me semble surréaliste. Reth recule, d’un air qui laisse penser qu’il a devant lui une bombe sur le point d’exploser.

— C’est bien elle, se murmure-t-il à lui-même, il a fallu que ce soit une humaine…

Il marmonne entre ses dents, puis réalise ce qu’il vient de dire et m’offre un sourire contrit. Il me fait signe de le suivre, mais je refuse de bouger.

— Ce ne sont pas mes chaussures, réitéré-je sans trop d’espoir.

— Elles vous vont comme un gant.

— N’importe qui pourrait faire la même pointure.

La pointure « magie-de-Bloom ».

Je ne me démonte pas, mais même moi j’entends le ridicule de mes protestations. Il soupire, presque comme s’il aurait aimé que ce soit vrai. Ma tante s’avance, ouvrant la bouche pour la première fois :

— Ma nièce n’est pas celle que vous cherchez. C’est impossible. Comme elle vient de vous le dire, ces chaussures ne lui appartiennent pas.

L’attention de Finnick tombe sur sa canne. Il a un rictus glaçant.

— Votre nièce est celle que nous recherchons, dit-il, il n’y a aucun doute. La magie laisse toujours une empreinte.

— De la magie ? s’écrit ma tante, les lèvres pincées. Cette fille est tout juste bonne à nettoyer la suie de cheminée, et vous pensez qu’elle est capable de magie ?

Je garde la tête baissée face à ses mots rabaissants. À travers mes mèches blondes, je vois que Reth m’évalue toujours du regard.

— Devar, invoque-t-il.

Le Fae barbu se tourne vers ma tante. Elle a un mouvement de recul, mais il ne la touche pas.

— N’importe quel Fae pourra vous dire que ces chaussures sont magiques, explique Devar. L’une nous a menées à l’autre. Elles ne peuvent aller qu’à la personne à qui elles sont destinées.

Ses paroles sont directes et sans équivoque. Mon cœur coule au fond de mon estomac.

Finnick se penche vers ma tante, lui chuchote quelque chose que je n’arrive pas à distinguer. Le visage de ma tante perd toutes ses couleurs, et elle se retire prestement en cuisine sans me jeter un seul regard. Les prochains mots de Reth me remplissent d’effroi.

— Retournons au palais, dit-il, nous avons trouvé la future reine.

— Pour le meilleur et pour le pire, souffle Finnick.

Chapitre 7

J’espère que ça laissera une tâche, pensé-je en lorgnant les traces de sang que mon dos a laissé sur la banquette blanche du carrosse.

Après l’annonce invraisemblable du prince Reth, les Cauchemars m’ont menée jusqu’à ma chambre pour que je puisse me rendre plus présentable. J’en ai profité pour tenter de m’enfuir en jetant par la fenêtre une corde de draps noués – après avoir récupéré ma dague et la chevalière du prince que j’avais dissimulées sous une latte du plancher. Juste au moment où j’ai passé ma jambe par-dessus la fenêtre, Finnick a déboulé dans ma chambre et m’a traînée de force jusqu’au carrosse.

Cette histoire n’est qu’une supercherie. C’est évident. C’est un tour cruel du prince pour me punir de l’avoir volé – de l’avoir humilié. Il me pense assez stupide pour croire qu’il m’a choisie, moi, une humaine, pour reine ? Même après avoir pris le dessus sur lui hier soir, il continue de me sous-estimer.

Quand le carrosse s’arrête enfin, le nœud dans mon estomac se transforme en plomb. Il n’y a pas de fenêtre, seulement le plafond en verre pour laisser entrer la lumière – comme s’ils avaient eu peur que j’en saute. Au bruit des Cauchemars qui descendent de leurs chevaux, je devine qu’on est arrivés au palais. La seule chose dont je suis certaine est que toute cette mascarade ne présage rien de bon pour moi. Je serre les poings sur ma chemise de nuit en flanelle. Peu importe ce qui m’attend, je survivrai. Comme je le fais toujours.

La porte du carrosse s’ouvre, et la lumière du soleil me fait cligner des yeux à plusieurs reprises.

— Ma Lady, me salue une femme à l’allure stricte.

Son tailleur, sa jupe droite et ses lunettes rectangulaires lui donnent une allure stricte, en contraste avec les ongles tranchants au bout de ses doigts fins. On dirait les serres d’un rapace. Son nez est long et recourbé, comme le bec d’un oiseau. Ses traits sévères mais harmonieux me confirment immédiatement ce qu’elle est – une harpie.

Où sont ses ailes ?

Je sors du véhicule avec difficulté, encore endolorie par les coups de cannes. Les yeux de la femme s’écarquillent en constatant mon état. Comparée à sa tenue soignée et à son chignon tiré à quatre épingles, je dois avoir l’air tout droit sortie d’un cauchemar. Son regard passe sur l’intérieur du carrosse, dont la banquette blanche est maculée de sang, puis s’adoucit. Je croise les bras en observant les alentours. La compassion inscrite sur son visage, sur celui des Cauchemars, me met mal à l’aise.

Nous sommes à l’avant du palais, là où hier encore des centaines de carrosses étaient garés. De plus près, en plein jour, les surfaces lustrées du bâtiment semblent scintiller de mille feux. Des escaliers majestueux mènent à deux immenses portes gravées d’arabesques complexes. Une végétation sombre et tortueuse parsème l’endroit, donnant l’impression que quiconque y pénètrera ne pourra jamais en ressortir. Mon esprit s’égare immédiatement vers Bloom, que j’ai laissée au cœur d’une plante semblable hier soir.

Est-ce qu’elle est toujours là, dans les jardins ? Peut-être qu’utiliser sa magie l’a plus affaiblie que je ne pensais, peut-être qu’elle n’a même pas eu la force de voler jusqu’à moi. J’essaie de contrôler l’anxiété qui m’agrippe. Bloom et moi avons rarement été séparées depuis le jour où elle m’a trouvée.

Prince Reth s’approche, sa stature si large qu’il en cache le soleil. Il s’adresse à la harpie comme si je n’existais pas.

— Harriet, donne-lui de quoi se nettoyer et…

— … s’habiller, finit Harriet pour lui, les lèvres serrées dans un jugement qui me fait monter le rouge aux joues.

— Oui, acquiesce Reth, il ne doit pas la voir comme ça.

Elle hoche la tête comme pour se confirmer quelque chose à elle-même, puis me fait signe de la suivre.

Harriet a à peine monté une marche que les portes du palais s’ouvrent à la volée. Quelque chose d’étrange s’agite en moi ; quelque chose de familier. Un frisson grimpe le long de ma nuque, me dévore l’arrière du crâne. Je fais instinctivement un pas en arrière, le cœur battant, alors que le prince héritier s’avance sous les rayons du soleil.

Je m’attends presque à le voir disparaître en cendre, ayant encore en tête les sombres rumeurs à son sujet. Sans masque, son regard gris est encore plus perçant, ses traits durs encore plus intimidants. Ses mèches noires de jais encadrent ses traits ciselés de façon désordonnée, maintenant qu’il n’y a pas de couronne pour les dompter. Il est habillé en noir des pieds à la tête, comme si ajouter une pointe de couleur dans sa garde-robe allait lui coûter la vie. Ses ombres se font discrètes aujourd’hui : elles pointent à peine hors des manches de sa veste.

Les Cauchemars s’inclinent à sa présence, doigts croisés sur le cœur en signe de respect. L’air autour du prince est chargé de pouvoir, et semble avaler le moindre rayon de soleil qui tente de l’atteindre. Je déteste l’arrogance qui se dégage de lui, et je déteste encore plus la façon dont mon cœur s’emballe à sa vue.

Harriet s’écarte prudemment, alors que le regard du prince héritier s’arrête sur moi. Mon corps se tend. Encore une fois, je refuse de baisser les yeux face à lui, et j’affronte la tempête qui règne dans les siens. Il est furieux de me voir ; furieux qu’une humaine ait réussi à lui échapper.

— Qu’est-ce que vous allez faire de moi ? asséné-je en relevant le menton.

On aurait pu entendre un papillon voler ; tout le monde a arrêté de respirer, sur le qui-vive, comme s’ils se préparaient à maîtriser une bête sauvage. Sur le visage de Thorn, il n’y a aucune trace du sourire charmeur qu’il m’adressait hier soir. C’est idiot de le provoquer, mais si je dois croupir dans les dédales sinistres du Labyrinthe Infini jusqu’à la fin de mes jours, alors il ne me sert à rien de jouer l’humaine docile maintenant.

Le prince me toise d’un air qui fait monter un frisson glacé le long de ma colonne vertébrale. Le genre qui rampe sinistrement sur chaque centimètre de ma peau et hurle à tous mes instincts de courir.

Mes pieds restent fermement plantés au sol, mes orteils ridiculement crispés dans mes pantoufles de verre. Quelque chose me dit que fuir devant un homme comme lui ne fera que lui donner envie de chasser sa proie.

Je ne suis la proie de personne. Je refuse de l’être.

Le silence s’étire, chargé d’électricité. J’ouvre la bouche, sans même savoir ce qui va en sortir, mais avant que je ne puisse ajouter un seul mot, il fait un pas, disparaît dans un nuage ténébreux, puis réapparaît juste devant moi. Ses longs doigts attrapent mon menton, ses yeux orageux scrutant les miens. Une odeur de cendre me chatouille le nez.

— Nous pouvons faire ça de la manière douce, ou de la manière forte, dit-il.

La rage froide qui enrobe sa voix assèche ma gorge.

— Quoi ?

— Soit vous me dites qui a osé poser la main sur vous, soit je réduis Noctis en cendre jusqu’à trouver le coupable.

Chaque mot est plus tranchant que le précédent, et me remplit d’une confusion que j’ai du mal à ne pas laisser paraître. Quel intérêt aurait-il à savoir ça ? Ce qu’il compte faire de moi risque de me mettre dans un état bien pire que celui-là. Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes alors que j’affronte son regard sans flancher.

— La manière forte, donc, conclut-il amèrement.

Je garde les lèvres closes et la tête haute, malgré l’humiliation qui me brûle de l’intérieur. J’aurais préféré le voir jubiler ; tout, plutôt que ce jeu tordu auquel il s’amuse.

— Ce ne sera pas nécessaire, intervient Reth, c’est sa tante la responsable.

— Ouais, ne réduis rien en cendre, par pitié, marmonne Finnick.

Les ombres de Thorn effleurent mon menton. Je détourne la tête, me défaisant de sa prise, le regard rivé au sol. Ses doigts ont laissé une traînée glacée sur ma peau.

— Sa tante ? dit Thorn en se tournant vers son frère.

Reth hoche la tête.

— La vieille était en train de la tabasser avec une canne quand on est arrivés.

L’entendre dit aussi crûment me serre les tripes. Un calme glacial recouvre le visage de Thorn. Un masque qui contient les ténèbres à l’intérieur.

— Tu as raison. Il n’est pas nécessaire de réduire en cendre tout Noctis quand une seule personne mérite ce sort.

Mes yeux reviennent immédiatement sur lui.

— Qu’est-ce que vous dites ? demandé-je d’une voix blanche.

Son visage est affreusement sérieux quand il me répond :

— Certains ont besoin de subir le mal pour comprendre la malveillance de leurs actions.

J’ai un mouvement de recul.

— C’est une vengeance pour avoir abimé votre investissement ? Ou pour vous avoir privé de la joie de le faire vous-même ?

Je crache les mots sans peser mes paroles, oubliant totalement qui se trouve devant moi et ce qu’il a le pouvoir de me faire. Je n’ai pas le loisir d’oublier longtemps. La magie sombre qui s’écoule de lui comme de l’encre a soudainement un goût âpre.

— Vous appelez ça de la vengeance, j’appelle ça rendre le monde meilleur, dit Thorn.

Il me regarde froidement, comme si ce qu’il suggérait n’était pas absolument monstrueux. Comme ce serait pratique, d’avoir un sens moral aussi malléable que celui des Fae. D’être capable de faire du mal, et de se dédouaner en prétendant qu’il était mérité. Mais je ne suis qu’une humaine, et mon esprit n’est pas assez tordu pour supporter l’idée que quelqu’un souffre par ma faute. Même quelqu’un comme ma tante.

— Non, dis-je en secouant la tête, laissez ma famille en dehors de ça.

— Vous considérez comme votre famille quelqu’un qui vous a battu comme un animal ? raille-t-il avec un rictus méprisant.

— Je n’ai rien à considérer, claqué-je. On ne choisit pas sa famille. Et ce n’est pas parce qu’un mal a été fait qu’il faut le rendre. Si tout le monde pensait comme ça, l’univers partirait en fumée.

Sa mâchoire se contracte. Son regard est si intense qu’il pourrait percer mon âme.

— Peut-être qu’il devrait, dit-il.

Le prince attrape ma main, puis le monde autour de nous se brouille. Une sensation me prend au ventre, comme si je chutais du haut d’un arbre. Ses ombres nous engloutissent ; moins d’une seconde se passe avant qu’elles ne se dissipent et fassent place à la bibliothèque.

Je retire brusquement ma main de la sienne quand je réalise qu’il la tient toujours, essuyant mes doigts contre ma chemise de nuit comme si ça pouvait en effacer son toucher. Derrière mon masque, j’ai eu une audace que je peux rarement me permettre d’avoir en Faerie, et cette audace m’a permis de m’en sortir.

La différence, c’est qu’aujourd’hui je n’ai pas de poussière de fée. La quantité saupoudrée par Bloom sur la dague était à peine suffisante pour affecter Thorn une fois. Le fer pourrait le blesser, mais ça ne le retiendra pas longtemps – à moins que je ne plante la lame dans son cœur, ou lui tranche la gorge.

Peut-être que je peux lui balancer un de ces gros bouquins en pleine tête et réussir à m’échapper.

L’espoir fait vivre.

Thorn passe à côté de moi sans me regarder, s’installant sur le fauteuil que j’occupais hier soir, tandis que je reste debout inconfortablement. Une cheville croisée sur sa jambe, ses doigts tapant nonchalamment l’accoudoir, il est le maître incontesté des lieux. Son attitude a changé, maintenant que nous sommes seuls. Un sourire sardonique étire les lèvres du prince. Ça ne fait que me confirmer que sa rage n’était qu’une mise en scène.

— Vous avez l’air… différente, dit-il. Je ne vous ai pratiquement pas reconnue.

Je sursaute, piquée au vif.

— C’est ce qui arrive, quand on ne possède pas de magie pour dissimuler nos moindres défauts, rétorqué-je, ça s’appelle être humain.

Le coin de sa bouche tressaille, et il penche la tête sur le côté en m’évaluant de bas en haut.

— Vous avez l’air particulièrement misérable, même pour une humaine.

Je serre les poings, mais cette fois, je retiens la réplique cinglante qui me pique le bout de la langue.

— Aimeriez-vous ne pas avoir à l’être ? demande-t-il.

— Humaine ?

— Misérable.

Un rire outré m’échappe. Il continue :

— Même la magie ne peut rien changer à votre humanité. Ce que je peux vous offrir, en revanche, est bien plus intéressant que ce que je ne peux pas.

Il laisse traîner ses mots, attendant que je morde à l’hameçon. La seule chose que je mords c’est l’intérieur de ma joue pour contenir ma curiosité. Je ne lui ferais pas le plaisir de tomber droit dans son piège.

— Quel est votre véritable nom ? demande-t-il finalement.

— Ella Cinder, réponds-je sans hésitation.

Après toutes ces années, j’ai du mal à me souvenir qu’il ne s’agit que du nom que ma mère m’a imposé.

— Non, dit Thorn les yeux brillants, pas celui-là.

Mon pouls s’accélère.

Comment a-t-il su ?

Une seule personne avant lui a vu à travers ce mensonge.

— C’est le seul que vous connaîtrez jamais, dis-je sans montrer mon trouble.

Avant qu’il ne puisse creuser le sujet, je rajoute :

— Je sais ce que vous voulez.

— Oh, vraiment ? J’ai hâte d’entendre ça.

Il se penche en avant, les coudes sur les genoux. Son sourire s’agrandit. Il apprécie beaucoup trop la situation. Je réprime mon envie de lui rappeler que « l’humaine misérable » que je suis l’a surpassé hier.

— Vous voulez me faire payer ce qui s’est passé.

Il est plus prudent de ne pas trop provoquer son égo. Je lève ma main droite, le diamant noir scintillant à mon doigt.

— Et de vous avoir volé ça, ajouté-je.

Le bijou aurait dû être trop large pour moi, mais dès que je l’ai enfilé il s’est rétréci comme par magie. L’anneau argenté s’est affiné et la pierre précieuse s’est surélevée, donnant à la bague un aspect plus délicat.

Il se lève gracieusement et s’avance vers moi. Il agrippe ma main avec douceur en observant le bijou.

— Ça aussi, ça a l’air différent.

— Moins misérable que sa porteuse, j’imagine.

Il ramène une mèche blonde derrière mon oreille, ses doigts traînant plus longuement que nécessaire sur ma peau.

— Gardez-la. Elle vous va mieux qu’à moi.

Je fronce les sourcils et chasse sa main.

— Ça suffit, cessez de vous moquer de moi. Si vous devez me faire enfermer, faites-le maintenant et finissons-en.

— Ne soyez pas ridicule, dit-il avec un sourire carnassier.

Le prince s’avance, me forçant à reculer jusqu’à ce que mon derrière percute le bureau. Il se penche sur moi de toute sa hauteur. Ma respiration se fait tremblante ; je ne sais pas à quoi m’attendre, je ne sais pas où il compte frapper en premier. Mes mains sont à plat derrière moi alors que je tente de mettre de la distance entre nous deux. Son souffle frôle le mien.

— Pourquoi est-ce que je ferais arrêter la future reine ?

Mon cœur rate un battement, mais son visage dévie, le bout de son nez caressant ma joue avant que ses lèvres n’effleurent mon oreille. Un rougissement me chauffe la peau.

— Je sais mordre, moi aussi, murmure-t-il d’une voix rauque.

Sans autre avertissement, il plonge ses dents dans mon cou.

Chapitre 8

Ses canines acérées percent ma peau sans difficulté. Mon souffle se coupe ; un hurlement monte dans ma gorge, désespéré, terrifié, misérablement humain.

Non non non !

Je fouille frénétiquement derrière moi à la recherche de quelque chose pour me défendre, mais au moment où mes doigts se referment sur un coupe-papier, un feu s’allume dans mes veines, embrasant ma raison.

Je n’ai pas mal. Je n’ai plus mal.

La douleur dans mon dos a disparu, comme si elle n’avait jamais existé. Quelque chose d’électrisant se propage à partir de sa morsure, et je prends pleinement conscience de la douceur de ses lèvres sur mon cou, de sa langue qui caresse ma peau, et de ses muscles pressés contre mes courbes. Un râle langoureux quitte ma gorge, mes mains se crispant contre la surface fraîche du bureau. Je ne comprends pas ce qui m’arrive.

Mes jambes s’affaiblissent et une tension lourde s’accumule dans mon bas-ventre. Mes propres dents s’enfoncent dans ma lèvre inférieure, une sensation brûlante et humide s’installant entre mes cuisses. Thorn glisse une main dans mes cheveux pour pencher ma tête en arrière, plongeant ses canines plus profondément en moi avec un grognement bas. Il m’attire contre son corps puissant, ses doigts agrippant la chair tendre de mes hanches.

Je gémis en m’arquant contre lui, les sens en feu. Thorn écarte mes cuisses d’une jambe, pressant contre la partie la plus sensible de mon corps. Son membre est dur contre mon aine. Les mains plongées dans ses cheveux, je tente de l’attirer encore plus contre moi – si une telle chose est possible. Je suis à moitié perchée sur le bureau, le galbe de mes fesses pressé sur le rebord, et j’ai tellement chaud.

Plus. J’en veux plus.

Je ne sais plus qui je suis, je ne sais plus où je suis. Des vagues de plaisir me submergent, m’engloutissent pour mieux me ramener à la surface. Une part de moi a envie de reprendre le contrôle, que cette sensation insoutenable s’arrête, mais l’autre part – la part fiévreuse, gémissante, qui se frotte sans gêne contre un Fae – est prête à retourner les étoiles pour que ça ne s’arrête jamais.

C’est beaucoup trop.

Mes mains glissent sur sa nuque, ses épaules, mes ongles traçant un chemin passionné dans sa chair. Il s’arrache soudainement à mon cou, et attrape mes poignets, les croisant derrière mon dos. Il a bougé si vite que je n’ai même pas eu le temps de cligner des yeux.

Son regard gris est si sombre qu’il en paraît noir, aussi noir que le diamant à mon doigt, et son visage n’a plus rien de froid, plus rien de contrôlé, plus rien de princier. Une goutte de sang coule du coin de sa bouche, et je regarde avec fascination sa langue sortir pour l’attraper.

Est-ce que les rumeurs sont vraies ? Est-ce qu’il dévore vraiment les cupides du palais ?

Thorn ferme les yeux comme pour mieux en apprécier le goût, et quand il les rouvre, j’y vois une émotion que je n’arrive pas à concevoir. La compréhension de ce qui vient de se produire grimpe lentement l’échelle de ma raison. Il me tient toujours les poignets, me fixe avec une intensité qui me fait rougir. Mon cou pulse encore à l’endroit où il a planté ses dents.

Il m’a mordue.

Et j’ai aimé ça.

— Voilà qui était… intéressant, dit-il.

L’embarras laisse place à la colère, alors que je réalise ce qu’il a osé faire. Trop vite pour qu’il puisse réagir, je penche la tête en arrière puis la ramène sèchement en avant, le percutant en plein nez. Thorn me relâche en jurant, et j’en profite pour saisir la dague dissimulée sous ma chemise de nuit. Ça ne l’immobilisera peut-être pas, mais je peux toujours lui faire mal. Mon irritation s’enflamme quand il arrête mon bras avec facilité et qu’il éclate de rire.

— Une vraie furie, me provoque-t-il avec un sourire goguenard.

Je le repousse avec un cri de rage. Thorn me laisse glisser hors de sa poigne après m’avoir forcée à lâcher la dague, qui tombe au sol entre nous. Au lieu de me jeter sur l’arme comme il pourrait s’y attendre, j’enlève une de mes pantoufles de verre et lui balance droit à la tête. Il l’attrape de justesse, les yeux écarquillés, et a l’audace de s’esclaffer. Encore.

Une lassitude s’abat sur moi alors que je me retrouve là, pantelante et rouge de colère, devant le futur roi de Noctis qui se moque ouvertement de moi.

— Je suis désolé, dit-il en essayant de retenir le sourire qui prouve le contraire.

Je serre les dents. Je porte toujours une des pantoufles, mon pied nu sur la pointe des orteils. Thorn lève les mains en signe de paix. J’aurais pu croire que c’est par crainte d’une nouvelle attaque, s’il n’avait pas cet air suffisant sur le visage. Je détourne la tête, mortifiée en repensant à ce qui vient de se passer, à la façon dont je me suis collée à lui sans aucune honte.

— Vous m’avez mordue.

C’est tout ce que j’arrive à dire.

— Vous avez commencé, fait-il en levant un sourcil, votre dos va mieux ?

Incroyablement mieux. Il n’y a plus une once de douleur dans mon corps. Je secoue la tête, abasourdie.

— Donc, vous pouvez guérir les gens… en les mordant ?

Ça semble encore plus ridicule dit à voix haute, mais Thorn incline la tête.

— Quelque chose comme ça.

Je n’ai jamais entendu parler d’un tel pouvoir, mais les Fae ont tendance à garder certains secrets bien à l’abri des oreilles humaines.

— Pourquoi me guérir ? demandé-je en fronçant les sourcils. Alors que je vous ai volé, attaqué, et…

— Vous devriez vous arrêter là, me coupe-t-il.

Je pince les lèvres, mais il a l’air plus amusé qu’énervé.

— J’ai du mal à comprendre, c’est tout, dis-je pour justifier mes déblatérations.

Il passe une main dans ses mèches noires.

— Parce que, Ella Cinder, commence-t-il en faisant un pas vers moi, vous allez devenir ma femme. La future reine de Noctis. Et à partir de ce jour, je ne permettrai plus que vous ressentiez la moindre douleur.

Sa voix est lourde, rauque, pleine d’envie et de non-dits. Je recule un peu plus à chacun de ses mots, jusqu’à percuter le bureau de nouveau. Il y pose les mains à plat, m’emprisonnant tout en laissant une distance entre nous.

— Jamais.

— Un pactum nous lie, que vous le vouliez ou non, dit-il implacablement. J’ai bien l’intention de réclamer mon dû.

Je me fige, scrutant son visage pour déceler le moindre signe de plaisanterie.

Il est sérieux.

La réalité s’abat sur moi comme un seau d’eau froide en pleine tête.

— Je n’ai jamais promis de vous épouser, dis-je d’une voix trop calme pour ce que je ressens.

— Vous m’avez promis une faveur. N’importe laquelle.

Ses paroles sont définitives, comme si tout avait déjà été décidé. Comme si je n’avais aucune issue.

— Mais je suis humaine…

Il sourit.

— Oui. Oui, vous l’êtes, Ella.

Je me déteste d’adorer sa façon de prononcer mon nom ; avec une emphase sur les « L » et en laissant traîner le « A ».

— Et je ne suis pas… je veux dire, j’ai déjà… bredouillé-je.

Thorn rit doucement, comprenant où je veux en venir. Je croise les doigts pour que cet argument le fasse changer d’avis. Au village, aucun homme – aucun humain – n’aurait considéré m’épouser si un autre m’avait déjà touchée.

— Ce genre de chose n’a aucune importance pour les Fae, dit-il.

Je déglutis. Les Fae ne sont pas comme nous. Parfois, je me surprends à penser que c’est une bonne chose. Puis, je me souviens du monstre qui se cache en chacun d’eux, et je reprends pied dans la réalité. Même le pire des humains ne sera jamais aussi mauvais que les Fae peuvent l’être. Mon esprit surchauffe en essayant de trouver un argument pour le convaincre de me laisser partir.

— Rassurez-vous, notre union ne sera qu’une ruse, explique-t-il. Tout ce que vous aurez à faire, c’est dire oui à la cérémonie, et vivre vos jours en tant que reine de Noctis. Rien de plus.

Rien de plus. Juste le reste de ma vie.

— Et si je refuse ? défié-je en relevant le menton.

Il m’étudie avec intérêt avant de répondre.

— Vous pouvez devenir reine, et ne jamais manquer de rien…

J’attends la suite anxieusement ; parce qu’il y a forcément une suite.

— Ou alors, vous pouvez tenter votre chance au Labyrinthe Infini. Si la magie du pactum ne se retourne pas contre vous avant.

Ma gorge se serre, consciente que le choix qu’il me laisse est illusoire.

Je ne peux pas l’épouser. Je ne peux pas devenir reine. Je ne peux pas vivre dans un palais rempli de Fae qui attendront la moindre occasion pour tenter de m’assassiner. Bloom ne sera jamais en sécurité ici.

Mais je ne peux pas non plus le laisser me jeter dans une prison dont il est impossible de s’échapper.

— Ne faites pas cette tête, dit-il en passant un pouce sur ma joue.

Je détourne la tête, les dents serrées.

— Je vous offre une vie loin de la misère humaine, continue-t-il, une vie de confort et de sécurité. Beaucoup seraient reconnaissantes, à votre place.

— Vous parlez comme si vous n’étiez pas la cause de notre misère, répliqué-je amèrement, comme si les humains étaient responsables de leur destin, alors que votre espèce contrôle la moindre richesse, la moindre ressource.

Mes paroles font tiquer un muscle dans sa mâchoire, et j’ai peur d’avoir été trop loin. Le voir parler aussi nonchalamment de quelque chose qui affecte ma vie et celles de milliers de personnes me hérisse les poils.

— Je peux difficilement être blâmé pour les actions de mes ancêtres, ou du peuple de Faerie tout entier.

— Le même sang coule dans vos veines, et la même idéologie vous empoisonne sans aucun doute l’esprit, m’enflammé-je. Et même si ce n’était pas le cas, vous avez joui toute votre vie des privilèges qui découlent des « actions de vos ancêtres ». Vous n’avez aucun droit de me parler de la misère humaine !

Je me mords la langue en voyant son visage s’assombrir. La vérité n’est pas toujours bonne à dire. Thorn se redresse lentement, un masque froid recouvrant ses traits, et tourne les talons.

— Pourquoi moi ? l’interpellé-je, le cœur battant, alors qu’il s’arrête devant un mur tapissé de livres.

J’ai beau retourner la chose dans mon esprit, ça ne fait aucun sens. S’il veut me faire payer mon affront, il y a des moyens plus simples d’y arriver. Des moyens qui ne nécessitent pas de risquer un soulèvement politique parmi les Fae. J’ai besoin de savoir, de comprendre.

Son index tapote sa cuisse. Une fois. Deux fois. Trois fois. Il lâche, sans un regard pour moi :

— Parce qu’épouser une humaine me garantit le plein contrôle sur Noctis. Quelqu’un comme vous n’aura jamais le pouvoir de s’opposer à mes plans.

Il entaille son pouce de la pointe d’une canine, trace un symbole étrange dans l’air, puis disparaît à travers le mur.

Je n’ai plus chaud du tout.

Chapitre 9

Il le fait exprès.

Ça fait deux heures que je suis coincée dans cette bibliothèque. Deux heures à tourner en rond, vêtue d’une chemise de nuit tachée de sang, avec rien de mieux à faire que de scruter les jardins par le mur de verre. J’ai essayé la trappe au plafond, mais un loquet la verrouille à présent. D’où je suis, je n’arrive pas à voir l’endroit où j’ai laissé Bloom. Un mauvais pressentiment me tenaille.

Thorn ne m’a posé aucune question sur la poussière de fée. Je pensais que découvrir où j’ai pu me procurer la substance interdite aurait été sa priorité. J’inspire anxieusement.

Peut-être qu’il n’a pas besoin de me poser la moindre question ; peut-être qu’il a déjà toutes les réponses qu’il lui faut.

Le mur par lequel est passé le prince est de nouveau aussi solide que… qu’un mur. J’ai voulu tenter le tout pour le tout en fonçant dedans les yeux fermés, mais tout ce que j’ai réussi à faire c’est de m’y fracasser le front. Je crois que j’ai une bosse.

À peine quelques heures que je suis dans ce palais et j’ai déjà réussi à me blesser. Une partie de moi a envie de décharger ma colère sur la seule chose qui m’est accessible dans cet endroit maudit : les livres. Ma conscience me retient de détruire quelque chose d’aussi précieux. Au lieu de ça, j’en attrape un pour le feuilleter.

Il est énorme, si lourd que je manque de le faire tomber. Je caresse la vieille reliure en cuir, là où devrait se trouver un titre qui est pourtant inexistant, savourant la sensation sous mes doigts. Un renflement ovale est la seule fioriture de la couverture. Ce genre d’ouvrage est précieux et rare, créé pour être lu par les êtres tout aussi précieux et rares de ce monde. Pas par quelqu’un comme moi.

Je hausse les épaules à mes propres pensées. Peu importe pour qui il a été créé : il est entre mes mains à présent.

En le parcourant, je me rends compte qu’il ne s’agit pas d’un simple livre, mais d’un véritable grimoire. Il contient page après page de croquis, descriptions et secrets fascinants sur des créatures de Faerie, des plantes magiques, ou même des objets maudits dont je n’ai jamais entendu parler auparavant. Je me perds dans l’ouvrage, avide d’absorber toutes ces connaissances.

Je suis née en Faerie, mais les avertissements de ma mère m’ont poussée à me tenir aussi loin des Fae qu’humainement possible. J’ai toujours pensé que c’était pour le mieux, mais peut-être que si je m’étais davantage mêlée à eux, j’en saurais plus sur le monde qui m’entoure.

Certaines espèces ont des points faibles que je n’aurais jamais imaginés – comme l’allergie au chocolat des trolls des bois –, d’autres encore ont des capacités de guérison complètement hallucinantes. J’ai hâte de raconter tout ça à Bloom.

J’avais rarement l’occasion de lire en grandissant. Les livres coûtent cher et ma tante n’en voyait pas l’intérêt, mais ma mère trouvait le moyen de dérober un livre ou deux pour moi au marché. J’avais huit ans lorsque nous avons été forcées de quitter le confort du cottage de ma tante pour errer dans les rues. Nous ne restions jamais bien longtemps au même endroit.

Tout ça pour qu’il ne nous retrouve pas.

Mon cœur s’alourdit. Tout ce qui me reste de ma mère, c’est cette crainte absurde d’être retrouvée par un homme dont je ne connais même pas le visage, et la dague de fer rattachée à ma cuisse.

Thorn n’a même pas pris la peine de la ramasser. Armée ou pas, il ne me considère pas comme une menace.

Je souffle bruyamment en refermant le grimoire, incapable de garder mon esprit concentré sur les mots. Je le repose sur son étagère, et en attrape un autre, plus petit, qui attire ma curiosité. Je fais voler les pages du livre entre mes doigts ; un morceau de parchemin jauni tombe au sol. Je le ramasse avec curiosité. Une date est inscrite au haut, et le bord est irrégulier, comme si la page avait été arrachée d’un journal. L’écriture est féminine, tâchée par endroit. On dirait que des larmes se sont écrasées sur les mots, les rendant à peine lisibles. Mes sourcils se froncent de confusion en lisant le contenu.

Je ne comprends pas ce qui m’arrive. Mes cheveux tournent au blanc et tombent à une vitesse effrayante. Ma peau se flétrit, et ce matin j’ai perdu une dent en mordant dans une pomme. Il y a quelques jours, mon corps avait vingt ans. Aujourd’hui, il semble en avoir soixante. J’ai l’impression de perdre la tête. Je pensais enfin être libre, mais je me sens mourir à –

La lettre s’arrête brusquement. En observant le parchemin de plus près, je réalise que certaines tâches ont une teinte brunâtre, différente du noir de jais de l’encre.

… du sang.

Je replace la lettre et le livre précipitamment, perturbée. Qui a écrit ça ? Est-ce que cette personne va bien ?

Non. Bien sûr qu’elle ne va pas bien. Les gens qui vont bien n’écrivent pas des lettres incomplètes et tâchées de sang.

Comme si elle avait été interrompue…

Ce qui est décrit… je n’ai jamais rien vu de tel. On dirait une malédiction cruelle, destinée à faire vieillir cette personne plus vite que la nature. Je croise les bras nerveusement, incertaine de ce que je dois en penser. Les taches de sang pourraient être le résultat de sa détérioration, ou alors…

Une chair de poule me traverse.

Est-ce que Thorn lui a fait du mal ?

Est-ce qu’il m’en fera aussi, si je refuse de lui obéir ?

Les derniers mots du prince se répercutent dans mon esprit.

« Quelqu’un comme vous n’aura jamais le pouvoir de s’opposer à mes plans. »

« Quelqu’un comme vous. »

« Quelqu’un comme vous. »

« Quelqu’un comme vous. »

Ce qu’il voulait dire, c’est « quelqu’un d’aussi faible que vous ». Mes dents déchirent ma lèvre inférieure, mes doigts creusent mes côtes.

Il pense qu’il a gagné, qu’il m’a acculée dans une impasse et que je n’ai d’autres choix que de l’épouser. Il se fout la canine dans la rétine. Je ne suis peut-être qu’une humaine, mais il gèlera à la Cour du Printemps avant que je n’accepte de lier mon destin à quelqu’un comme lui.

Je regarde mon poignet ; il n’y a pas une trace du fil écarlate du pactum. La magie me forcera à respecter ma part du marché, mais Thorn n’a jamais spécifié quand je devais l’épouser. Peut-être qu’il pense que je n’oserai pas essayer de m’enfuir, ou que je n’ai nulle part où me cacher en territoire Unseelie. Et il aurait raison, si je n’avais pas déjà un plan pour me rendre en territoire Seelie.

Je dois trouver le moyen de joindre Lorn, de le prévenir que j’aurai du retard.

Je peux jouer le jeu, faire croire au prince que j’accepte de l’épouser, le temps de retrouver Bloom et qu’il baisse sa garde. Il m’a laissé la bague, et j’arriverai peut-être même à dérober d’autres objets de valeur avant de partir. De quoi avoir un coussin de sécurité une fois arrivée de l’autre côté du continent.

— Lady Cinder ?

Je sursaute en faisant volte-face. Il n’y a personne. Une voix étouffée répète mon nom, et je réalise qu’elle provient de l’autre côté du mur par lequel Thorn a disparu. Mes pantoufles de verre en main, je m’y précipite, manquant de trébucher au passage.

— Oui ? m’écrié-je en direction de la voix.

— Son Altesse m’a envoyée afin de vous conduire à vos appartements, dit sèchement la voix féminine, vous pouvez traverser.

Je touche la bibliothèque prudemment, méfiante, et lâche un petit cri quand ma main passe à travers. La sensation est grumeleuse, molle, et humide ; comme le fromage cottage trop dispendieux qui est vendu au centre-ville de Neverbell. Je grimace en passant de l’autre côté le plus rapidement possible, et dans ma précipitation, je m’emmêle les pieds et finis par m’écraser au sol avec un cri.

Je lève la tête vers Harriet, qui me regarde avec des yeux ronds.

— Bonjour… dis-je, gênée, en me remettant sur pied maladroitement.

Elle remonte ses lunettes rectangulaires sur son nez, et se racle la gorge pour reprendre contenance.

— J’ai fait préparer un bain, dit-elle en me scrutant de haut en bas, vous aurez l’occasion d’enfiler une tenue plus appropriée.

Je pourrai me vexer de son insinuation, mais je suis trop heureuse de la suivre loin de cette pièce où j’ai manqué mourir d’ennui. Mes pas se font presque joyeux quand je réalise ce qu’elle a dit.

Un bain. Pour moi.

Instinctivement, ma bouche s’ouvre pour demander à Bloom si elle pense qu’il y aura de la mousse, mais je la referme aussitôt, mon excitation atténuée.

Il faut que je la retrouve.

Il y a un léger boitement à la démarche d’Harriet alors qu’elle nous mène à travers des couloirs étroits et peu éclairés. Le prince lui a probablement donné l’ordre de garder ma présence secrète ; j’imagine que voir sa fiancée humaine se pavaner en chemise de nuit sanglante ne serait pas la meilleure des introductions à la Cour de Noctis.

Fiancée.

Ce mot laisse une traînée amère à son passage. Je n’ai jamais pensé devenir un jour la fiancée de quelqu’un. Et certainement pas celle d’un prince Unseelie.

Nous arrivons à la fin d’un couloir qui se termine en cul-de-sac. Harriet s’est probablement trompée de chemin. Je la regarde du coin de l’œil, en me demandant si elle est nouvelle ici, mais sa démarche assurée donne l’impression qu’elle connaît les lieux comme sa poche.

Elle ne ralentit pas, portant son pouce à sa bouche, et comme Thorn plus tôt, trace un symbole devant le mur avant de le traverser. Je la suis en retenant une grimace à la sensation qui m’englobe. Au lieu d’émerger dans une pièce, nous nous retrouvons dans un couloir complètement sombre. Un passage secret.

Je me fige, chaque muscle tendu et alerte. Il n’y a pas une seule source de lumière, même pas un filet sous la porte – parce qu’il n’y a pas de porte. Une expiration tremblante m’échappe, alors que mes yeux fouillent l’obscurité frénétiquement. J’entends Harriet s’arrêter.

— Lady Cinder ? m’appelle-t-elle.

— Je ne vois rien, soufflé-je.

Je ne vois rien, je ne vois rien, je ne vois rien.

Chapitre 10

Je ferme les yeux et tente de réguler les battements de mon cœur, comme je l’ai fait plus tôt dans le placard. Mais ça ne fonctionne pas, parce qu’ici, il n’y a rien. Je recule frénétiquement, mais Harriet m’attrape le bras. Au même moment, les ténèbres derrière mes paupières deviennent rouges et flamboyantes. J’ouvre les yeux pour voir qu’Harriet tient une petite boule d’énergie dans sa paume, éclairant le couloir. Mon corps se détend.

— Merci, dis-je avec embarras.

Je me mords la langue, réalisant trop tard le mot qui m’a échappé. En Faerie, remercier une autre créature qu’un humain est synonyme d’admission de dette. Heureusement pour moi, Harriet n’a pas l’air d’adhérer à ce principe.

— Vous n’avez pas à me remercier, dit-elle avec son habituelle sècheresse. J’ai été chargée de vous guider à travers ce nouvel environnement ; je n’aurais pas dû oublier vos limitations humaines.

« Quelqu’un comme vous ne pourra jamais s’opposer à ma volonté. »

Je serre les dents et marche sur les pas d’Harriet. Au bout du couloir, on passe à nouveau à travers un mur en fromage cottage, qui mène cette fois à une chambre à coucher. Une dizaine d’oreillers moelleux sont disposés sur un grand lit à baldaquin aux draps satinés. Je résiste à l’envie de me jeter dessus, essayant de dissimuler mon excitation à l’idée que je ne dormirai pas sur ma paillasse inconfortable cette nuit.

Le reste du mobilier est sobre, tout de marbre, d’onyx et d’argent. La pièce est grande et spacieuse, de hautes fenêtres en arc laissant entrer la lumière du soleil. Il y a même un coin séjour, séparé du coin nuit par un demi-mur.

Mon attention se porte vers Harriet qui me montre la « garde-robe appropriée à mon rang » qui a été préparée pour moi. Une armoire immense prend tout un pan du mur, ses surfaces si lustrées qu’elles pourraient presque servir de miroir. Plusieurs tenues sont présentées sur des cintres en cristaux, toutes bien plus raffinées que les quelques vêtements que je possède.

Les yeux pétillants, j’admire les pantalons moulants, les jupes vaporeuses et les hauts échancrés, mon cœur battant à l’idée de porter des choses aussi… osées. Aucune humaine n’aurait le courage de porter ce genre de choses au village.

Mais je ne suis plus au village.

— C’est tout ce qu’il y a ? dis-je, légèrement intimidée.

Harriet hausse les sourcils.

— Ce n’est pas assez ?

Son ton insinue que ce qui m’est offert est déjà incroyable, compte tenu de mes origines. Avant que je ne puisse répliquer, elle ouvre les deux autres portes de l’armoire, révélant des robes somptueuses aux étoffes précieuses qui scintillent de mille feux sous les rayons du soleil. Je caresse du bout des doigts les petites perles nacrées cousues sur l’une d’elles, les yeux brillants. Le corset est souple, plus rigide qu’à l’habitude pour les Fae, mais pas autant que celui des robes à la mode humaine. Je me demande si l’idée vient de Thorn, ou de la personne qu’il a chargée de choisir mes tenues.

Je ne devrais pas être aussi subjuguée par de jolies robes ; ça paraît insignifiant, superficiel, de s’extasier devant ce genre de choses, vu la situation problématique dans laquelle je me trouve. Mais je me sens comme une petite fille devant une confiserie, une excitation très juvénile me donnant envie de sautiller sur place. Je n’ai jamais possédé d’aussi belles choses.

— C’est… commencé-je.

Les mots se bloquent dans ma gorge.

— Si quelque chose ne vous convient pas… commence Harriet.

— Non ! l’interrompis-je. C’est parfait. Tout à fait… approprié.

Si je veux survivre aux quelques jours que j’ai à passer ici, je ferai mieux de commencer à me comporter un peu plus comme si j’étais l’une des leurs, et un peu moins comme une pauvre humaine prête à se faire dévorer par les grands méchants Fae.

Harriet sélectionne une tenue pour moi – un pantalon en cuir noir et un corset vaporeux bleu nuit. Je m’empresse de les refourguer dans l’armoire dès qu’elle quitte la chambre, juste après m’avoir indiqué la salle de bain. Avant que la porte ne se referme sur elle, j’aperçois Devar, installé sur un tabouret ridiculement petit, un livre à la main. Je soupire en attrapant la robe qui m’a tapée dans l’œil, puis me dirige vers la salle de bain. Les apparences veulent peut-être que je sois traitée comme une invitée, mais en réalité, je ne suis qu’une prisonnière.

La salle de bain est magnifique, dans des tons doux de beige et de rose qui détonnent avec l’endroit. Je m’attendais presque à y trouver les squelettes d’anciennes captives. Je pose ma dague, dans son fourreau lacé, près du lavabo, et me déshabille prestement, impatiente de plonger dans la baignoire à patte de lion qui trône au centre de la pièce.

Un bain. Rempli d’eau. D’eau chaude.

La chose me paraît surréaliste. Une vapeur rose pailletée s’échappe de l’eau mousseuse, et à côté de la baignoire, sur un petit chariot doré, il y a une demi-douzaine de serviettes duveteuses roulées méticuleusement, accompagnée de savonnettes et de plusieurs bouteilles de produits que j’ai du mal à reconnaître. J’en porte une à mon nez ; l’odeur est divinement sucrée. C’est probablement du shampoing, ou quelque chose du genre. Ce type de produit est trop dispendieux pour les humains ; un simple pain de savon suffit pour se nettoyer, et c’est tout ce que la plupart d’entre nous peuvent se permettre.

Ma chemise de nuit fait tache, en boule sur le sol. Mon regard glisse sur mon reflet dans la grande glace au-dessus du lavabo. Je fais tache.

Mes cheveux sont ébouriffés, mes lèvres gonflées, mon regard vitreux. Thorn est responsable de ça. Mes joues chauffent quand je réalise que Harriet m’a vue dans cet état, et qu’elle a dû se faire des idées indécentes sur ce qui s’est passé entre le prince et moi dans la bibliothèque. Des idées très bien fondées.

Je porte la main à mon cou. Il ne reste que deux petites cicatrices là où ses canines ont perforé ma peau. La sensation est encore fraîche dans ma mémoire.

Je pivote et tiens mes cheveux en hauteur, me contorsionnant pour observer mon dos dans le miroir. J’ai un tressaillement en constatant mes cicatrices, et détourne les yeux rapidement en laissant retomber mes mèches. Les nombreuses punitions de Lady Grinevil ont laissé des marques que même la morsure de Thorn n’a pas pu faire disparaître. Au moins, il n’y a plus aucune plaie ouverte.

Alors que je laisse la chaleur du bain envelopper mon corps tremblant, l’embarras me noue l’estomac en repensant à la façon que j’ai eue de me frotter à lui… Argh. J’enfonce ma tête dans l’eau, comme si elle pouvait effacer ce souvenir de ma mémoire. J’émerge quelques secondes plus tard, de la mousse plein la tête. Je préfère prétendre que ce n’est jamais arrivé.

Petit à petit, toutes les tensions quittent mon corps. Les paupières lourdes, j’observe par la fenêtre deux oiseaux perchés sur un arbre. Ils partagent un ver de terre, plus heureux que jamais. Enfin, les oiseaux ont l’air heureux ; le ver de terre, lui, vit probablement le pire jour de son existence.

Mon esprit vague dans une direction, puis dans l’autre, sans se stopper sur une pensée en particulier. La vapeur emporte avec elle une odeur fruitée qui chatouille mes narines agréablement. Malgré la situation, un sourire étire mes lèvres. C’est difficile de ne pas apprécier tout ce confort, même si je sais que je ne dois pas baisser ma garde. Pour la première fois depuis longtemps, je ne ressens absolument aucune douleur ; aucun tiraillement dans mon dos, aucune crampe dans les jambes, pas de fatigue dans mes os. Je n’ai même pas mal à la tête. Avoir mal est une seconde nature pour moi, et j’ai du mal à réaliser que je me trouve toujours dans mon propre corps.

Un éclair rose passe devant la fenêtre, me faisant sursauter. Je reste interdite une seconde, puis me redresse d’un coup, l’eau débordant en vague sur le sol à mon mouvement brusque. Bloom bat des ailes frénétiquement dans une direction, puis dans l’autre, évitant de justesse les boules d’énergie chargées d’électricité qui défilent à toute vitesse vers elle. Ma gorge s’assèche. Je saute du bain, manquant de glisser sur le carrelage mouillé, et enfile ma robe à toute vitesse. En arrivant au corset, je me mets à paniquer, mais des doigts invisibles viennent m’aider à nouer les lacets dans mon dos, comme par magie. Assurément par magie.

Je ne peux pas penser à ça maintenant. Je me précipite à la fenêtre. Trois gardes tentent d’atteindre Bloom avec leur magie, mais elle est plus rapide qu’eux. Et plus maligne.

Elle vole plus bas et se met à jouer à cache-cache derrière la base d’un tronc d’arbre un peu plus loin, et les gardes sont assez idiots pour continuer à tirer. Immanquablement, une boule d’énergie frappe de plein fouet le tronc. L’arbre tremble, vacille dans un grincement assourdissant et chute de tout son long vers le sol. Vers les gardes, et vers les Fae qui se sont agglutinés autour pour admirer le spectacle.

Ils s’écartent tous avec des cris apeurés – comme si se prendre un arbre sur la tête pouvait tuer un immortel. La distraction donne un instant de répit à Bloom, mais juste quand elle s’apprête à s’envoler, une Fae la rattrape vicieusement par le coin de l’aile. Un halètement m’échappe, alors que Bloom se débat de tous ses membres.

Mes poings se serrent contre le rebord noueux de la fenêtre. Je vais leur donner un spectacle plus intéressant à regarder.

Une détermination de fer coulant dans mes veines, j’enjambe la fenêtre et me propulse sur la branche d’arbre la plus proche. Les oiseaux s’envolent avec des piaillements outrés. Mes mains agrippent la branche de justesse, la jupe vaporeuse de ma robe s’envolant derrière moi. J’avale ma salive durement. Un peu plus, et je me serais aplatie au sol. Mes pieds balancent dans le vide, alors que je scanne la scène à travers mes cheveux mouillés ; personne ne prête attention à moi.

Ils sont trop occupés à persécuter une petite fée sans défense pour réaliser que je suis en train de m’échapper. J’entends les petits cris que pousse Bloom alors que deux des gardes l’enferment dans une sphère translucide et se la lancent entre eux comme s’il s’agissait d’un ballon. Leurs rires font brûler un feu amer dans mon abdomen.

Je me mets à vociférer de toutes mes forces pour attirer leur attention, mes doigts serrés sur l’écorce rêche. Le garde qui vient de rattraper Bloom lève les yeux vers moi en premier, et me pointe du doigt aux autres. Ils s’approchent de l’arbre où je suis perchée, et la petite foule les suit, des regards curieux jetés en ma direction. Je suis trop haut pour entendre ce qu’ils disent, mais leurs sourires cruels font ramper des araignées sous ma peau.

Les trois gardes joignent leurs mains, les yeux rivés sur moi avec anticipation, et forment ensemble une boule d’énergie encore plus grande que celles propulsées sur Bloom. Mes yeux s’arrondissent quand je réalise ce qu’ils comptent faire.

L’immense boule d’énergie fonce vers moi. Elle me percute de plein fouet ; une décharge se propage dans mon corps, attaquant douloureusement chacun de mes nerfs. Mon hurlement déchire l’air, alors que je chute inexorablement vers le sol.

Et cette fois, il n’y a aucune ombre pour me rattraper.

Chapitre 11

Je m’écrase au sol avec un craquement inquiétant, des spasmes secouant mon corps. Une douleur traverse ma cuisse, et j’en suis presque soulagée. Avoir mal signifie que je suis toujours vivante.

Je ne suis pas morte, je ne suis pas morte, je ne suis pas morte.

L’électricité me quitte peu à peu par soubresaut, et je gémis en agrippant ma cuisse à travers ma robe. La voix paniquée de Bloom me perce le cœur. J’ouvre les yeux péniblement. Un des gardes, celui dont les boucles serrées font au moins dix centimètres, a le pied sur la sphère et la fait aller et venir distraitement sous sa semelle.

Je me redresse, tremblante, mains et genoux dans l’herbe humide.

— Arrêtez !

Je veux hurler à m’en déchirer la gorge, mais tout ce qui sort est un croassement rauque. Le garde se stoppe, surpris. Il baisse les yeux vers Bloom, comme s’il réalisait à l’instant qu’il s’agissait d’un être vivant, et prend la sphère entre ses mains, l’air gêné. Un autre garde m’attrape brusquement par l’oreille et me force à me lever. Une plainte m’échappe alors qu’il la tire et la tord sous tous les sens en la scrutant de près.

— Regardez-moi ça, rit-il grassement.

Je me mords la langue pour ne pas répliquer. Mes doigts se contractent, pour dissiper les faibles décharges qui les engourdissent encore. Même la bague vrombit faiblement à mon doigt. Avec la chute que j’ai faite, je devrais avoir des os cassés, mais j’ai à peine quelques bleus. J’imagine que la morsure que Thorn y est pour quelque chose.

— C’est une humaine ? Tu penses qu’elle a réussi à surmonter l’emprise de la poire ? demande le brun trapu.

Ils ne savent pas qui je suis. Ils me prennent pour une des humaines censées servir le palais. La peur me serre le ventre.

— Elle sort de la chambre du prince hériter, dit-il en pointant à la fenêtre ouverte. Peut-être qu’il a voulu s’amuser un peu avec elle.

Ce que ses paroles impliquent me retourne l’estomac, et de la bile acide me brûle la gorge.

— Il fait ce genre de trucs ? s’étonne celui qui tient Bloom.

Le troisième garde hausse les épaules, comme si l’idée lui semblait banale. Les Fae ne sont pas du genre à faire preuve d’empathie envers ce qu’ils considèrent être de la marchandise.

— Ne soyez pas ridicules.

Une voix acide s’élève de la foule, qui s’écarte sur le passage de sa propriétaire. Je reconnais la jeune femme qui m’a poussée hors du rang des prétendantes, au bal. C’est elle qui a attrapé Bloom. Ses longues tresses rouges caressent ses chevilles, ses pieds parés de talons aiguille qui par miracle ne s’enfoncent pas dans l’herbe. Elle porte une courte robe écarlate qui flotte autour d’elle comme un voile, accentuée à la taille par une ceinture faite de rubis étincelants. Elle me toise du même regard méprisant qu’au bal.

— Thorn ne se mélange pas à la vermine, termine-t-elle.

Ses mots se veulent cruels, mais je ne retiens qu’une seule chose.

Thorn.

Elle a dit Thorn. Pas « le prince », ou « le futur roi », ou « Son Altesse ». Son nom est sorti de sa bouche si facilement que je comprends qu’elle doit faire partie de son cercle intime.

Est-ce qu’il l’a déjà mordue, elle aussi ?

— L’humaine essaie visiblement de s’enfuir, continue-t-elle avec un sourire railleur. Elle a dû voler une robe sur son chemin, comme si une tenue aussi sophistiquée pouvait paraître autrement qu’absurde sur quelqu’un de son espèce.

Elle lâche un ricanement narquois, et les autres l’imitent comme une bande de moutons sans cervelles. Je soutiens son regard sans flancher, et à la grimace furieuse qui déforme son visage parfait, je comprends que c’était la mauvaise chose à faire. En deux enjambées elle est face à moi, harpant violemment mes cheveux à la racine. Sa poigne est vicieuse, alors qu’elle tire d’un coup sec vers l’arrière, forçant le garde à me relâcher. Je siffle de douleur en serrant les dents, ses ongles tranchants contre mon cuir chevelu.

— Baisse les yeux, ordonne-t-elle.

C’est ce que je devrais faire. Baisser les yeux, faire profil bas, attendre que la tempête passe. C’est ce que je ferais, s’il était seulement question de moi. Mais je ne pourrais jamais baisser les yeux quand il s’agit de Bloom.

La furie de la Fae grandit face à ma défiance. Deux des gardes s’amusent à s’envoyer à coups de pied la sphère où Bloom est enfermée ; celui à qui j’avais crié d’arrêter se tient à l’écart, mais n’intervient pas. En me voyant tressaillir aux cris de détresse de Bloom, le visage de la Fae s’illumine de compréhension.

— C’est une amie à toi ? demande-t-elle doucereusement.

L’appréhension écrase ma poitrine. Elle a un sourire satisfait, et claque ses doigts manucurés de rouge en direction des gardes pour leur ordonner de lui amener Bloom. Le brun obéit sans hésitation, plaçant la sphère dans sa main tendue. Les Fae observent la scène avec intérêt, les visages curieux et avides se resserrant autour de nous. Bloom colle ses petites mains à la paroi de sa prison, l’air défait, comme pour me demander pardon, et mon cœur se fissure. Des éclats roses sortent de ses paumes, mais sa magie n’est pas assez puissante pour détruire la sphère.

— Tu sais ce qu’on fait aux pixies attrapées à Noctis ? susurre la Fae aux cheveux rouges.

Un frisson glacé me traverse.

On leur coupe les ailes.

Tout le monde sait qu’arracher les ailes d’une fée équivaut à la condamner à mort. Le garde aux cheveux bouclés intervient, l’air vaguement ennuyé.

— Ce n’est pas que l’idée de vous voir rouler dans la boue avec une cupide me déplait, Princesse Misa, mais nous avons une procédure à respecter. Nous devons interroger l’humaine pour déterminer son lien avec la fée, puis…

Mon cerveau arrive à peine à saisir le mot princesse que la dénommée Misa le coupe d’un claquement de langue.

— Oh, Sander ! Va jouer le bon soldat ailleurs, dit-elle sèchement. Thorn ne fera pas de toi un Cauchemar parce que tu lui auras ramené une pixie.

Les deux autres gardes échangent un regard narquois. Misa a mis le doigt dans le mile.

— Un Fae a le droit de rêver, dit Sander en haussant les épaules, pas du tout déphasé par la moquerie.

Mais Misa n’en a pas fini avec lui. Elle ajoute d’un ton vindicatif :

— La seule assez bête pour croire à ton numéro, c’est la fiancée de Gordon. Il faut croire que Fiona a un faible pour les crétins en uniforme.

Gordon, le brun trapu, sursaute comme si on l’avait piqué et se tourne d’un air furieux vers Sander, qui lève les mains innocemment.

— Tu baises ma fiancée ? rugit Gordon.

— Si tu veux tout savoir, dit Sander en reculant lentement, c’est plutôt elle, qui me baise.

Son sourire ne fait qu’enrager Gordon davantage. Gordon fonce sur lui, le poing levé, mais Sander a déjà bondi hors de sa portée et disparu dans les jardins. Gordon part à sa poursuite en vociférant une flopée d’insultes, tandis qu’un commérage traverse la petite foule.

Une jeune femme aux oreilles pointues s’avance. Ses cheveux noirs coupés au carré contrastent avec son teint de porcelaine et ses yeux d’un vert saisissant. Elle porte une tenue plus discrète que celle de la princesse, mais son haut rang est évident.

— Misa, dit-elle, le sourire aux lèvres, tu es trop dure avec Sander. Gordon ne va pas le rater.

— Si tu continues à le défendre comme ça, Ryn, je vais finir par croire que Fiona n’est pas la seule qu’il visite le soir, répond Misa sardoniquement.

Ryn ignore sa remarque, et attrape la sphère pour la faire tournoyer en équilibre sur le bout de son doigt. Bloom percute les parois transparentes comme une balle de ping-pong.

— Laissez-la tranquille ! fulminé-je.

Je tente un pas dans sa direction, mais la poigne de Misa se resserre sur mes cheveux. J’ai horreur d’être aussi faible, horreur du sentiment d’impuissance qui m’écrase. Comme une idiote, j’ai oublié ma dague. Je ne suis même pas certaine qu’elle aurait servi à quelque chose face à autant de Fae.

La Fae aux cheveux courts arrête la sphère et me regarde curieusement.

— Pourquoi ? demande-t-elle.

Je ne sais pas ce qui me choque le plus ; la violence de sa question, ou la réelle curiosité que je sens dans sa voix. Face à mon silence, elle continue :

— Son espèce n’a rien à faire ici. Tout Faerie sait qu’il y a des conséquences à s’aventurer en territoire Unseelie quand on n’y est pas le bienvenu. Pourquoi est-ce qu’on ne devrait pas appliquer la justice de Noctis ?

J’ai envie de dire tellement de choses, de hurler à quel point ça n’a aucun sens, à quel point leur soi-disant justice est injuste. Tout ce qui sort de ma bouche, c’est une supplication étranglée. Des larmes me brûlent les yeux, et je ne fais rien pour les retenir. Un seul faux pas de ma part, et Bloom pourrait en payer le prix.

Mon sang pulse dans mes tempes, une douleur sourde mordant ma cuisse. J’humidifie mes lèvres sèches.

— Parce que ce serait mal, finis-je par souffler pathétiquement.

Quelque chose d’étrange passe dans les yeux verts de Ryn.

— Mal, répète-t-elle lentement, comme si elle essayait de goûter le mot.

— Rien n’est « mal », intervient Misa, quand on le fait pour les bonnes raisons.

Un claquement de doigts de Misa, et un torrent envahit la prison de Bloom, l’eau emportant violemment son petit corps dans un tourbillon.

— Non ! hurlé-je en me précipitant sur elle.

Ryn m’évite avec facilité, et je trébuche bêtement sur sa jambe tendue, comme si je n’avais pas appris à déjouer ce genre de manœuvre il y a des années. Dans un flash doré, un visage familier passe devant mes yeux, mais je pivote trop vite pour l’identifier, cognant la sphère hors des mains de la Fae.

L’eau qui noyait Bloom disparaît alors que sa prison roule au sol. Bloom halète de façon saccadée en reprenant sa respiration, les poings serrés sur sa jupe rose trempée. Au moins, elle est en vie. J’essaie de me relever pour l’attraper, mais quelque chose me saisit les chevilles et tire d’un coup sec. Mon menton percute le sol violemment et le goût métallique du sang envahit ma bouche. Je me tourne pour lever les yeux vers Misa ; mon souffle se coupe quand je réalise que ce qui m’a attrapée.

Les tresses rouges de Misa flottent autour de sa tête, comme mues d’une volonté propre. Celles qui s’étirent jusqu’à mes jambes sont plus longues que les autres, et se rétractent en fouettant l’air alors que Misa avance vers moi.

C’est là que je comprends quelle princesse elle est.

La fille de Médusa.

Médusa est la reine de la Cour des Sanglots. Misa a visiblement hérité de capacités similaires à celles de sa mère.

Et…

Mon regard retourne sur Bloom, trempée de la tête aux pieds.

… des pouvoirs aquatiques de son père.

Misa plante un pied sur mon flan. Son talon appuyant cruellement entre mes côtes m’arrache un glapissement pathétique. Elle me surplombe de toute sa hauteur, glorieuse à contre-jour, toute puissante. Se penchant vers moi avec le sourire de celles qui n’ont jamais douté de rien, elle secoue un doigt en claquant la langue.

Je m’agite, tente de la faire bouger, mais elle reste aussi rigide que du marbre. Mes mains tâtent le sol, et mes doigts se referment sur une pierre aux rebords tranchants, que je précipite droit sur la tempe de Misa. La foule glapit quand le coup l’atteint, et elle est juste assez surprise pour que je réussisse à m’extraire de sous sa jambe. Mes coudes brûlent alors que je rampe loin d’elle, chaque nerf tendu dans l’expectative de ce qu’elle va faire ensuite. Misa est trop maligne pour se contenter de s’en prendre à moi. Pourquoi couper la tige quand on peut arracher les racines ? Quand je la vois ramasser Bloom, mon courage se fissure.

— Non ! Ne lui faites pas de mal ! Je ferai ce que vous voulez ! m’écrié-je.

Comme si elle n’attendait que ça, Misa penche la tête sur le côté en prétendant réfléchir, alors que Ryn la rejoint en gloussant. Je me fiche de ce qui adviendra de moi, du moment que je réussis à sortir Bloom de là. Je dois gagner du temps.

— D’accord, dit Misa d’une voix doucereuse, à une condition.

Je ne suis pas naïve au point de croire que tout va s’arrêter aussi facilement. Son sourire s’agrandit :

— Je veux te voir ramper à quatre pattes comme l’animal que tu es.

Ses mots résonnent dans ma tête comme un coup de massue. Mon sang se glace. Des rires excités montent autour de nous. Ils savourent tous le spectacle. Je brûle de l’intérieur.

— Et mets-y de l’entrain, ajoute Misa.

J’agrippe ma robe, les doigts raides.

— Je crois que la mortelle est timide, roucoule Ryn avec une main devant sa bouche.

« Je t’offre une vie de confort et de sécurité, » avait dit Thorn.

Comme si une humaine pouvait être en sécurité face à ces créatures.

— Si ce n’est que ça, dit Misa en haussant les épaules.

Elle claque des doigts, mes yeux s’écarquillent face à ce qui apparaît dans ses mains.

Une laisse.

— Je peux l’aider à se mettre dans le personnage, dit-elle avec un sourire glaçant.

Des larmes de frustration m’échappent, et pour une fois, j’aurais aimé les retenir. La tension fait trembler mon corps. Je ne peux pas me résoudre à bouger, à céder. Les coups de cannes de Lady Grinevil me paraissent presque doux, comparés à ce moment. La douleur physique, je m’y suis habituée, et il n’y a toujours eu que ma tante pour témoin. L’humiliation fait palpiter mon cœur d’une angoisse nouvelle.

Ryn semble hésiter une seconde, mais attrape finalement la laisse que lui tend Misa, et fait un pas vers moi. Mon regard est rivé sur Bloom, sur ses yeux roses pleins d’eau. Je prends une inspiration tremblante, ma détermination plantant ses griffes dans mon âme.

Le temps semble ralentir, ma vision se brouille, et au début je pense que c’est une illusion due au stress. Mais soudain, la nuit m’enveloppe dans un nuage de ténèbres.

Thorn apparaît derrière moi, son bras musclé m’attirant fermement contre lui. Mon corps, ce traître, a l’audace de se détendre à son contact, mais les petits cheveux sur ma nuque se hérissent en sentant l’aura menaçante qu’il dégage. Les ombres s’enroulent autour de moi en une caresse réconfortante. Sa voix tranche l’air froidement, emplie de menaces invisibles.

— Vous devez avoir envie de mourir…

J’entends les mots qu’il ne prononce pas, aussi sûrement que s’il les avait parlés directement dans mon esprit.

« … pour vous en prendre à ma future femme. »

Chapitre 12

Je fronce les sourcils en levant les yeux vers Thorn, me demandant si je n’ai pas halluciné ce que je viens d’entendre. Il n’a pas dit ces mots à voix haute, et pourtant…

Les Fae se dispersent à l’apparition du prince, l’air innocent, comme si la plupart n’étaient pas en train de ricaner de mon sort il y a un instant. Misa croise les bras, une moue à la bouche. On dirait une enfant à qui on a enlevé son jouet préféré – une enfant diabolique. Le seul garde restant redresse le dos et salue son prince formellement, mais Thorn l’ignore. Par-dessus mon épaule, je sens que son regard est fixé sur Ryn, et sur la laisse qu’elle tient toujours en main.

— Ton chien est devenu invisible, Ryn ? demande-t-il.

Ryn lâche la laisse comme si elle lui avait brûlé la main, le visage pâle. L’accessoire se dissout en un filet d’eau juste avant de toucher le sol. Ryn bredouille quelque chose d’inintelligible, ramenant derrière son oreille pointue une mèche de ses cheveux noirs. Son attitude est aux antipodes de celle de Misa, qui ne pourrait paraître moins impressionnée par l’arrivée de Thorn.

— Le seul chien ici est l’humaine dans tes bras, claque Misa.

Je prétends que ses mots ne me touchent pas, serrant les poings pour me retenir de lui arracher les yeux. La sphère qui retient Bloom flotte derrière Misa. Je m’attends presque à ce que Thorn la reprenne sur ses propos, à ce qu’il lui dise qu’elle s’adresse à la future reine. Voir Misa perdre de sa superbe vaudrait presque la peine d’être coincée dans ce palais de malheur pour les jours à venir.

Mais Thorn ne fait rien de tout ça.

Il fait un pas de côté et me relâche. Ses ombres suivent son mouvement, glissant lentement sur mes bras comme si elles souffraient de me laisser partir.

Je garde la tête haute, alors qu’une tempête règne en moi. Thorn est peut-être intervenu pour éviter qu’on abime sa prisonnière, mais il n’est pas mon allié. Je ne sais pas ce qu’il fera de Bloom.

— Je t’ai prévenue de te tenir loin des cupides, dit Thorn à Misa, ils ne sont pas là pour meubler tes journées.

Je sursaute en entendant le mot « cupide ». Mon regard incrédule se lève vers Thorn. Misa plisse les yeux.

— Celle-là n’est plus sous l’emprise, dit Misa, si nous étions à la Cour des Sanglots, elle serait déjà morte.

Un frisson me traverse. La Cour des Sanglots avait deux princesses, autrefois. Dans l’ombre des ruelles de Neverbell, on chuchote que Misa aurait décidé d’éliminer sa rivale pour le trône. La reine Médusa aurait puni sa fille en l’enfermant au sommet d’une tour, isolée de tous.

J’ai devant moi une princesse capable de tuer sa propre sœur.

Je préfère ne pas imaginer ce qu’elle serait capable de me faire.

— Tu veux y retourner ? lui demande Thorn.

Sa question sonne davantage comme un avertissement. Le visage de Misa s’assombrit.

— Nous savons tous les deux que la seule façon pour moi de quitter Noctis, c’est avec ton héritier dans le ventre.

Un son étranglé sort de ma gorge, et Thorn me lance un regard dur qui m’intime de me taire.

— Alors j’imagine que nous aurons le plaisir de ta compagnie encore longtemps, lance-t-il en sa direction. À l’avenir, si tu as le moindre problème avec un membre de ma cour, adresse-toi à moi directement.

Misa lève un sourcil.

— Tu considères les cupides comme des membres de ta cour ?

— Ils sont sous ma protection, comme tout le monde à Noctis.

J’ai envie de ricaner en entendant ça. La réalité des humains en territoire Unseelie est tout autre. Thorn glisse ses doigts entre les miens, ses ombres commencent à nous engloutir.

— Attendez ! m’exclamé-je.

J’arrache ma main et me lance en avant, hors des ombres, les bras tendus vers Bloom. Il est hors de question que je la laisse ici. J’ai sous-estimé la hargne de Misa, qui ne compte pas laisser passer l’occasion. Elle me saisit la gorge, à la manière d’un caméléon qui attrape une mouche, puis me projette de côté aussi facilement que si j’étais une miette sur sa manche.

J’atterris droit dans les bras de Thorn. J’ai à peine eu le temps d’enregistrer ce qui m’arrivait qu’il est apparu, un genou à terre, juste avant que je ne touche le sol. Il se relève sans me reposer sur mes pieds. Ses ombres sont tendues, menaçantes. Un éclair de doute passe sur le visage de Misa.

— La cupide m’a attaquée, se justifie-t-elle, elle voulait libérer la pixie, tu l’as vue !

Sa voix vacille vers la fin de sa phrase ; les ombres ne se détendent pas. Le regard de Thorn passe sur Bloom, qui flotte dans sa prison, comme s’il la remarquait pour la première fois.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je retiens un sourire face au froncement de nez de Bloom. Elle déteste que quelqu’un parle d’elle de cette façon. Thorn me tient étroitement contre lui, et je dois pratiquement sauter de ses bras pour qu’il me lâche.

Le garde se racle la gorge, s’avançant pour expliquer au prince que lui et les autres ont repéré Bloom quand la Forêt Noire l’a empêchée de s’échapper de l’enceinte du domaine. Les arbres se sont éveillés à son approche, leurs branches entremêlées prenant vie et formant une barrière haut dans le ciel pour l’empêcher de passer.

J’ai envie de me taper le front. Tout le monde sait que le palais est protégé, que la forêt enchantée qui l’entoure empêche les intrus d’entrer, mais Lorn ne m’a jamais précisé que la forêt pouvait empêcher quelqu’un de sortir.

Thorn tend la main, l’index fléchi dans un ordre silencieux. Le garde obtempère et lui remet la sphère, après un regard nerveux en direction de Misa. Une fois Bloom en main, Thorn se déplace derrière moi, sa main libre remontant le long de mon bras, de mon épaule, de mon cou, jusqu’à prendre mon menton en coupe. Il penche ma tête sur le côté, le visage baissé, et mon cœur s’emballe à l’idée que ses dents percent de nouveau ma peau, mais il se contente d’inspirer profondément contre mon cou. Ses ombres commencent à nous étreindre une fois de plus, alors qu’un frisson me réchauffe le corps. Misa pose le regard sur mon cou, ses yeux s’élargissant juste assez pour que je comprenne qu’elle a remarqué la trace qu’a laissée la morsure de Thorn.

— Qui est cette fille ? fulmine-t-elle à travers la fumée noire.

Thorn sourit contre mes cheveux.

— Celle qui va tout changer.

Sa réponse résonne dans ma tête, alors que les ténèbres nous engloutissent.

♦♦♦

Les ombres nous ont ramenés à la chambre et ont disparu dans un tourbillon.

— Laissez-moi deviner… ce sont les ennuis qui vous trouvent ? ironise Thorn.

Je me défais de lui brusquement et tente d’attraper Bloom, mais il lève la sphère à bout de bras hors de ma portée. Je le fusille du regard, les poings si serrés que j’en tremble.

— Je vous jure que si vous ne libérez pas Bloom tout de suite…

— Bloom ? répète-t-il, amusé.

Il me contourne et marche jusqu’à une table console sur laquelle il pose la sphère. D’un geste de son doigt, le verre qui emprisonne Bloom se dissout. Elle s’envole immédiatement et fonce se blottir contre ma joue. Mon cœur fond.

— Je suis tellement tellement tellement désolée… commence-t-elle de sa voix fluette.

Je penche ma tête tendrement contre elle, le soulagement de l’avoir retrouvée effaçant la peur et la colère qui faisaient trembler mon corps quelques instants auparavant.

— Ne soit pas bête, rien de tout ça n’est de ta faute. C’est moi qui nous ai mises dans ce pétrin, soufflé-je en fermant les yeux.

— Elle parle notre langue ?

Je rouvre les yeux pour voir que Thorn nous observe avec intérêt. Pendant un instant, j’ai presque oublié que nous n’étions pas seules. Bloom se tourne vers lui, les mains sur les hanches.

— Et elle la comprend !

Un éclat amusé traverse les yeux du prince. Le coin de sa bouche frémit.

— J’en conclus qu’elle mord, elle aussi ? interroge-t-il en reportant son regard sur moi.

Mon cœur manque un battement à son audace, alors qu’un rougissement trouve son chemin jusqu’à mes joues. Le regard confus de Bloom va et vient entre nous deux. Je lève le menton.

— Seulement si provoquée.

Cette fois, un sourire étire franchement les lèvres de Thorn.

— Elle me fait penser à sa propriétaire.

Je grimace, parce que je sais que ce n’était pas la chose à dire. Bloom vole jusque devant son nez avant que je n’aie le temps de l’arrêter, un doigt accusateur levé en l’air.

— Propriétaire ? Je ne suis pas un animal de compagnie, monsieur !

Je me tends, anticipant la réaction du prince. Il m’a peut-être sorti des griffes de cette Misa, mais je ne perds pas de vue que derrière la surface, il est tout aussi monstrueux que les Fae que j’ai affrontés dehors.

Mais Thorn se contente de rire et, à mon grand étonnement, présente ses excuses à Bloom. Je ne sais pas si c’est sincère, mais je me détends un peu. Du coin de l’œil, je capte mon reflet dans un des nombreux miroirs. Je grince des dents en réalisant que mon apparence n’est pas plus fameuse que celle dans laquelle je suis arrivée ce matin ; la robe est tapissée de boue et déchirée par endroit. Je me contenterai des pantalons, à l’avenir. Ce sera plus pratique pour courir, si jamais je retombe sur des Fae qui ont envie de faire joujou avec moi.

— Changez-vous, ordonne Thorn, puis nous discuterons de cette… situation.

D’un geste souple de sa main, toutes les fenêtres de la chambre se verrouillent.

— Il vaut mieux ne pas tenter le diable, dit-il en réponse à mon air courroucé.

Il me tourne le dos et se dirige vers la porte.

— Tant que le diable ne vous tente pas, marmonné-je en sortant un pantalon et un haut de l’armoire.

Soudain, je le sens derrière moi. Il ne me touche pas, mais c’est tout comme. Son souffle est chaud contre mon oreille, envoyant un frisson le long de ma colonne vertébrale.

— Oh, il me tente. Croyez-moi. Mais je suis un homme patient.

Mes yeux s’écarquillent, et je me tourne brusquement pour lui faire face. Il ne reste plus qu’un filet de fumée noire à sa place.

— On dirait qu’il a envie de te bouffer, dit Bloom après quelques secondes de silence incrédule.

Mes dents se plantent dans ma lèvre inférieure, rouvrant la blessure qui avait séché. Le goût du sang me pique le bout de la langue.

— Je sais…

Ce qui me fait peur, c’est que j’ai presque envie de le laisser faire.

Chapitre 13

Thorn réapparaît après une quinzaine de minutes, les mains dans les poches, alors que je suis en train de me nettoyer le visage dans la salle de bain tout en discutant avec Bloom. Toutes les fenêtres sont étroitement scellées par la magie, donc il faut que je trouve une autre façon de m’échapper. Il faut aussi que je trouve comment passer au-delà des protections autour du palais.

Thorn nous jette un regard suspicieux au silence qui s’installe à son arrivée, puis me fait signe de le suivre. On s’installe dans le petit coin séjour, Thorn dans un fauteuil, moi sur le canapé, et Bloom perchée sur mon épaule. Je ramène mes jambes sous moi, tripotant distraitement le cuir du pantalon dans lequel je me suis changée. Thorn commence sans prendre de gants :

— Les pixies ne sont pas autorisées à circuler en territoire Unseelie. Vous le savez toutes les deux, n’est-ce pas ?

Une boule se forme dans ma gorge, parce que je sais déjà ce qu’il va dire. Il est hors de question que je le laisse me séparer de Bloom. Ou pire.

— Si vous croyez que… commencé-je.

— Premièrement, intervient Bloom, je ne suis pas une « pixie ». Cette appellation offensante nous a été attribuée par les Fae, et je refuse d’y répondre.

Thorn cligne des yeux d’une façon qui me donne envie de glousser.

— C’est… la première fois que j’entends ça.

— Peut-être parce que c’est la première fois que vous prenez la peine d’écouter ce qu’une fée a à dire, rétorqué-je.

Il fronce les sourcils, absorbant la vérité de mes paroles. Je reprends :

— Et je ne me séparerai pas de Bloom. Si voulez que je respecte le pactum, alors elle reste avec moi.

Parler comme si je comptais réellement aller au bout de cet engagement laisse un goût de cendre dans ma bouche.

— Si vous souhaitez vivre, vous n’avez d’autre choix que de le respecter, me rappelle-t-il.

— Sans Bloom, je n’ai aucune raison de souhaiter vivre.

Mes mots restent suspendus entre nous, et je remarque la seconde même où il prend pleinement conscience du lien que nous partageons Bloom et moi.

Elle est ma famille.

— Votre dague, dit-il en désignant le fourreau à ma cuisse, la poussière de fée vient de Bloom, j’imagine ?

Bloom me jette un regard incertain alors que j’acquiesce à contrecœur. Nier ne sert à rien quand l’évidence est juste sous ses yeux.

— Je sais ce que vous allez dire, le coupé-je avant qu’il ne continue. Bloom ne peut pas faire de mal à une mouche. Sa poussière est à peine assez puissante pour lui permettre de se dissimuler quotidiennement. Ce qu’elle a accompli hier était exceptionnel.

Bloom détourne la tête, les bras croisés et la mine boudeuse, vexée que j’aie révélé son manque de compétence. Thorn se tourne vers elle.

— Tu sais te dissimuler ? lui demande-t-il.

Elle hoche la tête avec fierté.

— Je suis la meilleure à ce jeu.

Il hausse un sourcil, comme pour dire que si elle était réellement aussi douée qu’elle le prétend, personne ne l’aurait repérée en premier lieu. Il se garde bien de le lui faire remarquer, cependant ; je crois qu’il a compris que Bloom est du genre susceptible. Thorn ramène un regard sérieux vers moi.

— Si quelqu’un la voit, elle devra partir.

J’acquiesce promptement, le cœur gonflé de soulagement. Mais il n’a pas terminé.

— Et si elle blesse un membre de ma cour… elle sera exécutée.

Ses paroles jettent un froid glacial. Même Bloom n’ose rien dire. Je hoche la tête sombrement, sachant au fond de moi que quoi qu’il arrive, ma propre vie s’éteindra avant que je ne laisse qui que ce soit toucher à celle de Bloom.

— Puisque tout est clair : Bloom, tu es la bienvenue au palais de Noctis, conclut Thorn.

Elle le remercie doucement, son attitude plus prudente maintenant qu’il a menacé de la mettre à mort. Il lui demande si elle veut bien nous laisser un moment, et elle s’envole un peu plus loin. Bloom fait comme si elle allait rentrer dans la salle de bain, mais dès que Thorn se tourne vers moi, elle en ressort pour se cacher derrière une colonne de marbre. Je retiens un sourire.

— Vous êtes blessée, dit Thorn.

— Hm ? fais-je distraitement en portant la main à mes lèvres. Ce n’est rien.

Il tend la main vers moi, un ordre silencieux de venir à lui. J’hésite un instant, mais décide de me lever. Je me suis assez battue pour aujourd’hui, j’ai seulement hâte d’en finir et de me vautrer dans le nuage duveteux qui me sert de lit.

Je me plante devant Thorn, les bras croisés, refusant de prendre sa main. Je pourrais jurer avoir vu ses lèvres frémir. Il pose les mains sur mes hanches, sa poigne ferme. Je sursaute au contact, mais me retiens de réagir davantage. Il cherche seulement à me provoquer.

Ses yeux ne quittent pas les miens, alors que ses mains glissent le long de mon corps. Ces vêtements sont plus moulants que ceux que j’ai l’habitude de porter, et à la façon dont Thorn me regarde, je me sens encore plus exposée. Ses mains se font plus fermes sur mes cuisses, agrippant mes courbes à travers le pantalon. Mes orteils se recourbent. Il appuie sur l’endroit qui me lance depuis que je suis tombée de l’arbre. Je tressaille et tente de me dégager. Thorn me garde en place.

— Voulez-vous que je fasse disparaître la douleur, Ella ? susurre-t-il.

— Ça va guérir, bredouillé-je précipitamment, vous n’avez pas besoin de me mordre.

Je peux me sentir rougir en prononçant ces mots, et la lueur malicieuse dans ses yeux n’arrange rien. Mon corps se réchauffe au souvenir de ce matin.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête.

Il me faut une seconde pour comprendre son insinuation indécente. Je me mords la lèvre pour m’empêcher de réagir, rouvrant la blessure qui avait commencé à sécher. Les mains de Thorn quittent mes cuisses alors qu’il se lève. Je ne recule pas, parce que reculer voudrait dire que sa proximité m’affecte.

Je ne peux pas me permettre d’oublier qui il est. Le parchemin que j’ai trouvé dans la bibliothèque me tourne toujours en tête. Des milliers de questions me taraudent, même si je sais que je ne devrais pas me mêler des affaires des Fae – et encore moins de celles de la famille royale.

Mais est-ce que rester dans l’ignorance n’est pas encore plus dangereux que d’écouter ma curiosité ? Je dois comprendre à quoi cette lettre faisait référence, ne serait-ce que pour avoir une nouvelle confirmation du monstre que j’ai face à moi. Parce que, à ma plus grande honte, mon corps semble l’oublier à chaque fois que la peau de Thorn touche la mienne.

Il m’attrape la main, et y glisse un petit pot métallique. Mon regard ne lâche pas le sien. Le prince fait au moins deux têtes de plus que moi, et mon cou commence à me faire mal, mais quelque chose en moi se débat à l’idée de le laisser gagner quoique ce soit, même quelque chose d’aussi futile qu’un jeu de regards. Il porte son pouce à ma lèvre, la dégageant d’entre mes dents.

— Mettez-en ici aussi, souffle-t-il.

« Je veux votre bouche prête pour moi. »

La pensée étrangère percute les barrières de mon esprit, puis s’envole aussi soudainement qu’elle est venue. Je fixe Thorn avec choc. Le coin de ses lèvres se soulève, alors qu’il disparaît en fumée.

Chapitre 14

Je ne sais toujours pas ce que c’était.

Bloom et moi avons passé les trois dernières heures à nous ronger les méninges, mais aucune de nous n’a la moindre idée de comment j’ai pu capter une pensée du prince. Je crois qu’il s’est passé la même chose lorsque nous étions devant Misa, mais cette fois, le sourire de Thorn me donne l’impression qu’il sait que je l’ai entendu. Est-ce qu’il s’agit d’un de ses pouvoirs ? J’espère que non, ou m’échapper d’ici risque d’être encore plus compliqué que prévu.

Un malaise me tenaille quand je pense aux doigts invisibles qui m’ont aidée à enfiler ma robe, et à la fenêtre qui a disparu le soir du bal. Il y a quelque chose d’étrange dans ce palais.

— Tu ne veux toujours pas me dire ce que tu as entendu ? me demande Bloom en sirotant à la paille mon jus de fruits.

Je rougis en enfournant un gâteau dans ma bouche, et Bloom ricane comme si elle avait tout compris. Un cupide m’a apporté un plateau il y a environ une heure. Il s’est passé tellement de choses depuis ce matin que je n’avais même pas fait attention à la faim. J’ai profité de l’absence de Thorn pour reprendre un bain et effacer les traces de ma confrontation avec Misa. Mes cheveux n’ont jamais été aussi doux, ou senti aussi bon.

En fouillant les tiroirs, j’ai déniché quelques pyjamas – que la plupart des humains auraient trouvés trop indécents. Je n’aurais jamais cru un jour être vêtue d’une culotte courte et d’un débardeur en soie brodée. Ce genre de chose est inaccessible aux gens comme moi.

Bloom lâche le jus et se vautre dans les petits gâteaux.

— Hé ! je m’exclame en la chassant d’une main. On ne s’assoit pas dans la nourriture.

Harriet est passée jeter un œil sur moi, peu de temps après que Thorn soit parti. Bloom a foncé si vite derrière un meuble que j’ai eu peur qu’elle s’assomme. Harriet m’a expliqué que le prince annoncera nos fiançailles lors de la fête de la lune rouge. La soirée sera plus intime que le bal d’hier, n’ayant pour invités que les membres les plus importants des hautes sphères Unseelie.

L’idéal serait de m’échapper avant, mais j’ai comme l’impression qu’on ne me laissera pas déambuler librement sur le domaine, surtout après l’incident avec Misa. J’ai demandé à Harriet s’il est possible d’envoyer du courrier. Elle a simplement répondu qu’elle verrait ce qu’elle peut faire – ce qui veut dire qu’elle doit demander l’autorisation à mon geôlier.

Je pose le plateau au pied du lit, et m’effondre sur les oreillers, le ventre plein. Bloom tombe à côté de ma tête, et nous nous regardons en silence.

— J’étais morte de peur, chuchote-t-elle finalement.

— Je sais…

Moi aussi.

Mais Bloom n’a pas besoin de savoir ça. Elle a besoin que je sois forte, et que je nous sorte de cette situation. Mes paupières se font lourdes, mes yeux fixant sans les voir les nuances orangées du coucher de soleil. Alors que les étoiles se mettent à étinceler de mille feux dans le ciel sans nuages de Noctis, je me surprends à me demander si un jour, j’aurai la chance de briller aussi fort, moi aussi.

♦♦♦

Quand je rouvre les yeux, la lune est haute dans le ciel, et Bloom n’est plus à côté de moi. Je me redresse sur le lit, le cœur battant, fouillant la pièce du regard. Mon pouls reprend un rythme régulier quand j’aperçois une faible lueur rose provenant d’un tiroir entrouvert. Bloom a toujours aimé faire son nid à l’abri.

Un bruit me fait sursauter. Ça provient de la salle de bain. Les mains crispées sur le drap, j’étire le cou pour tenter d’apercevoir ce qui s’y passe. Une odeur de cendre me pique le nez. Ma mâchoire manque de tomber au sol quand je vois Thorn en ressortir, vêtu seulement d’un bas de pyjama, son torse nu éclairé par la lueur argentée de la lune. Des veines d’un noir opaque semblent se mouvoir sous sa peau, comme les racines d’un pouvoir qui menace de l’envahir. Ses mèches humides tombent sur son front alors qu’il se frotte la tête avec une serviette.

Thorn se fige quand son regard tombe sur moi, abaisse sa serviette lentement.

— Vous êtes réveillée, dit-il.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demandé-je sèchement.

Ma voix sort plus troublée que je ne l’aurais voulu. Il hausse un sourcil et avance de sa démarche prédatrice, lançant la serviette sur le canapé. Il y a une entaille sur sa lèvre inférieure, un bleu sur sa mâchoire, comme s’il s’était battu. Sa peau est encore humide. Mon attention est attirée par une goutte d’eau qui trace un chemin le long de ses abdominaux ciselés jusqu’à disparaître au creux de son nombril.

— Je vais au lit.

Mes yeux remontent immédiatement à son visage. Je combats le rougissement qui crépite sous ma peau alors que je constate le sérieux de sa réponse. Les paroles du garde – Gordon, je crois – me reviennent en tête. Il avait mentionné que je sortais de la chambre du prince…

— Vous ne dormirez pas dans ce lit, dis-je en glissant discrètement une main sous mon oreiller. Sortez.

Il éclate d’un rire franc, la tête en arrière, sa gorge exposée et vulnérable. Mes doigts se referment sur ma dague. Lorn me dirait de sauter sur l’occasion pour lui trancher la gorge, mais je reste immobile comme une idiote, subjuguée par le mouvement de sa pomme d’Adam.

Les yeux gris de Thorn reviennent sur moi, rieurs. Je relâche la dague.

— J’aimerais vous voir essayer de m’en empêcher, dit-il.

Sur ces mots, il contourne le lit et se laisse tomber lourdement à mes côtés. Je saute immédiatement sur mes pieds, la dague dissimulée dans mon dos. Il me lance un coup d’œil amusé, un bras derrière la tête, avant de fermer les yeux. Il faut moins d’une seconde à sa respiration pour s’approfondir.

Il s’est endormi.

En soufflant de frustration, j’attrape mon oreiller et pars m’installer sur le canapé.

♦♦♦

Thorn dort toujours.

Je n’ai pas fermé les yeux.

Je fixe le plafond depuis une heure, incapable d’oublier qu’un prince Unseelie est allongé à quelques mètres de moi. Thorn est paisiblement endormi, pas le moins du monde perturbé par le fait qu’une humaine armée et irritée se trouve dans sa chambre.

Je ne suis pas du genre à égorger les gens dans leur sommeil – mais le prince n’est pas censé savoir ça.

Attrapant ma dague, je me lève lentement sans faire de bruit. Je traverse le marbre froid sur la pointe des pieds jusqu’au lit à baldaquin, éclairée seulement par la lune. L’hésitation me prend quand j’arrive devant le visage endormi de Thorn. Il a un air doux, si différent de lorsqu’il est éveillé. Ses longs cils noirs caressent le haut de ses pommettes, ses lèvres entrouvertes en une moue loin de son habituel sourire arrogant. Il n’y a plus aucune trace du bleu qu’il avait avant de dormir, ni de la coupure sur sa lèvre. Sa beauté est saisissante, et j’ai presque envie de tendre la main pour caresser sa joue.

Mais au lieu de ça, je monte à califourchon sur lui, mes cuisses enserrant ses hanches, et presse ma dague contre sa gorge.

Il ne bouge pas, n’ouvre même pas les yeux. Comme s’il ne sentait pas mon poids sur lui, ni la morsure du fer sur sa peau. Je n’appuie pas assez fort pour le blesser sérieusement, mais le fer est toxique pour les Fae, et la brûlure aurait déjà dû le réveiller.

Une main à plat sur son torse, l’autre tenant fermement la dague, je me penche pour observer le prince de plus près. Son souffle est calme et régulier, mais sous mes doigts, son cœur s’emballe.

Ce bâtard fait semblant de dormir.

Mon nez à un centimètre du sien, je souffle :

— Vous feriez mieux d’ouvrir les yeux, avant que je ne vous tranche la gorge.

Des bruits de pas lourds me font tourner la tête vers la porte.

Devar.

Il a entendu –

Thorn me fait vaciller d’un coup de hanche et me plaque sur le lit, tenant fermement mes poignets au-dessus de ma tête. Il se penche à mon oreille.

— C’est une dangereuse chose à faire, pour une humaine, murmure-t-il d’une voix rauque.

Derrière la porte, les pas se stoppent, puis font demi-tour. Devar a dû retourner à son roman. Je me débats furieusement contre la poigne de Thorn, me tortillant dans tous les sens pour tenter de le faire lâcher prise.

Son regard brûlant m’arrête, me fait réaliser la position compromettante dans laquelle nous nous trouvons. Thorn est logé entre mes cuisses, son corps puissant dominant le mien. Comme mus d’une volonté propre, mes yeux se perdent sur son torse musclé, ses larges épaules et ses bras forts qui retiennent les miens. Je devrais être glacée de terreur, mais je me sens brûlante. Des papillons de feux chatouillent le creux de mon ventre. Thorn inspire profondément, les paupières à moitié fermées, ses mèches noires tombant devant ses yeux.

— Cette odeur est devenue ma préférée, dit-il.

— Quelle odeur ?

J’ose à peine demander, ma voix pas plus haute qu’un murmure. Il penche la tête de côté en m’observant, un sourire jouant sur ses lèvres, et je ne peux m’empêcher de les fixer. Mon cœur manque un battement quand il approche son visage du mien, si près que chacune de ses expirations caresse ma peau. Puis, ses lèvres effleurant imperceptiblement les miennes à chaque mot, il chuchote :

— Celle du désir qui brûle entre vos cuisses.

Un souffle outré m’échappe, mes joues brûlantes. J’essaie de formuler une réponse cassante, mais je suis trop mortifiée. Avec un rire narquois, Thorn se laisse retomber sur le lit et me tend ma dague sans m’accorder un regard.

— Allez-vous enfin me laisser dormir, ou vais-je devoir vous attacher ? demande-t-il sardoniquement.

Je lui arrache la dague des mains et saute hors du lit, tremblante de colère.

Chapitre 15

— Vous vous fatiguez inutilement.

Je me retourne d’un bond, lâchant sous la surprise le tabouret que je tenais à bout de bras. Thorn m’observe, une lueur amusée dans le regard. Les mains dans les poches, il ne semble pas ennuyé le moins du monde par ma tentative d’évasion.

Et le pire, c’est qu’il n’a aucune raison de l’être.

Malgré l’assistance de Bloom et de ses faibles poussées de magie contre la vitre, rien n’a fait vaciller la fenêtre. Même s’il avait été possible pour une fée de déjouer la magie d’un prince Unseelie, elle est beaucoup trop faible pour arriver à quoi que ce soit. Les glamours du bal l’ont vraiment drainée. Bloom croise les mains derrière le dos, l’air innocent face à Thorn.

Traîtresse.

— Vous ne pouvez pas me reprocher d’essayer, répliqué-je, menton en l’air. Vous vous attendiez vraiment à ce que je reste sagement cloitrée ici ?

Je fais de mon mieux pour ne pas paraître troublée par sa présence, déterminée à prétendre que ce qui s’est passé hier soir n’est jamais arrivé.

— Peu importe ce à quoi je m’attends, j’ai le sentiment que vous finirez toujours par faire le contraire, dit-il.

— On pourrait croire que vous me connaissez depuis toujours.

Quelque chose d’étrange passe sur son visage.

— Un jour, ce sera le cas. Autant vous y habituer.

La finalité de ses paroles fait battre mon cœur plus vite, et pas de la bonne façon. Je n’ai aucune envie de passer le reste de mes jours à la Cour de Noctis.

— J’ai quelque chose pour vous, dit Thorn en me tendant des feuilles de parchemin, une plume et un encrier. Harriet m’a informé que vous souhaitiez envoyer du courrier. J’ai été assez surpris, je ne vous pensais pas particulièrement proche de votre… famille.

— Ce n’est pas pour eux, dis-je un peu trop rapidement en le débarrassant. C’est pour une amie. Je veux seulement la rassurer, qu’elle ne s’inquiète pas de ne plus me voir.

Il hoche la tête puis fait un geste vers la table console, sur laquelle apparaît une cloche de verre dans un nuage de magie. Sous la cloche, il y a un immense papillon bleu aux ailes majestueuses. Bloom lâche un petit cri puis se cache prestement derrière mes cheveux. Elle a toujours eu du mal avec les trucs volants plus gros qu’elle.

— Quand vous aurez terminé, remettez-lui votre missive en pensant au destinataire, et il trouvera son chemin jusqu’à votre amie.

Je jette à Thorn un regard de côté, agacée.

— Je sais comment utiliser un papillon, rétorqué-je en posant les choses près de celui-ci.

— Ce moyen de communication n’est pas courant, chez les humains.

— J’apprends vite, marmonné-je en me mordillant la lèvre.

Thorn attrape mon menton délicatement, et tourne mon visage vers lui, les yeux sur ma bouche. Mon cœur manque un battement.

— Vous avez appliqué l’onguent, constate-t-il.

« Je veux votre bouche prête pour moi. »

Je rougis et détourne la tête, mettant une distance entre nous. Je ne sais pas si la pensée lui appartenait vraiment, mais ça ne me surprendrait pas vu ce qu’il a eu l’audace de me dire cette nuit. Il est hors de question de m’aventurer sur un chemin aussi dangereux avec un prince Unseelie. Sa morsure doit m’avoir affectée plus que je ne le croyais – c’est la seule explication à la façon dont mon corps réagit face à lui.

J’ai toujours du mal à réaliser tout ce qui s’est passé depuis le bal, tout ce qui a changé en un claquement de doigts. J’ai été propulsée dans un monde encore plus sombre que ne l’était mon quotidien. Je sais survivre aux dangers de la rue, et même aux humeurs changeantes de ma tante ; mais survivre à un palais rempli de Fae est une autre paire de manches.

Surtout quand une princesse Unseelie essaie de me tuer.

— Qu’est-ce que Misa voulait insinuer, hier ? demandé-je. Quand elle a dit qu’elle ne pourrait partir d’ici qu’avec votre héritier dans le ventre.

Thorn a un sourire sans joie, comme s’il avait déjà anticipé cette question.

— Misa est persuadée qu’elle sera la future reine de Noctis, dit-il.

Je fronce les sourcils.

— Pourquoi ?

— Probablement parce que nous sommes fiancés.

Mes yeux manquent de sortir de leurs orbites, alors que Bloom lâche un sifflement scandalisé.

— Vous, et cette fille… articulé-je difficilement. Vous êtes… ensemble ?

Les mots ont du mal à sortir, tant ça me paraît improbable. Misa est probablement la Fae la plus magnifique sur laquelle j’ai posé les yeux, mais je n’ai pas ressenti la moindre alchimie entre Thorn et elle. Les Fae ne sont pas humains, cependant. C’est peut-être l’idée qu’ils se font d’une relation amoureuse.

À moins que leur union n’ait rien à voir avec l’amour.

Si Thorn est déjà fiancé, alors pourquoi aurait-il besoin de moi ? Je scanne son visage, essayant d’y décrypter ses pensées, comme si l’une d’elles pouvait de nouveau me sauter à la figure. Il a un rire sans humour.

— Il n’y a rien entre Misa et moi. Si ce n’était pas de Reth, elle aurait payé chèrement pour s’en être prise à vous. Pactum ou pas.

Bloom et moi échangeons un regard, confuses. Thorn nous éclaire :

— Il y a longtemps, ma mère a passé un pactum avec Médusa, et Misa a été promise au prochain roi de Noctis. Tout le monde s’attendait à ce que ce soit Reth. Mais contre toute attente…

Il se désigne lui-même avec un sourire amer. Je tombe lourdement sur le lit, un peu sonnée.

— Et donc, dis-je lentement, au lieu de respecter cet engagement, vous avez décidé de prendre une humaine pour reine…

Je n’arrive pas à cacher à quel point je trouve ça stupide. Si Misa a fait preuve de tant d’animosité alors qu’elle me pensait une simple cupide, je n’ose pas imaginer de quoi elle sera capable en apprenant que sa place de reine m’a été offerte sur un plateau.

Il faut que je trouve le moyen de partir d’ici au plus vite, avant de finir noyée dans l’étang.

— J’ai mes raisons, répond Thorn en haussant une épaule.

— Oui, je me souviens de vos raisons, rétorqué-je avec acidité, une épouse comme Misa serait beaucoup plus difficile à contrôler qu’une humaine dans mon genre.

Il ne dit rien. Sa confirmation me froisse, mais je ne laisse rien paraître.

— Vous ne craignez pas les répercussions d’un tel affront envers la Cour des Sanglots ? demandé-je.

— Regardez-vous, déjà en train de penser comme une reine.

Thorn a un sourire narquois, et ça me tape sur les nerfs.

— Ne soyez pas ridicule, marmonné-je entre mes dents.

Il croise les bras, l’épaule accotée sur le lit à baldaquin.

— Ça vous plait, admettez-le. L’idée de devenir reine.

— Qu’est-ce qui devrait me plaire ? claqué-je. Être retenue de force ? Les tentatives d’assassinats ? Votre compagnie aussi agréable qu’une coupure de papier sur le petit doigt ?

Le regard de Thorn glisse derrière moi.

— Eh bien, la nourriture semble au moins à votre goût.

Il fixe le plateau de croissants qu’on m’a amené ce matin, sur lequel il ne reste plus que des miettes.

— À vrai dire, ça, c’était moi, avoue Bloom timidement en se tortillant les doigts.

Je reporte mon attention sur Thorn.

— Devenir la reine d’une cour Unseelie n’a jamais été une de mes ambitions.

— Le destin est souvent surprenant, dit-il en fourrant ses mains dans ses poches.

Encore ce fichu destin. Je relève le menton.

— Si mon destin est d’être un pion dans votre jeu tordu, alors je n’aurai de cesse de le combattre.

L’ardeur de ma réponse lui fait lever un sourcil, alors qu’il me considère avec plus d’attention qu’il ne l’a jamais fait. Puis, il me tourne le dos, comme si nous n’étions pas en plein milieu d’une conversation. Il s’arrête à la porte, la main sur la poignée.

— N’essayez plus de sortir d’ici. Pour votre propre sécurité.

— C’est un ordre ? demandé-je, suintant le sarcasme.

Thorn me jette un regard glacial.

— Oui, ça l’est.

Il referme la porte derrière lui, inconscient de l’erreur qu’il vient de commettre. Les dents serrées, je ramasse le tabouret, et le lance de toutes mes forces contre la fenêtre.

Chapitre 16

— Ella, cours !

Le hurlement de maman déchire l’obscurité. Les créatures l’ont atteinte.

Je veux courir vers elle, leur hurler de ne pas la toucher, être brave et la sauver comme elle m’a sauvée tant de fois auparavant. Mais je ne fais rien. Chaque fibre de mon corps est glacée de terreur. Des larmes chaudes coulent sur mes joues.

Ma faute, ma faute, tout est de ma faute.

Une pression brûlante m’écrase la poitrine, grandit, grandit –

Explose.

Une lumière aveuglante surgit.

Une lumière dorée, qui goûte comme la cendre et la mort et des éclats de verre s’enfonçant dans ma chair.

Les cris stridents des créatures sont la dernière chose que j’entends avant de perdre connaissance.

♦♦♦

Quelque chose m’agrippe les épaules, m’arrachant au sommeil dans un sursaut. Une ombre est au-dessus de moi.

La créature m’a retrouvée.

La respiration erratique, je fends l’air de ma dague, les coups aveugles, animés par la peur qui me serre les tripes. Ma lame réussit à taillader la créature, qui siffle de douleur en me relâchant.

Recroquevillée au fond du canapé, un bras tremblant brandissant mon arme pour seule protection, ma vision s’ajuste peu à peu à l’obscurité. L’ombre menaçante prend forme à mesure que le brouillard de mon esprit se dissipe. Mon cœur se coince dans ma gorge.

Je ne suis pas dans la forêt.

Il n’y a pas de créature.

Thorn est à quelques mètres de moi, les traits durs. Ses yeux ne sont qu’acier froid et mortel. Une profonde entaille court le long du muscle saillant de son bras gauche ; un sang sombre s’en écoule, gouttant du bout de ses doigts jusqu’au tapis duveteux sous ses pieds.

J’ai blessé un prince Unseelie. Et il ne semble pas être d’humeur aussi magnanime que la dernière fois.

Il fait un pas vers moi, le visage résolu. Je bondis du canapé, mes mouvements agités. Il va me punir de cet affront, comme ma tante –

Je garde ma dague levée, protection inutile, et ça semble le mettre encore plus en colère. Il avance, je recule, jusqu’à me retrouver dos au mur, les yeux écarquillés.

Et puis, il fait la dernière chose à laquelle je m’attends.

Il m’attire dans ses bras.

Tout mon être se fige. De terreur, de surprise, d’incompréhension.

Et il me serre, me serre si fort –

Je fonds.

La dague tombe au sol. Les sanglots coincés au fond de ma gorge s’échappent de façon saccadée, l’émotion trop forte pour être contenue. Mes larmes coulent sans que je ne puisse les arrêter.

À cet instant, Thorn n’est plus mon ennemi.

Il est la seule étoile qui éclaire mes ténèbres.

♦♦♦

Je bâille en m’étirant sur la montagne d’oreillers duveteux, aveuglée par les rayons du soleil. J’ai rêvé que Bloom et moi étions Chez Madame Douce, la pâtisserie chic de Neverbell, à nous goinfrer de ses macarons citron-cannelle préférés et du gâteau à la fraise que j’ai toujours rêvé de goûter. Malgré mes talents, il n’y a aucune façon pratique de voler un énorme gâteau recouvert de crème.

Les évènements de la veille sont flous dans mon esprit. Je n’avais plus fait ce genre de cauchemar depuis des années.

La façon dont Thorn m’a serrée contre lui…

Il m’a mise au lit silencieusement, puis est resté au sol, une main dans la mienne, jusqu’à ce que je m’endorme. Le souvenir remue quelque chose en moi ; le genre de chose qu’il est dangereux d’attiser.

Déterminée à ignorer tout ce qui se chamboule en moi, je me lève et me dirige vers la salle de bain. Ma détermination laisse place à une main de fer qui me tord les tripes lorsque mon regard tombe sur la table basse.

Parce que sur cette table, dans un tourbillon de crème et de fruits écarlates, trône un gâteau à la fraise de Chez Madame Douce.

♦♦♦

Trois jours que Thorn est absent. Toutes les nuits, je m’endors sur le canapé ; tous les matins, je me réveille dans le lit, le drap à mes côtés complètement froid. Et chaque fois, un nouveau dessert de Chez Madame Douce m’attend sur la table.

Chapitre 17

— Ça ne sert à rien, soufflé-je.

Je m’essuie le front du revers de la main en regardant le tabouret rebondir contre la fenêtre pour la énième fois. Bloom a l’air tout aussi dépitée que moi. Je m’assois au sol contre le mur, et prends ma tête entre mes mains. Ça fait des jours que je tourne en rond. Rien ne fonctionne. J’ai même essayé d’utiliser le passage secret par lequel je suis arrivée la première fois, mais évidemment, il n’y a plus qu’un mur solide à sa place. La prochaine fois, je prêterai plus attention aux symboles que Thorn et Harriet tracent pour pouvoir traverser.

J’avais l’infime espoir que la fenêtre s’ouvre pour laisser passer le papillon, l’autre jour, mais il a traversé la vitre comme si elle n’était pas là. La lettre que j’ai envoyée à Lorn est très brève et volontairement vague, lui disant seulement que j’aurai du retard, que je lui donnerai plus de nouvelles dès que possible. Bien sûr, c’est complètement faux. Je n’ai aucune intention de lui dire qu’un prince Unseelie veut faire de moi sa reine ; ce serait comme agiter un steak saignant devant un loup affamé. Je ne suis pas naïve au point de croire que Lorn n’essaiera pas de tirer avantage de la situation.

Je fais tourner la bague distraitement autour de mon majeur. Le diamant est fascinant, aussi sombre qu’un puits sans fond. Je n’ai jamais possédé un bijou pareil, jamais même osé en rêver. Je pince les lèvres.

Cette bague est peut-être à mon doigt, mais elle n’est pas à moi. Elle appartient à Lorn, pour payer le passage en territoire Seelie.

— On devrait la garder, dit Bloom en désignant le bijou.

Je hausse un sourcil. Parfois, j’ai l’impression qu’elle peut lire dans mes pensées.

— On ?

— Tout ce qui est à toi est à moi, affirme-t-elle joyeusement en haussant les épaules.

Je secoue la tête en souriant, parce qu’elle a tout à fait raison.

— On ne peut pas la garder, dis-je malgré tout, tu sais pourquoi.

— Bien sûr que si, on peut. Ella, tu es une princesse, maintenant ! Ou quelque chose du genre.

Je regarde autour de moi en faisant la moue. Je n’ai jamais résidé à un endroit qui transpire autant la richesse et l’abondance, mais à première vue, il n’y a rien que je puisse emmener facilement avec moi.

J’ai été si absorbée par l’idée de trouver une façon de sortir d’ici que je ne me suis même pas donné la peine de fouiller. Les nombreux tiroirs et armoires pourraient contenir des bijoux dispendieux, même plus précieux encore que la bague. Encouragées par cette idée, Bloom et moi retournons chaque tiroir, chaque armoire, chaque cintre. Ils sont remplis de tenues sublimes, comme celles que Harriet m’avait présentées, mais aucun bijou.

Évidemment.

— On ne met pas des bijoux à portée de main d’une voleuse, soufflé-je en ouvrant les portes de la dernière armoire.

Mes jérémiades se coincent dans ma gorge quand je vois ce qu’elle contient. Ma robe de bal pend délicatement d’un cintre en cristal, sa jupe rose toujours en lambeau. Le glamour de Bloom s’est dissipé, contrairement à celui des pantoufles de verre. Je prends la robe entre mes mains, l’émotion me piquant les yeux. C’est idiot, mais porter une tenue appartenant à ma mère pour ce bal signifiait beaucoup. Cette soirée était censée être le commencement d’une nouvelle vie ; de la vie qu’elle souhaitait pour moi. J’ai trouvé la robe dans une vieille boite poussiéreuse au fond de la cave du cottage, sur laquelle était inscrit le prénom de ma mère.

Et Thorn l’a gardé. Il aurait pu s’en débarrasser sans s’en soucier une seule seconde, mais il l’a gardé. Quelque chose de doux enrobe mon cœur – le genre de chose que je n’ai pas le droit de ressentir. Le souvenir de son étreinte après mon cauchemar plante ses griffes en moi, me soufflant que je me suis peut-être trompée sur Thorn.

Il n’est pas totalement le monstre que j’aurais voulu qu’il soit.

Mais ça ne veut pas pour autant dire qu’il est quelqu’un que j’ai le droit de vouloir.

Un geignement pénible me fait faire volte-face pour trouver Bloom qui essaie de soulever un oreiller, ses deux mains minuscules agrippant le coin de la taie.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— J’essaie… de t’envoyer… ce truc… sur la tête… pour que tu arrêtes… de déprimer…

Elle bat des ailes avec force, et réussit à le soulever de quelques centimètres, seulement pour que l’oreiller glisse de la taie et que la force de son élan la projette contre le mur. Bloom tombe au sol, la taie d’oreiller la recouvrant. Elle en sort la tête, ses cheveux roses ébouriffés par l’effort.

— Ouch, se plaint-elle en se frottant le front.

— Bien fait, gloussé-je.

Trois coups résonnent à la porte, puis une cupide entre avec un plateau. Je jette un coup d’œil nerveux à Bloom, mais elle s’est déjà cachée sous la taie d’oreiller. La porte se referme lentement derrière la cupide sans que Devar jette un regard en ma direction, trop concentré sur son livre. Je lève les sourcils en apercevant le titre.

« Les griffes de la passion ».

La cupide dépose le plateau sur la table basse, un air béat sur le visage. Sa dernière poire de jouvence doit être récente. Plus la magie a d’emprise sur eux, plus ils ont l’air absents.

La jeune femme porte une robe blanche vaporeuse, identique à celle des autres cupides. Une idée me percute quand je remarque les longs cheveux blonds qui se balancent librement dans son dos. Ils n’ont pas tout à fait la même teinte que les miens, mais…

Je l’arrête alors qu’elle s’apprête à repartir. Son regard vitreux me tord l’estomac. Me servir de quelqu’un qui n’est pas conscient de ses actes est une chose que je ne voudrais pas avoir à faire, mais je ne peux pas me permettre de laisser passer cette occasion.

Je souris gentiment à la cupide, même si je sais que je n’ai pas besoin de l’amadouer. La poire de jouvence la rend docile aux moindres demandes. Du coin de l’œil, je vois Bloom sortir sa tête discrètement, curieuse de comprendre ce qui se passe.

— C’est une jolie robe que tu as là, dis-je, tu me la prêtes ?

Elle garde son sourire euphorique, ses gestes paresseux et empreint d’allégresse alors qu’elle laisse tomber sa robe au sol.

Chapitre 18

Je traverse les couloirs du palais, tentant de garder le même regard vide que les cupides. Je commence à avoir mal aux joues à force de sourire bêtement.

Devar m’a laissé passer sans même me voir, visiblement obnubilé par sa lecture très intéressante. Mon cœur battait la chamade durant les premières minutes de mon exploration, mais j’ai rapidement compris que tant que je porterai cette tenue, personne ne fera attention à moi. Les cupides sont comme des abeilles dans une ruche, indistinguables les unes des autres.

Je n’ai jamais été spécialement pudique, mais les humains n’ont pas l’habitude de porter des robes aussi révélatrices en public. Il y a un côté presque libérateur au fait de pouvoir me promener dans une tenue pareille, sans avoir à me soucier du regard ou du jugement des autres. Personne ne sait même qui je suis. Mes cheveux caressent mes reins, cachant mes cicatrices à la vue de tous.

Pas que voir des blessures sur une cupide choque qui que ce soit ici.

Je dois repérer les lieux, voir s’il y a une brèche par laquelle on pourrait s’échapper avec Bloom. J’ai préféré qu’elle reste dans la chambre tant que je ne suis pas certaine de pouvoir la faire sortir d’ici. Inutile de prendre plus de risques.

Deux Fae en pleine conversation passent près de moi, et froncent les sourcils lorsque je me pousse pour les laisser passer. Je me mords l’intérieur de la joue en réalisant ce que je viens de faire. Les cupides sont beaucoup trop enfoncés dans leur rêverie pour consciemment éviter quelqu’un qui vient dans leur direction. Il me faut toute la volonté du monde pour ne pas accélérer le pas. Heureusement pour moi, ils sont plus intéressés par leur échange que par moi.

De grandes portes parées de vitraux mènent à un balcon, et je m’y glisse sans laisser mon regard s’attarder sur quoi que ce soit. Je peux à peine voir l’entrée du portail, d’ici. Le domaine est immense, entouré par une épaisse forêt qui s’étend sur des kilomètres. Le portail principal est la seule façon d’en sortir.

Des pas s’approchent du balcon, et mes pieds bougent instinctivement jusqu’à ce que je sois dissimulée entre le mur perpendiculaire à la porte et une plante décorative. Un homme vêtu de cuir sort sur le balcon, manquant de m’envoyer la porte sur le nez.

Un Cauchemar.

Les vitraux m’empêchent de voir clairement de qui il s’agit. Je m’apprête à me glisser discrètement hors du balcon tant qu’il a le dos tourné, mais des pas rapides le suivent.

Une plus petite silhouette sort sur le balcon à la suite de l’homme, dans un tourbillon de tissus chatoyants.

— Reth Ardmore, ne t’avise pas de me tourner le dos quand je m’adresse à toi ! s’exclame une voix mature. Si ton frère continue d’ignorer le destin…

Mon intérêt est piqué – tout ce qui concerne Thorn semble toujours me piquer.

Curieuse de voir qui ose parler de cette façon à Reth, je jette un coup d’œil prudent à la scène. La femme est parée de tissus aux couleurs vibrantes, sa coiffure haute aussi blanche que la neige. Elle est petite, son dos légèrement recourbé, comme si elle portait le poids du monde sur ses épaules. Je reconnais immédiatement la Fae qui a fait signe aux gardes de me laisser accéder aux jardins, lors du bal.

— Thorn est plus têtu que le destin, grand-mère, la coupe Reth du ton de celui qui se répète pour la millième fois. Il ne laissera personne se mettre en travers de ses plans – pas même elle.

C’est Griselda Ardmore.

La mère de Dahlia Ardmore, la précédente reine. Griselda est une des Fae les plus anciennes du territoire Unseelie – si ancienne que le temps a commencé à laisser ses marques sur elle. La rumeur raconte qu’elle a réussi à tromper la mort aussi longtemps parce que le destin lui chuchote ses secrets. Sans ses oreilles pointues, j’aurais pu la confondre pour une humaine d’une soixantaine d’années.

Les Fae vieillissent si lentement une fois l’âge adulte atteint qu’on les dit immortels ; comparés aux humains, du moins. Mais rien ne vit vraiment éternellement, et rares sont les Fae à atteindre un âge si avancé qu’il se reflète sur leur apparence. Encore plus rares sont les Fae à ne pas user de glamours pour le dissimuler.

Griselda n’étant une Ardmore que par alliance, le trône est passé à sa fille, la mère de Thorn, suite à la mort de son mari.

— Cette jeune femme n’est pas ce que nous aurions souhaité, mais le destin a choisi, dit Griselda sombrement. Si Thorn va au bout de son idée absurde, il le regrettera jusqu’au dernier jour de son éternité.

C’est moi, l’idée absurde. Bien sûr, Griselda préfèrerait que Thorn épouse une princesse telle que Misa et accomplisse son « destin » de roi avec dignité. Elle ne peut être qu’horrifiée à l’idée que la lignée Ardmore s’arrête avec Thorn – à moins qu’elle ne compte sur Reth pour la succession. La prochaine génération royale de Noctis ne peut pas être souillée de sang humain. Cette idée m’arrache moi-même un frisson.

Comme si j’étais assez inconsciente pour mettre au monde des demi-sang en plein territoire Unseelie. Ils seraient pourchassés et tués jusqu’aux derniers. Même Thorn sait ça. Je ne comprends peut-être pas totalement les motivations du prince, mais je sais qu’il n’imagine pas une seule seconde faire des enfants avec moi.

Les demi-sang, royaux ou pas, sont une aberration aux yeux des Fae. Aucune cour Unseelie n’accepterait d’en laisser un vivant – pas quand un tel être pourrait menacer l’équilibre magique de tous les royaumes.

Reth se tourne vers sa grand-mère. J’ai à peine le temps de me dissimuler de nouveau derrière la porte.

— Je sais que n’importe quel Fae donnerait tout pour être à sa place, mais Thorn ne voit en ce Lien qu’une opportunité à exploiter. Il n’a aucun scrupule à la sacrifier, ne réalise même pas la chance qu’il a de l’avoir trouvée !

L’émotion de Reth est si brute que ça me fait un nœud dans l’estomac. Il parle d’un Lien, comme si quelque chose de sacré liait Thorn à Misa. Et si Thorn m’avait menti ? Et si lui et la princesse étaient beaucoup plus proches qu’il ne l’a laissé paraître ? L’idée me fait grincer des dents. Je déteste être un pion aveugle dans le jeu de quelqu’un.

Griselda pousse un soupir profond.

— Je ne pardonnerai jamais à ton père d’avoir brisé ce garçon, maudit-elle dans un souffle.

Sa voix se casse sur le dernier mot. Le roi Atraxas était craint de tous, sa tyrannie terrorisant Fae et humains. Je n’ose même pas imaginer ce que devaient subir les gens vivant sous son toit – ses propres enfants.

Je ne devrais pas être là, à écouter des confidences intimes à l’insu des principaux concernés. Mon seul but en rôdant dans les couloirs du palais est de trouver comment m’en échapper, pas d’apprendre quoi que ce soit sur la vie privée de Thorn. Je ne devrais même pas m’en soucier.

Alors pourquoi est-ce que mon cœur se serre pour lui ?

Je passe de nouveau la tête sur le côté. Reth a les bras tendus sur la balustrade, tête basse. Griselda pose une main réconfortante sur son épaule.

— Je sais que tu aimes te sentir responsable de tous les malheurs du monde, mon garçon, dit-elle, mais rien n’est de ta faute. Tu ne pouvais pas savoir.

Reth lâche un rire sec, mais je ne reste pas pour entendre ce qu’il lui répond. Me glissant à pas de chat hors de ma cachette, je recule lentement à l’intérieur, les yeux rivés sur Reth et Griselda pour m’assurer qu’ils ne me surprennent pas. Je suis tellement concentrée sur eux que j’en oublie mon environnement ; mon derrière percute une statue de marbre décorant le couloir. Elle vacille et manque de s’éclater au sol. Je jure entre mes dents en la rattrapant à la dernière minute, le cœur battant. Pendant une seconde, j’ai cru avoir percuté quelqu’un.

Jetant un dernier regard prudent vers le balcon, je m’apprête à reprendre mon chemin, quand une voix me glace sur place.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? tonne une femme derrière moi.

Je me fige sur place, tiraillée entre l’idée de prétendre n’avoir rien entendu et me tourner vers elle avec mon meilleur jeu d’actrice en place. Avant que je ne prenne une décision, elle est déjà devant moi, me détaillant de son regard suspicieux. C’est une harpie, comme Harriet. Elle porte le même ensemble jupe-tailleur, mais au lieu d’un chignon auburn, c’est une chevelure d’un violet vif qui est empilée sur sa tête. Contrairement à Harriet, ses deux immenses ailes aux plumes couleur cendre sont bien visibles dans son dos.

Je fais de mon mieux pour ne pas flancher quand les serres qui lui servent de doigts pincent mes joues sans merci.

— Hm… fait-elle pensivement.

— Un problème, Agathe ?

Par miracle, j’arrive à contenir le stress qui me tenaille alors que les pas de Reth approchent derrière moi. J’envoie mille prières à l’univers pour qu’il ne me reconnaisse pas.

Agathe, les lèvres pincées, incline légèrement la tête en sa direction.

— Rien qui ne mérite votre attention, mon prince. Cette cupide a besoin d’une poire de jouvence, elle semble un peu trop alerte.

Cette fois, je n’arrive pas à retenir mon tressaillement. Son regard acéré revient sur moi.

— Définitivement trop alerte, persiffle-t-elle en plissant les yeux.

Agathe m’agrippe le bras sans douceur et m’entraîne avec elle. Je ne peux pas me permettre d’hésiter ; Reth pourrait remarquer quelque chose. Elle me mène jusque devant une petite porte en bois qui ne paie pas de mine, dans une aile déserte au rez-de-chaussée.

Des poiriers aux feuilles pourpres sillonnent l’immense jardin intérieur surplombé par une coupole de verre laissant entrer les rayons du soleil. Des cupides, accompagnés d’autres harpies en tailleurs comme Agathe, mordent goulument dans la chair duveteuse des poires de jouvence, leur extase apparente.

Ma bouche s’assèche. Agathe détache une poire de l’arbre le plus près et me la tend.

— Mange, ordonne-t-elle.

Cette fois, la panique me saisit pour de bon. Je tourne les talons, prête à courir, peu importe les risques. Je sais ce que ce fruit fait aux humains – je n’en prendrai jamais une seule bouchée.

La porte se referme devant moi avant que je ne l’atteigne, et des serres me saisissent cruellement la nuque, me jetant au sol. Agathe attrape ma mâchoire d’une main, la forçant ouverte. Ses griffes s’enfoncent dans ma chair ; mon hurlement de douleur est noyé par le morceau de fruit qu’elle enfonce vicieusement dans ma gorge. Le goût est horriblement sucré, écœurant, et affreusement addictif. Je me débats de toutes mes forces, refusant d’avaler, mais Agathe me plaque au sol, les deux mains sur mon visage, me bloquant le nez et la bouche.

Je suffoque.

— Avale, siffle-t-elle entre ses dents.

Jamais.

J’enfonce les doigts dans l’herbe et recueille une poignée de terre humide que je lui balance au visage. Elle ne flanche pas, alors que je continue de me débattre et lacère ses bras de mes ongles courts. Je hurle à m’en étouffer sur le fruit. Ma gorge brûle, mon visage est humide de larmes, mais la harpie ne bouge pas. Le jus visqueux emplit ma bouche, se mélange à ma salive, envahit mes papilles d’une complexité de saveur que mon esprit humain a du mal à concevoir.

Ma tête va exploser.

C’est tellement bon.

Je ne peux plus respirer.

La dernière chose que je vois, c’est le visage implacable de la harpie, alors que je sombre dans l’inconscience.

Chapitre 19

Le couteau fonce droit vers ma tête. Mon sourire ne faiblit pas, même lorsque la lame s’enfonce dans la pomme sur mon crâne. De l’eau m’éclabousse les chevilles alors qu’elle tombe dans l’étang derrière moi.

— Tout le monde a compris que tu sais viser, Sander, dit la voix ennuyée de Finnick. Laisse les cupides retourner à leurs occupations.

Les gardes sont loin, trop loin pour que je puisse distinguer leurs visages, mais j’ai tout de suite reconnu le crâne à moitié rasé de Finnick et l’éclat de ses boucles d’oreilles. Le Cauchemar vient d’interpeller les gardes qui s’amusent au lancer de couteaux. Ils ont parié sur celui qui arriverait à viser la pomme le plus grand nombre de fois.

Sans toucher un cupide.

Je suis droite comme un piquet, flanquée par deux autres humains de chaque côté, eux aussi surmontés d’une pomme. Le monde est saturé et nébuleux, mes sens sont amplifiés. À cette distance, je ne devrais pas être capable d’entendre la conversation des gardes, pourtant je n’en perds pas un mot.

— Ne sois pas jaloux, raille Sander, visant la cupide à ma gauche d’un seul œil.

Mon cœur devrait battre la chamade, mon estomac devrait se nouer, un cri devrait monter dans ma gorge ; mais alors que l’arme s’enfonce dans la pomme, je ne fais que sourire. La cupide visée ne flanche pas d’un sourcil.

Sander est en train de gagner. Il dégaine un autre couteau et s’apprête à le lancer, mais Finnick lui attrape le poignet.

— Son Altesse Royale a ordonné la cessation de toute activité mettant en danger la vie des cupides, dit-il.

Sander lève les yeux au ciel en se libérant de sa prise.

— Personne ne va mourir. Ton problème, Finn, c’est que tu es beaucoup trop tendu. Tu devrais prendre exemple sur moi. Si tu te décidais à retirer le balai coincé dans ton…

— Ne m’appelle pas Finn, l’interrompt Finnick, et je préfère ne pas prendre exemple sur quelqu’un capable d’essayer de séduire un arbre,

Les bras croisés et les sourcils froncés, il ne pourrait être plus différent de Sander, qui a l’air joueur et décontracté. Sander fait tournoyer le couteau entre ses doigts.

— Si une jolie nymphe s’y cache, je ne suis pas contre l’idée, dit-il avec un clin d’œil. J’ai l’esprit ouvert, moi.

— Pour avoir l’esprit ouvert, il faut déjà en posséder un, d’esprit. Je doute que ce soit ton cas.

— Venant d’un type qui doute de tout, s’esclaffe Sander. Je parie que tu hésites encore sur la méthode à utiliser pour lacer tes chaussures ; oreilles de lapin ou papillon ?

Cette fois, le Cauchemar ne trouve rien à répondre, la pointe de ses oreilles écarlate alors qu’il détourne le visage avec un reniflement.

J’ai l’impression d’avoir la tête enfermée dans un bocal en verre, d’assister à la scène comme si elle se déroulait dans un autre monde. Je suis prisonnière de mon esprit, présente sans l’être vraiment. Mon corps appartient à quelqu’un d’autre ; à quelqu’un qui obéit aveuglément aux ordres, complètement déconnecté de la réalité, incapable d’exprimer quoi que ce soit. Chaque seconde, je combats le sentiment d’allégresse qui tente de prendre le dessus et d’effacer les dernières traces de ma volonté.

J’ai eu l’infime espoir que Finnick allait me reconnaître et me sortir de cet enfer, mais son regard a à peine effleuré les cupides. J’aurais tout aussi bien pu être invisible.

Même si Thorn se rend compte de ce qui m’arrive, il n’y a aucune garantie que j’arrive à échapper à l’emprise du fruit. Pas si je laisse sa magie prendre le contrôle de mon esprit.

Le problème, c’est que je ne suis pas certaine d’avoir la force de résister.

Une autre pomme tombe dans l’étang, celle du dernier cupide en rangée, et un garde court jusqu’au panier pour en placer de nouvelles sur nos têtes. Il est plus jeune que les autres, presque trop jeune pour être garde. Son visage parsemé de taches de rousseur porte encore les rondeurs de l’enfance. Je ne lui donnerais pas plus de quatorze ans. Quand il dépose le fruit sur ma tête, je hurle intérieurement, espérant lui transmettre quelque chose – n’importe quoi. Il ne me regarde même pas.

Il a l’air innocent, mais il ne l’est pas. Aucun d’entre eux ne l’est.

J’ai l’habitude de la négligence des Fae envers la vie humaine. J’ai l’habitude de les voir traiter les cupides comme encore moins qu’humain. Ce dont je n’ai pas l’habitude, c’est ce sentiment d’impuissance ; cette certitude que je ne peux absolument rien faire pour arrêter ce qui se passe. Et si l’un des gardes vise mal ? Et si un cupide était blessé ? Ou tué ?

Ça ne les ferait même pas cligner des yeux.

Ils plaisantent entre eux avec bonne humeur, comme si tout ça n’était qu’un jeu banal. Comme s’ils n’étaient pas en train de risquer la vie de cinq personnes pour un concours d’égo.

La première pomme à ma droite tombe dans l’étang, mais le couteau passe juste à côté de la deuxième. Cette fois, c’est un Fae aux cheveux bleus qui vise, et je sens qu’il est nerveux. Il ne tient pas le couteau de la bonne façon, et met trop de pression dans son lancer.

Il va rater la pomme. Par contre, il ne va pas rater mon front.

La panique m’envahit, je pousse de toutes mes forces contre les murs de mon esprit, me déchaîne contre les barrières qui me tiennent prisonnière. Mon petit doigt tressaille, et je redouble d’efforts, l’espoir m’enserrant le cœur.

Cet espoir part en fumée quand je vois un point rouge approcher du coin de l’œil.

Misa.

Ryn est avec elle, tenant un immense chien en laisse – la même laisse qu’elle voulait passer à mon coup. L’animal fait la taille d’un ours, sa musculature impressionnante roulant sous son pelage sombre. Mais ce qui me choque le plus, c’est quand il tourne la tête vers moi. Car il n’y en a pas qu’une ; il y en a trois.

Ryn déblatère des banalités à Misa, qui a l’air profondément ennuyée de sa promenade. Elles passent sur le petit chemin pavé derrière les gardes sans réellement les voir. Mon anxiété se calme. J’ai échappé au pire.

C’est sans compter sur Sander, qui interpelle Misa après avoir balayé sa main sous le nez de Finnick pour faire taire ses remontrances.

— La princesse a-t-elle envie de tenter sa chance ? lance-t-il.

Même à cette distance, je peux voir que Misa n’apprécie pas sa façon de s’adresser à elle. Son regard balaie avec mépris le groupe de gardes. Elle se raidit un tant soit peu en remarquant Finnick et sa tenue. Visiblement, le Cauchemar la met mal à l’aise.

— Vous n’avez rien de mieux à faire ? demande-t-elle.

Comme si elle était au-dessus du fait de tourmenter quelques humains pour son divertissement personnel.

— On ne vous apprend pas à viser, à la Cour des Sanglots ? la provoque Sander.

Les autres gardes semblent nerveux, mais Misa se contente d’un regard glacial et commence à tourner les talons. Je me tends intérieurement quand ses yeux passent sur les cupides, mais elle ne semble pas me reconnaître.

Juste quand je pense être sortie d’affaire, Ryn arrête Misa et me pointe du doigt.

— Ce ne serait pas la cupide de l’autre jour ? demande-t-elle.

Sa question n’en est pas vraiment une ; elle sait exactement qui je suis. Misa tourne à peine la tête vers moi, désintéressée.

— Peut-être. Et alors ? répond-elle.

— Cette mortelle t’a humiliée devant ton fiancé. Je ne t’aurais pas cru du genre à laisser passer un affront pareil.

Misa se retourne lentement vers son « amie », à la manière d’un dangereux félin. Ryn a touché sa corde sensible. Une princesse Unseelie ne peut pas se permettre de perdre la face, au risque de paraître faible. Et dans ce monde d’apparence, le paraître équivaut à l’être.

Misa sourit d’une façon qui me donne la chair de poule.

— J’ai un peu de temps libre, après tout, concède-t-elle.

Elle tend une main exigeante au Fae aux cheveux bleus, qui lui remet le couteau d’un air nerveux.

Je dois me sortir de là.

— Parfait ! s’exclame Sander en claquant les mains. Allez-y quand vous le sentez. Il suffit de viser la pomme et…

— C’est un peu trop simple à mon goût, le coupe Misa.

Elle claque des doigts pour attirer l’attention du plus jeune. Finnick croise les bras et observe la scène avec un froncement de sourcils.

— Toi, là, ordonne-t-elle, mets-lui la pomme dans la bouche.

J’ai l’impression que le temps s’arrête. J’essaie de toutes mes forces de bouger, mais mon corps est lourd, comme engourdi. Je commence à penser que j’ai halluciné le faible mouvement.

Je vais mourir.

Misa a l’intention de finir ce qu’elle a commencé l’autre jour, je n’en doute pas une seconde.

Comme dans un brouillard, j’entends Finnick protester, je vois le jeune garçon hésiter, et Misa le tirer de côté pour lui chuchoter furieusement quelque chose. Elle a dû le menacer, parce qu’il décide finalement de venir en ma direction. Il semble agité, et je m’attends à ce qu’il décampe de là en vitesse, mais il prend son temps en plaçant le fruit entre mes dents.

Alors que tout me semble perdu, le garçon me regarde droit dans les yeux, et fait la dernière chose que j’aurais pensée un Fae capable de faire.

— Quand elle jettera le couteau, souffle-t-il, plonge !

Il me sauve la vie.

Chapitre 20

— Attendez !

Finnick fait un pas vers Misa, mais il est trop tard. Le couteau s’envole. Son regard horrifié croise le mien ; mes pieds bougent automatiquement, et la seconde d’après, je percute l’eau glacée. Un choc traverse mon corps. L’emprise de la poire de jouvence me quitte par vague, et mon esprit reprend les pleins pouvoirs. Submergée dans le monde verdâtre et flou de l’étang, je suis incapable de distinguer la droite de ma gauche, le haut du bas. J’étouffe la panique qui agrippe mes tripes, et tente de réguler les battements de mon cœur. En forçant mes yeux à rester ouverts, j’arrive à distinguer un point de lumière.

Le soleil.

Je bats des pieds avec force pour remonter, mais alors que je m’apprête à sortir ma tête de l’eau, elle percute la surface durement. J’étouffe un cri, l’air s’échappant de mon nez sous la surprise, et tente de nouveau, plus prudemment, de percer l’eau. Des ondulations circulaires se forment là où mes mains percutent la surface.

Une barrière magique.

Je la martèle de mes poings, encore et encore, désespérée. Ils m’ont piégée.

C’est Misa – Misa a fait ça. Elle peut contrôler l’eau –

Je ne peux pas me permettre de paniquer. Si je panique, mon pouls va s’accélérer, et je vais utiliser plus d’oxygène. En essayant de faire le vide dans mon esprit, je nage jusqu’à atteindre le bord de l’étang et commence à creuser la terre pour me frayer un passage sous la magie.

Ça marche, pensé-je avec espoir en voyant la terre se désintégrer dans l’eau.

Juste au moment où je crois avoir une chance de m’en sortir, quelque chose de visqueux s’enroule autour de ma cheville. D’un coup sec, je suis entraînée vers le fond. Un hurlement se coince dans ma gorge, une traînée de bulle s’échappant de ma bouche. Je me débats de toutes mes forces, mes membres s’agitant frénétiquement dans l’eau opaque pour tenter d’échapper à la créature. Sa queue ne relâche pas sa prise sur ma cheville, sa longue silhouette serpentant vers l’obscurité. La surface s’éloigne, jusqu’à ce que le soleil ne soit plus qu’un point. La créature me projette violemment au sol. Un nuage de poussière nous entoure. J’évite juste à temps sa gueule ouverte, ses dents acérées passant à quelques centimètres de mon visage. Un éclat métallique attire mon attention. Mes doigts fouillent le sol fébrilement, écartant aveuglément les roches et les débris pour finalement se refermer sur le manche d’un couteau.

La créature attaque de nouveau, mais cette fois, je ne l’évite pas ; j’enfonce la lame dans son palet exposé, grattant les os et la chair écœurante. Elle pousse un hurlement strident qui fait trembler tout l’étang. Je retire aussitôt le couteau, prête cette fois à le planter dans sa queue toujours autour de ma cheville, mais la créature a un mouvement brusque et m’envoie droit contre la paroi recouverte d’algues.

Au lieu de la percuter, je passe droit à travers.

Un passage.

Dissimulé derrière les algues, juste assez grand pour que quelqu’un s’y glisse. Mon estomac se tord face à l’obscurité. Plus le moindre point de lumière ; plus aucune trace que le soleil existe.

Les remous de l’eau m’indiquent que la créature n’est pas bien loin. Si je suis ce passage, la mort est une possibilité. Si je retourne au cœur de l’étang, la mort est une certitude.

J’insère le manche du couteau entre mes dents et, le cœur battant, ferme les paupières.

♦♦♦

Je fais de mon mieux pour contrôler la peur panique qui prend racine dans mes veines. Mes poumons hurlent sous la pression de l’air. Mes membres combattent l’eau avec force, s’écorchant contre les parois étroites, mais je ne ralentis pas.

Soudain, le passage s’élargit. Je me laisse flotter à la verticale, tâtonnant au-dessus de ma tête ; je ne suis plus dans le tunnel. Alors que mes dernières bouffées d’oxygène m’échappent, je plante mes pieds au sol et me propulse avec force vers la surface.

J’avale l’air à grandes bouffées, bras et jambes battants furieusement pour me garder à flot.

J’ai réussi.

J’entrouvre les yeux une fraction de seconde, mais les referme aussitôt. Je suis toujours plongée dans l’obscurité. Je nage à l’aveugle jusqu’à percuter le bord du bassin, puis me hisse hors de l’eau, pantelante. Le couteau percute le sol avec un tintement sinistre, et je me laisse tomber sur le dos, un rire hystérique secouant mon corps transi de froid. Le son tranche ma gorge de l’intérieur, rebondit contre les murs de la cavité, résonne en un écho à glacer le sang. Je n’arrive pas à m’arrêter.

Mes bras enserrent ma taille pour contenir mes tremblements. Des larmes se mêlent aux gouttes qui alourdissent mes cils, et très vite, mes rires ne sont plus que des sanglots étranglés. Je reste recroquevillée au sol comme un animal blessé, les doigts enfoncés dans mes côtes, les paupières serrées, terrifiée à l’idée de les ouvrir et d’affronter à nouveau l’obscurité.

De mauvaises choses arrivent toujours dans le noir.

♦♦♦

— Protège la flamme, Ella, me souffle maman d’un air préoccupé.

Je hoche la tête prestement, mes petites mains enserrant la bougie. Elle est presque entièrement consumée, et le feu commence à me rougir la peau. Si je la laisse s’éteindre, nous serons plongées dans le noir. Maman dit que de mauvaises choses arrivent toujours dans le noir.

Maman se dépêche de sortir le sac de sel de sa cape, et commence à former un cercle autour de nous pour la nuit. J’observe la forêt avec des yeux écarquillés, retenant mes tremblements à chaque bruissement suspect. Les feuilles mortes craquent sous les pas désarticulés des créatures, alors qu’elles rôdent dans l’obscurité. Je sais qu’elles sont là, même si je ne peux pas les voir. Il n’y a que la lumière qui les tient à distance ; ça, et le sel.

Je siffle entre mes dents quand la brûlure devient insupportable, passant la bougie d’une main à l’autre pour quelques secondes de répit. Les créatures s’excitent, leurs messes-basses grinçantes me donnent la chair de poule, comme le son d’une fourchette grattant une assiette.

Maman lève la tête de sa tâche, l’air réprobateur.

— Ella, tiens-toi tranquille, chuchote-t-elle furieusement.

— Mais c’est trop chaud, me plains-je.

Elle m’envoie un regard dur à travers la lumière tamisée.

— Tu préfères avoir les doigts échauffés, ou être dévorée vivante ? Tu as le choix.

Je déglutis, immobilisant la bougie entre mes doigts malgré la douleur, alors que maman se remet à verser le sel.

Maman est différente, depuis qu’on est dans la forêt. Plus dur, plus anxieuse. Elle dit qu’on n’a pas le choix, mais je ne comprends pas pourquoi on doit partir. J’aimais dormir sous les étoiles. Dans la forêt, il n’y a pas d’étoiles. Les arbres sans couleurs sont trop hauts, trop fournis. Ils m’étouffent.

Une brise glacée me donne la chair de poule, même enrobée dans ma cape de laine. J’arrache mon regard des arbres. Maman a fait un tour complet, et dès qu’elle a fermé le cercle de sel, je lâche la bougie, incapable de supporter la morsure du feu plus longtemps.

Maman crie mon nom.

Comme au ralenti, je la vois courir, le sac de sel désespérément tendu vers l’autre extrémité du cercle. Mon cœur manque un battement. Le vent a fait s’envoler les grains avant que le cercle ne soit complété.

La flamme touche la terre humide.

Tout est noir, tellement noir.

Un hurlement déchire les ténèbres.

♦♦♦

Je sors du sommeil lentement, le spectre d’un rêve aux abords de ma conscience. Plus je tente de le rattraper, plus il m’échappe, comme de l’eau glissant entre mes doigts. Je me lève péniblement, les jambes tremblantes, une main contre le mur. Il me faut un instant pour réaliser que mes yeux sont grands ouverts. Mon cœur manque un battement, mais ma vision s’adapte à l’obscurité, dessinant le bassin duquel j’ai émergé, et les hauts murs rocheux de la cavité. Il n’y a toujours aucune source de lumière, mais j’y vois presque aussi bien que si la lune éclairait l’endroit.

Je secoue la tête, incrédule, alors que je comprends ce qui m’arrive.

C’est la poire de jouvence.

Devant les gardes, j’avais déjà remarqué que mon ouïe était décuplée, et dans l’étang, j’ai retenu ma respiration bien plus longtemps que je n’aurais dû être capable de le faire. Ma vision doit avoir été affectée également.

Je dois sortir d’ici avant de me retrouver réellement dans le noir. Je cherche le couteau du regard, puis longe les murs après l’avoir récupéré, tâtonnant à la recherche de –

Là.

Il y a un passage étroit dans la roche. Je jette un coup d’œil hésitant au bassin, la gorge serrée. L’idée de replonger là-dedans me donne la nausée. Prenant mon courage à deux mains, je me faufile dans le passage. J’émerge dans un tunnel qui s’étire sans fin, autant à ma gauche qu’à ma droite.

Près du mur, deux petites souris se disputent ce qui semble être un morceau de fromage. Une migraine fait pulser mon crâne. Je suis toujours trempée de la tête aux pieds, et la température souterraine me fait claquer des dents. Les souris couinent en dévorant leur butin, avant de dévaler le tunnel à ma droite.

Me frottant les bras pour me réchauffer, je décide de les suivre.

Chapitre 21

Je plisse les yeux, éblouie par le soleil. Rampant hors du tunnel, je grimace sans retenue alors que mes membres nus râpent le sol. La sortie est dissimulée sous une grande roche incurvée – difficile à remarquer, à moins de savoir où elle se trouve.

Je ne sais pas combien de temps j’y ai passé, mais mes pieds sont douloureux, écorchés par les cailloux tranchants qui parsèment le sol irrégulier de la grotte. Je tourne sur moi-même, déboussolée. Des arbres majestueux aux branches sombres m’entourent, leurs feuilles argentées scintillant sous la lumière du jour. Je ne suis plus sur le domaine du palais.

Je suis dans la Forêt Noire.

Mon cœur manque un battement.

On pourra s’échapper par ici.

Les protections du palais ne fonctionnent pas sous terre – et les arbres n’ont pas l’air de chercher à me renvoyer d’où je viens. Submergée par le soulagement, je lâche un rire incrédule. Ce cauchemar dans l’étang en valait la peine. Je pourrais presque embrasser Misa à l’instant même.

Il faut que je réintègre ma chambre avant que quelqu’un ne réalise mon absence. La cupide y est toujours, vêtue de mon pyjama. L’autre côté du tunnel doit mener au palais – probablement à un passage secret que je n’arriverai pas à traverser. Je ne veux pas risquer de me retrouver coincée dans le noir si les effets de la poire disparaissent soudainement. J’ai vécu assez d’émotions fortes pour une journée.

Si Bloom et moi nous enfuyons par ici, errer sans direction n’apportera rien de bon. Je dois déterminer quel chemin prendre pour rejoindre la civilisation. Pour ça, j’ai besoin d’un arbre facile à grimper, duquel je pourrai voir l’horizon.

Je m’enfonce dans la forêt en ligne droite, marquant les arbres d’un coup de couteau sur mon passage. Mon ventre gargouille bruyamment à la vue de buissons où poussent de petites baies, mais je résiste à la tentation d’en engloutir une poignée. Avec ma chance, elles seront probablement empoisonnées. Mon esprit dérive vers le gâteau rempli de crème et de fraises de Chez Madame Douce, et la salive me monte à la bouche. Si je dois trouver un seul bon côté à ma captivité, c’est définitivement la nourriture.

Quelque chose change dans l’air ; subtilement, imperceptiblement. Pieds campés dans l’herbe, je tends l’oreille. J’observe avec appréhension les alentours, le poing serré sur mon arme de fortune. Mon ventre se noue. Quand ce même couteau s’envolait vers ma tête, je le trouvais terrifiant ; maintenant que je dois m’en servir pour me défendre, il me paraît insignifiant.

Ma tête se tourne brusquement d’un côté quand j’aperçois une lueur verdâtre passer en vitesse, puis de l’autre quand un craquement de branche me fait sursauter. Sans chercher à comprendre, mes jambes s’envolent dans la direction opposée.

Un brouillard sombre envahit la forêt. Mon souffle s’accélère quand je jette un œil derrière moi ; des bras de fumée sont tendus en ma direction. Je dévie brusquement pour leur échapper, levant les mains pour me protéger des branches qui me fouettent le visage.

Les bras agrippent ma taille. Je hurle en me débattant contre l’ombre qui me tire en arrière, poignardant l’air dans tous les sens.

La fumée prend forme contre mon dos. Thorn m’attire à lui d’un geste sec, tordant mon poignet juste assez pour me faire lâcher le couteau. Je plante mon talon dans son pied avec un cri de frustration, mais il ne fait que rire doucement contre mon oreille.

— Vous m’impressionnez, dit-il, mais il va en falloir bien plus pour m’échapper.

En un mouvement fluide, il me fait pivoter et me plaque contre un arbre, emprisonnant mes mains jointes au-dessus de ma tête. Instinctivement, mon genou fuse pour le frapper là où ça fait mal, mais il colle son corps au mien et bloque mes jambes. Je le fixe avec fureur, la respiration haletante. Son regard s’assombrit, passe sur mes yeux, mes joues, ma bouche.

— Ma furie… souffle-t-il, sa voix comme du velours sur ma peau. Je dois être complètement tordu pour vous trouver si belle en colère.

— Vous l’êtes, craché-je, ignorant la chaleur qui s’allume au creux de mon ventre.

Je ne sais pas ce qui m’enrage le plus : le fait qu’il m’ait maîtrisée si facilement, ou qu’il s’amuse de la situation.

Un sourire en coin étire ses lèvres. Mon regard s’attarde un peu trop longtemps sur la pointe d’une canine qui dépasse, et des images du jour où il m’a mordue envahissent mon esprit. Les sensations effleurent mon épiderme comme si ma peau, aussi, s’en souvenait. Thorn me dévore des yeux, et je sens mon rougissement s’étendre à mon cou, à ma poitrine, alors que son regard glisse sur mon corps. La petite robe blanche que j’ai subtilisée a eu le temps de sécher un peu, mais elle est toujours humide et épouse mes courbes comme une seconde peau, pratiquement translucide.

Je lutte contre lui, tentant de me libérer de sa prise. Un grognement guttural monte dans sa gorge alors qu’il plaque ses hanches aux miennes, me gardant solidement prisonnière. Je halète en sentant quelque chose de dur contre mon bas-ventre. Une tension brûlante s’installe entre mes cuisses alors que sa main se resserre autour de mes poignets, l’autre à plat sur le tronc près de ma tête.

Je déteste ça. Je déteste la façon qu’a mon corps de répondre au sien. Je déteste le fait que tout ce que je sais du prince n’a plus aucune importance dès que sa peau touche la mienne ; comme si quelque chose en lui appelait quelque chose en moi. Nos trois jours de séparation n’ont rien changé à ça.

— Je vais finir par croire que vous avez un faible pour cette position, lâché-je avec sarcasme.

Tout, pour me distraire de l’effet qu’a sa proximité. Il hausse un sourcil.

— Mes positions préférées vous intéressent ?

Je ne lui laisse pas la satisfaction de m’embarrasser, et réplique immédiatement :

— Je peux déjà vous dire la mienne : avec ma dague plantée dans votre cœur.

— C’est adorable.

— Quoi ?

— Votre peur d’avouer ce que vous voulez vraiment.

Il pourrait nous transporter au palais, directement dans ses appartements, mais il n’en fait rien. Il préfère rester dans cette position absurde, son corps si proche du mien que je ne peux même pas respirer sans que ma poitrine effleure son torse. Ma langue humidifie mes lèvres entrouvertes.

— Et qu’est-ce que je veux vraiment ?

Son nez caresse le mien, son souffle chaud contre mes lèvres, et l’anticipation monte au creux de mon ventre. L’air crépite autour de nous, les oiseaux se font silencieux, comme si eux aussi étaient dans l’expectative. Les doigts de Thorn se crispent contre l’écorce près de ma tête, qui vole en éclat sous sa force. L’intensité de son expression me fait frémir.

— Tu meurs d’envie que je t’embrasse à des endroits où tu n’aurais jamais cru pouvoir être embrassée, dit-il d’une voix rauque.

Un feu s’allume en moi à ses paroles indécentes, à son tutoiement insolent. Son odeur est intoxicante, la cendre remplacée par une flamme ardente au cœur d’une nuit étoilée. Et comme un papillon, je suis inexorablement attirée par ce qui va inévitablement me brûler. Il ne manque qu’un mouvement imperceptible de sa part pour que nos lèvres se touchent. Reste à savoir lequel de nous deux cèdera le premier.

Juste un baiser… Juste un baiser, rien de plus.

Chapitre 22

À l’instant même où mes paupières papillonnent, où ma volonté de résister s’envole en fumée, Thorn relève la tête, alerte.

Il m’attrape par la taille et nous projette au sol, protégeant mon corps du sien, alors que je regarde avec choc l’arbre contre lequel nous nous trouvions une seconde plus tôt. Une flèche enflammée d’un feu verdâtre, surnaturel, y est plantée.

Du feu d’émeraude, réalisé-je. Il ne brûle pas seulement la chair, mais dévore l’âme même de sa cible. S’il atteint le cœur, alors la mort sera rapide ; autrement, il pousse à la folie même le plus sain des hommes, jusqu’à ce qu’il ne reste de lui que des lambeaux de ce qu’il était.

Thorn nous relève d’un mouvement souple, se plaçant entre moi et la direction de laquelle la flèche est venue. Ses ombres flottent autour de nous, prêtes à défendre, à attaquer. Mon cœur bat à toute vitesse ; non plus à l’anticipation d’un baiser que je n’aurais jamais dû désirer, mais à la constatation que quelqu’un vient d’essayer de nous tuer.

Il n’y a personne dans les arbres, pas une trace de l’attaquant ; pas que je puisse voir. On ne peut pas rester comme ça, à découvert. Thorn a ses ombres, sa magie, pour le protéger, mais s’il doit choisir entre sa vie et la mienne, je ne pourrai pas compter sur lui.

Mes yeux fouillent le sol, et je me lance sans hésitation sur le couteau qui git dans l’herbe à quelques mètres. Thorn réalise ce que je fais trop tard pour m’arrêter.

— Ella ! gronde-t-il en se ruant vers moi.

Je relève la tête pour voir ses ombres s’interposer devant une flèche qui était sur le point de m’empaler. La magie de Thorn se rétracte sur elle-même avec un son agonisant au contact du feu vert, mais réussi à stopper la progression de la flèche. Thorn laisse échapper un râle au même moment, la douleur de ses ombres aussi vive que celle de sa chair ; ça ne l’empêche pas de se jeter sur moi, alors qu’une troisième flèche fonce droit vers ma tête.

Il me plaque au sol, une main derrière ma tête pour me protéger du choc. Ses ombres nous entourent en une fumée sombre. Il veut nous emmener loin d’ici, mais sa magie est affaiblie par le feu d’émeraude, et juste avant qu’il ne réussisse, la flèche traverse la fumée.

Et s’enfonce dans l’épaule de Thorn.

♦♦♦

Le cri que pousse Thorn me glace le sang. Les ombres nous font réapparaître à l’intérieur du palais, sur le sol en marbre d’une salle que je ne connais pas. Thorn s’écroule sur moi, pantelant, la sueur perlant à son front. Son visage est brûlant dans mon cou. La flèche a transpercé son épaule, les flammes vertes léchant la plaie jusqu’à s’éteindre lentement. Des exclamations alarmées se font entendre, des pas accourent vers nous.

— Thorn ? dis-je d’une petite voix.

Il lève un regard vitreux vers moi. L’inquiétude me serre les tripes. Son faible sourire rassurant tombe à plat quand une grimace de douleur déforme de nouveau ses traits.

— Par l’étoile sacrée !

Griselda apparaît au-dessus de nous, les longues manches évasées de sa robe caressant le sol. Ses yeux sont d’un bleu perçant, et quand ils se posent sur moi, ils sont pleins de reproches. Elle claque des doigts en direction de Reth, qui n’a pas attendu son ordre pour agripper Thorn par la taille et le mettre sur pieds.

— Il est toujours dans la forêt, grogne Thorn à son frère en passant un bras par-dessus ses épaules. Ne le laisse pas s’échapper.

— Je le traquerai plus tard, répond Reth, on doit s’occuper de ta blessure d’abord.

Thorn vacille, les yeux roulant dans leurs orbites avec un râle de douleur. Finnick est là lui aussi, et vient aider à le soutenir.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? m’interroge Reth.

Les mots n’arrivent pas à sortir. Je reste figée au sol, redressée sur mes coudes, la peur enserrant ma poitrine. Finnick me jette un drôle de regard, avant qu’ils ne portent tous les deux Thorn jusqu’à un canapé en cuir devant une grande cheminée ornée d’obsidiennes. Les cheveux blonds de Finnick sont dégoulinants d’eau. Même ses vêtements sont humides.

— Ella, grogne Thorn tentant de lever le bras vers moi.

Son bras retombe lourdement. Le feu d’émeraude est en train de gruger ses forces. Je n’arrive pas à détacher mes yeux de la scène, alors que les Cauchemars cassent l’extrémité longue de la flèche, puis déchirent les vêtements de Thorn à mains nues.

Thorn s’est jeté sur moi pour me protéger.

Il va mourir. À cause de moi.

Cette pensée me coupe le souffle, me prend à la gorge. Les yeux fermés, chaque muscle tendu et humide de sueur, Thorn pousse un cri glaçant alors que Reth retire la pointe restante de la flèche d’un coup sec.

— C’est donc toi, l’humaine qui obsède tant mon petit-fils, dit sèchement Griselda, me toisant de toute sa hauteur. Attends-tu une invitation officielle pour te relever, ma fille ?

Devant mon apathie, Griselda m’attrape sans ménagement par le bras et me remet debout. Elle m’observe de haut en bas, la bouche pincée, de minces rides creusant ses sourcils blancs. Désapprobatrice.

— Voilà le résultat, quand on choisit une humaine pour épouse, constate-t-elle amèrement en secouant la tête.

J’ai envie de me ratatiner sur moi-même, soudainement consciente de ma tenue indécente et de mon allure négligée. Je croise les bras avec malaise, le cœur au bord des lèvres, et fixe le sol. J’entends Reth et Finnick s’affairer près de Thorn, mais je n’arrive plus à le regarder.

À cause de moi.

À cause de moi.

À cause de moi.

Ces mots tournent encore et encore dans mon esprit, se mélangent aux réminiscences de celle qui a déjà perdu la vie pour me protéger. Le souvenir laisse un goût âpre dans ma bouche. Je serre les paupières, cherchant à disparaître sur moi-même. Une pression me comprime les poumons, brûle, brûle, brûle –

— Pour l’amour des étoiles, grommelle Griselda.

Une claque cinglant me percute le visage, manquant de m’arracher la tête. Je rouvre les yeux, sous le choc, et porte une main à ma joue enflammée.

— Ne t’avise pas de toucher ma femme ! rugit Thorn d’une voix empreinte de douleur.

Il tente de se lever, mais Reth et Finnick le clouent au canapé malgré son agressivité. Ils doivent lui faire avaler de force une fiole remplie d’un liquide bleu pour que ses muscles se détendent. En quelques secondes, Thorn s’est assoupi. Le regard surpris de Griselda passe de Thorn à moi, puis un léger sourire étire sa bouche fine.

— Rends-toi utile et suis-moi, ordonne Griselda d’un air un peu trop satisfait.

Elle se dirige d’un pas assuré vers la sortie, ses longues robes turquoise s’envolant derrière elle. Je ne la suis pas. Griselda est tellement absorbée par ses pensées qu’elle passe la porte sans même s’en rendre compte.

Je jette un coup d’œil hésitant à Thorn. Sa respiration est toujours sifflante et lourde, la plaie à son épaule pulsant d’une lueur verdâtre. La flèche n’a pas atteint son cœur. Le feu d’émeraude le tuera lentement, et la douleur lui fera perdre la raison bien avant son dernier souffle. La culpabilité fait monter une bile acide dans ma gorge.

Tout est de ma faute.

Je ne devrais pas me soucier de sa mort. Thorn est le prince d’une cour Unseelie, tout ce qu’il y a de plus éloigné de l’humaine que je suis. Il est quelqu’un en qui je ne devrais jamais avoir confiance, quelqu’un que je devrais être heureuse de voir succomber à ses blessures.

Si Thorn meurt aujourd’hui, je serai libre.

Je devrais m’en réjouir.

Mais je ne peux pas.

Pas après qu’il ait épargné Bloom. Pas après qu’il ait été présent pour moi suite à mon cauchemar. Pas après qu’il ait gardé la robe de ma mère.

Et certainement pas après qu’il ait pris une flèche empoisonnée pour me protéger.

Je cligne des cils rapidement pour chasser les larmes qui perlent aux coins de mes yeux, les bras enroulés autour de ma taille. Je ne veux plus voir qui que ce soit mourir pour moi ; pas même lui.

Surtout pas lui.

Je prends une inspiration tremblante.

— Thorn…

Ma voix a du mal à sortir tant ma gorge est serrée. Reth semble immédiatement comprendre ce qui me tourmente.

— Il va survivre, dit-il.

Je lève un regard confus, l’espoir m’enserrant la poitrine.

— Mais… le feu d’émeraude… bredouillé-je.

— … n’est plus si impressionnant une fois qu’on connaît le contrepoison, me coupe de nouveau Reth. Ma grand-mère est assez vieille pour avoir appris à survivre au pire, crois-moi.

Il se frotte la nuque en grimaçant, et rajoute :

— Ne lui dis pas que j’ai dit ça.

Je ne fais même plus attention à lui. Le soulagement me submerge comme une vague de lave brûlante, faisant fondre le pique de glace qui s’était logé dans mon cœur.

Thorn ne va pas mourir.

Quand je prends conscience de l’attention de Reth toujours sur moi, je réalise que je triture mécaniquement la bague à mon doigt. Je cesse immédiatement, ramenant ma main dans mon dos. Il doit trouver étrange de la voir à mon majeur au lieu de mon annulaire.

— Pourquoi êtes-vous habillée comme une cupide ? demande Reth en fronçant les sourcils.

Il n’a pas l’air de faire le lien entre moi et la cupide qu’il a croisée dans le couloir un peu plus tôt. Je tire sur le bas de la robe d’une main, gênée, un bras à travers mon décolleté.

— C’était la seule façon d’outrepasser Devar.

Reth rejette sa tête en arrière et s’esclaffe. Il lève une main, attendant que j’y claque la mienne, mais je me contente de le fixer d’un air ahuri.

— Ne l’encourage pas, intervient Finnick en abaissant le bras du Cauchemar.

Puis, se tournant vers moi, il ajoute :

— J’ai fouillé l’étang plus d’une heure à votre recherche.

— Trop aimable, répliqué-je sèchement.

Est-ce qu’il veut une médaille pour avoir cherché à récupérer un cadavre ? Si je n’avais pas trouvé le passage menant à la grotte, je me serais noyée sans l’ombre d’un doute – sans compter la créature qui avait l’air déterminée à me dévorer.

Finnick serre les dents. Le regard de Reth voyage entre nous deux, évaluant ma robe humide, et les cheveux trempés de son ami.

— C’est elle, la cupide qui s’est jetée dans l’étang ? lui demande-t-il, incrédule.

Finnick jette un regard furtif à Thorn en triturant de ses dents l’anneau à sa bouche.

— On en parlera plus tard, dit-il.

Un grand sourire fend le visage juvénile de Reth.

— Ne me dit pas que tu as peur de Thorn ? se moque-t-il gentiment en donnant une claque dans le dos de Finnick. Ne fais pas cette tête. Du moment qu’elle est en un seul morceau, il sera compréhensif.

— Toi et moi n’avons pas la même définition de « compréhensif », marmonne Finnick.

Je les ignore, m’agenouillant près de Thorn, les yeux rivés sur son visage paisible. Les veines sombres qui courent habituellement sur son torse sont pâles, souillées de la teinte émeraude du poison qui se répand de sa blessure.

La salle où Thorn nous a fait apparaître est immense, au moins trois fois plus grande que la chambre qui me sert de prison. Il y a de hautes fenêtres en arc le long d’un mur qui donne sur l’avant du palais, et une immense table en croissant de lune trône au centre.

C’est probablement là que se déroulent les discussions politiques, stratégiques, et autres choses sérieuses qui vont avec le statut de Thorn. Même s’il n’est pas encore officiellement roi, une fois que la magie désigne un héritier, sa régence s’applique immédiatement. La seule chose qui pourrait perturber cet équilibre serait qu’il échoue à prendre épouse – ou époux – avant le couronnement.

Ou qu’il perde la vie.

Je jette un coup d’œil discret à Reth et Finnick qui discutent à voix basse. Du peu que j’ai vu de Reth jusqu’à présent, je n’ai pas détecté la moindre trace de jalousie envers l’ascension de Thorn. La conversation que j’ai surprise entre lui et Griselda m’a donné l’impression qu’il se soucie réellement de son frère. Mais s’il y a bien une chose que vivre en Faerie m’a apprise, c’est qu’il ne faut jamais se fier aux apparences. Et si Reth avait voulu se débarrasser de son frère pour accéder lui-même au trône ?

Ou peut-être est-ce Misa ? Elle est une princesse, avec toute l’influence et le pouvoir que ce titre octroie, et aurait pu manigancer ce genre d’attaque facilement. Elle a peut-être compris que Thorn comptait l’évincer, et a voulu éliminer la concurrence.

Je balaie avec douceur les mèches qui tombent sur le front de Thorn – ce prince Unseelie qui a risqué sa vie pour une humaine.

— À quoi ressemblaient vos attaquants ? demande Reth.

Je secoue la tête en me redressant.

— Je n’ai vu personne, mais je pense qu’il n’y en avait qu’un seul, caché dans les arbres.

Les bras croisés, Finnick hoche la tête gravement, comme s’il se confirmait quelque chose à lui-même. Aucun d’eux n’a l’air étonné.

— C’est déjà arrivé ? demandé-je, ma suspicion au sommet. Vous savez de qui il s’agit ?

Reth se racle la gorge en se frottant la nuque. Il lance un regard hésitant à Finnick, qui lui fait les gros yeux.

— Il y a un groupe de rebelles humains qui cherche à atteindre le palais, dit finalement Reth, jaugeant ma réaction. La Forêt Noire ne les laisse jamais approcher de trop près, mais parfois, il y en a un ou deux qui s’y cachent.

— Et quoi ? Ils tirent sur n’importe qui qui s’y aventure ? dis-je, incrédule.

— Ils cherchent à prendre un prisonnier pour lui soutirer des informations, dit Finnick, résigné à partager ce qu’il sait avec moi. Celui qui vous a attaqué a sûrement reconnu Thorn, et a voulu saisir l’occasion. La flèche est trop près du cœur pour que ce soit une coïncidence.

Il est réticent à l’idée de me dévoiler des informations aussi sensibles, se demande s’il peut me faire confiance – faire confiance à une humaine. Surtout concernant un groupe de rebelles formé par mon espèce. Les derniers humains à avoir défié la couronne publiquement ont été condamnés à passer le reste de leurs jours au Labyrinthe Infini.

J’étais trop jeune pour comprendre ce qui se passait à ce moment-là, mais l’image des foules manifestant, réclamant la mort des rebelles, est gravée dans mon esprit. Il y avait tellement de tension dans les rues de la capitale que ma mère et moi avions du mal à trouver une auberge acceptant les humains. Tout Noctis a pris cette attaque contre le palais comme une agression personnelle, jugeant les humains ingrats envers leur terre d’accueil. Ils ont une facilité monstre à oublier qui a arraché nos ancêtres à leur monde pour les amener ici.

Une chair de poule me traverse. Ces humains, ces rebelles enfermés lorsque j’étais enfant, ne sont plus prisonniers aujourd’hui. Ils ont été exécutés.

Par celui qui vient de me sauver la vie.

J’ai un goût de cendre dans la bouche. J’ai l’impression d’être une traîtresse, à souhaiter la survie d’un prince Unseelie et la capture de l’humain qui lui a fait du mal. Mais quand mon regard se pose sur Thorn, mon cœur se serre.

Il y a encore quelques jours, j’aurais applaudi à l’idée d’une rébellion pour renverser le cruel prince Fae qui fait trembler tout Noctis. Mais il y a quelques jours, je ne connaissais pas Thorn. Je n’avais jamais entendu le son de sa voix, jamais vu son agaçant sourire en coin, jamais partagé avec lui nos joutes verbales qui me donnent à la fois envie de hurler et de –

— Généralement, nous évitons leurs attaques facilement, dit Finnick, cachant à peine le reproche dans sa voix. Le prince devait être… distrait.

Son accusation me fait grincer des dents, mais je suis reconnaissante qu’il m’ait sortie de mes pensées. Me torturer l’esprit à propos de Thorn ne sert à rien ; bientôt, je ne serai plus là, et rien de tout ça n’aura la moindre importance.

Étrangement, cette idée ne m’apporte aucun réconfort.

Une flopée d’exclamations vulgaires nous provient de derrière la double porte par laquelle Griselda était sortie. La même expression abasourdie est inscrite sur nos trois visages en la voyant surgir dans la pièce, ouvrant les panneaux de bois d’un geste théâtral.

— Est-ce que tous les humains sont aussi simples d’esprit ? râle Griselda, son port de tête plus hautain que jamais. Ma fille, quand je dis à quelqu’un de me suivre, je m’attends à le trouver derrière moi !

Il lui a fallu tout ce temps pour remarquer mon absence ? Quand elle claque des doigts juste sous mon nez, il me faut tout le contrôle du monde pour ne pas y planter les dents. Je me contente de croiser les bras, sans baisser les yeux.

— Adoptez un chien.

— Je te demande pardon ?

— Si vous souhaitez tant que quelqu’un vous suive sans poser de questions, adoptez un chien, répété-je.

Reth étouffe un rire dans son épaule, et même Finnick lâche un ricanement. La tête de Griselda se tourne sèchement vers eux, ses yeux aussi perçants que ceux d’un faucon.

— N’oubliez pas que vous êtes assez grands maintenant pour recevoir une bonne correction, lâche-t-elle d’un ton cinglant.

Finnick lève les mains d’un air innocent, les sourcils levés. Un grand sourire fend toujours le visage de Reth. Griselda se tourne vers moi.

— J’ai besoin d’aide pour préparer la cure, dit-elle en désignant Thorn du bras, à moins que tu ne préfères regarder mon petit-fils agoniser ?

Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes. Cette fois, quand elle me tourne le dos, je suis juste derrière elle.

Chapitre 23

— Remue avec vigueur ! ordonne Griselda

Les bocaux de verre claquent les uns contre les autres alors qu’elle fouille les étagères à la recherche d’oreilles de lutins. J’essuie la sueur perlant sur mon front d’un revers de main, puis raffermis ma prise autour de la longue cuillère en bois et me penche au-dessus du chaudron brûlant pour remuer la substance orange qui y bout. Sith, une boule de poils noire ébouriffée, cligne des yeux paresseusement depuis la chaise vétuste de l’autre côté du feu.

Cette pièce est une véritable fournaise. Il n’y a qu’une minuscule fenêtre, trop haute pour être ouverte, et j’ai l’impression de fondre sous la chaleur des flammes qui crépitent sous la préparation. Des étagères branlantes et poussiéreuses encombrent l’endroit, débordantes de bocaux aux contenus inquiétants. Griselda fait tache, avec sa robe aux couleurs vibrante. Une ancienne reine n’a rien à faire dans un endroit aussi peu reluisant – mais Griselda n’a pas l’air d’être le genre de femme à se soucier des conventions.

— Ah ha ! s’exclame Griselda, victorieuse.

Elle tient un petit bocal en verre dans lequel se trouvent de minuscules oreilles bleues et pointues. Je frissonne en détournant les yeux, alors qu’elle souffle sur l’épaisse poussière qui recouvre le couvercle en liège. Une toux incontrôlable me prend à la gorge. Je laisse tomber la cuillère dans une éclaboussure, remuant les bras pour dissiper le nuage de poussière.

— N’arrête pas de tourner, ça va faire des grumeaux, ronchonne la vieille Fae en rattrapant la cuillère.

J’aimerais lui envoyer une remarque bien sentie, mais tout ce qui sort est un son étranglé, ma gorge encore irritée. Elle lève les yeux au ciel en marmonnant quelque chose à propos de mes pauvres capacités d’humaine.

— Je pense que c’est bientôt prêt, soupire-t-elle après quelques minutes en examinant le chaudron.

La mixture orange s’est épaissie, et de petites bulles commencent à se former à la surface. Griselda claque des doigts en pointant une des étagères derrière elle.

— Apporte-moi les larmes de banshee. Elles devraient se trouver juste à côté des écailles de sirènes.

Les sirènes sont Fae, mais une malédiction les a condamnés il y a des millénaires à peupler les océans. Elles ne peuvent pas mettre une nageoire sur terre. Je me demande où Griselda a bien pu dénicher leurs écailles.

Tant qu’elles ne viennent pas de Misa…

Je retiens une grimace à chaque fois que mes yeux se posent sur un nouvel ingrédient. Je n’ose même pas imaginer les moyens utilisés pour se les procurer ; j’ai juste l’espoir qu’aucune de ces créatures n’a souffert. Je repense aux oreilles de lutins, et réprime un frisson.

Avec la lumière tamisée des flammes pour seul éclairage, j’ai un peu de mal à lire les étiquettes jaunies. Je finis par repérer les larmes de banshee, complètement à l’opposé des écailles de sirènes.

Je renifle. La vieille Fae ne sait même pas organiser ses étagères correctement.

J’attrape la fiole à moitié remplie d’un liquide translucide, mais mon regard est attiré par une autre étiquette. Mes yeux brillent en lisant ce qui y est inscrit.

Élixir de vérité.

Un sourire étire mes lèvres. J’attrape le flacon.

Sith saute sur l’étagère à côté de moi, me faisant sursauter. Je manque de faire tomber les deux fioles, mais les rattrape à temps. Un coup d’œil à Griselda me confirme qu’elle n’a rien remarqué.

Prudemment, je débouche les fioles, et verse quelques gouttes d’élixir de vérité dans les larmes de banshee. Les deux liquides sont clairs et se mélangent à la perfection, rendant toute détection impossible.

— Ne me juge pas, chuchoté-je à Sith qui me scrute de ses yeux violets.

Je ramène les larmes de banshee à Griselda. Elle me jette un regard irrité avant d’en verser tout le contenu dans le chaudron bouillonnant.

— Il t’en aura fallu, du temps.

— Sûrement dû à mes pauvres capacités d’humaine, fais-je sarcastiquement en me laissant tomber sur la chaise, bras et jambes croisés.

Elle a un rire amusé, une fossette jumelle à celle de Reth creusant sa joue.

— Mon petit-fils va avoir du fil à retordre, avec un caractère comme le tien.

— Traitez-moi de furie, vous aussi, marmonné-je en m’enfonçant dans la chaise.

Griselda lève les yeux de son chaudron.

— « Furie » ? Thorn t’a appelée ainsi ?

Je me redresse, suspicieuse.

— Qu’est-ce qu’il y a de surprenant ?

— Oh, rien du tout, dit-elle en se remettant à remuer avec un petit sourire.

Elle le perd rapidement, fronçant le nez aux vapeurs nauséabondes que le chaudron commence à émettre. Je me pince le nez discrètement en cachant une grimace.

— Étrange… marmonne-t-elle.

Je me tends, me demandant soudainement si l’ingrédient inattendu que j’y ai glissé y est pour quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a de surprenant à ce que Thorn me traite de furie ? répété-je pour distraire la Fae.

— J’imagine que quelqu’un comme toi n’a jamais pris la peine d’apprendre l’ancien faerique, répond-elle. Toutes les familles nobles le parlent couramment.

— Je ne suis pas noble.

— Tu le seras bien assez tôt. Commence à prendre ton rôle au sérieux, et tu auras moins l’air d’un lapin aux prises avec une meute de loups. Ton manque de connaissances n’a rien de charmant.

Mon pied frétille avec agacement quand je réalise qu’elle compte me laisser dans l’ignorance. Mes cheveux sont toujours humides, j’ai froid, je suis poisseuse, et être coincée avec Griselda dans une vielle pièce poussiéreuse à moitié sous terre n’arrange rien. Je veux juste retrouver Thorn, m’assurer qu’il va bien, et enfin oublier cette journée désastreuse le temps de quelques heures de sommeil.

Je triture avec agitation la bague à mon doigt, ce que Griselda ne manque pas de remarquer.

— Tu as déjà mis la main sur les bijoux de famille à ce que je vois, dit-elle. Tu ne pouvais pas attendre jusqu’au mariage ?

Qu’elle me prenne pour une croqueuse de diamants devrait me passer au-dessus de la tête, mais je me surprends à être irritée de sa remarque. Je suis peut-être une voleuse, mais ce bijou-là, on me l’a offert.

— C’est un cadeau.

La cuillère manque de lui échapper des mains, alors que son regard bleu se fixe sur moi.

— Thorn t’a offert l’anneau de Nebula ? s’exclame-t-elle.

Elle lâche un petit rire, puis lance à Sith en se remettant à remuer :

— Je te l’avais bien dit, cet idiot est déjà dedans jusqu’au cou.

Sith miaule pour signifier son accord.

L’anneau de Nebula ?

Je gigote inconfortablement. Les bagues ordinaires ont rarement des appellations aussi officielles.

— Qu’est-ce que ça change, qu’il me l’ait offerte ou pas ? Ce n’est qu’une bague.

— Cette bague, jeune fille, est transmise à l’héritier de Noctis depuis des générations. Mon propre mari ne s’en est jamais séparé ; pas même pour mes beaux yeux. Ses capacités sont simplement trop précieuses.

— Quelles capacités ?

— Espérons que tu n’aies jamais besoin de le découvrir. Passe-moi le sel, tu veux bien ?

Je me lève pour lui tendre le sac de sel avec un soupir agacé, décidée à retourner me vautrer sur ma chaise et à ne plus décrocher un mot – seulement pour me stopper net en voyant que Sith m’a volé ma place. Il lève son regard paresseux vers moi, et j’ai l’impression de voir l’ombre d’un sourire sur sa truffe.

— Le sel va affaiblir les effets du feu d’émeraude, mais il affaiblira aussi la magie de Thorn, explique Griselda en versant l’entièreté du sac dans le chaudron. Je compte sur toi pour être agréable ces prochains jours, et le ménager.

Je fais la moue en croisant les bras.

— Je suis agréable tous les jours.

— Bien sûr, ironise Griselda, et Sith est en réalité un démon coincé sous forme féline.

Je jette un coup d’œil suspicieux à Sith, qui se lèche les pattes. Ça ne m’étonnerait qu’à moitié. Griselda attrape une fiole vide et la remplit de la substance orange fumante. Elle me la tend après y avoir enfoncé un bouchon en liège.

— Fais lui boire la cure d’une seule gorgée, ordonne-t-elle, et s’il se plaint du goût, tu pourras lui dire que l’élixir de vérité que son humaine de fiancée y a versé y est pour quelque chose.

Elle m’envoie un clin d’œil alors que le rouge me monte aux joues. Je tente de bafouiller quelques mots pour me défendre, mais Griselda se contente de hocher la tête avec un léger sourire en me poussant vers la sortie.

— Personne ne comprend mieux que moi les incertitudes de l’amour, ma fille. Une femme doit faire ce qu’une femme doit faire.

Sur ces mots, elle me claque la porte au nez.

♦♦♦

Harriet m’attend dans le couloir pour me mener jusqu’à la chambre. Pour ma sécurité – ou pour me garder sous surveillance. Ils n’ont pas à s’en faire, je suis tellement épuisée par cette journée infernale que tenter de m’échapper est la dernière chose à laquelle je pense actuellement. Tous mes membres sont courbaturés, endoloris. Je ravale mes plaintes, pensant à l’état dans lequel j’ai laissé Thorn. Tout ce qui compte, c’est que la cure fonctionne, et qu’il soit sauvé. Au diable ma fatigue.

Je trouve Thorn adossé à une montagne d’oreillers, en sueur et le regard fou. Ses iris luisent d’un vert surnaturel. Je déglutis nerveusement en refermant la porte derrière moi. Ils l’ont attaché – non, enchaîné – au lit à baldaquin, sans souci pour l’angle inconfortable dans lequel son épaule bandée est forcée.

La nuit est tombée, la pièce éclairée uniquement grâce aux lumières extérieures passant à travers les fenêtres. Il nous a fallu moins d’une heure pour préparer la cure, mais l’état de Thorn s’est déjà empiré. Quand il m’aperçoit, il se met à tirer sur ses chaînes agressivement. Il est trop faible pour se libérer. Sa peau fume là où le fer est en contact avec ses poignets. Je n’ai jamais hésité à tirer avantage de la vulnérabilité des Fae face au fer, mais à cet instant, je serais prête à me planter ma propre dague dans le ventre pour effacer la douleur qui se mêle à la rage sur le visage de Thorn.

Je m’approche du lit lentement. La haine dans son regard consumé par la magie me fait hésiter.

— Bloom ? appelé-je.

J’ai besoin de sa présence rassurante, mais je ne la vois nulle part. Elle a dû se cacher en voyant Reth et Finnick amener Thorn, et a sûrement fini par s’endormir dans un tiroir. Contrairement à l’habitude, il n’y a aucune ombre autour de Thorn, sa propre magie dominée par celle du feu empoisonné.

— Vous ne gagnerez pas, grogne Thorn à mon encontre, je ne deviendrai jamais votre arme.

Il se débat de plus belle contre les chaînes, ses muscles saillants, comme si ses liens étaient la seule chose qui l’empêchait de m’étrangler. Je bondis en arrière, manquant de lâcher la fiole. Il a un rire dément qui me fait froid dans le dos. Mes doigts se crispent autour du petit contenant en verre. Je dois consciemment m’ordonner de desserrer ma prise avant de le faire éclater.

— Effrayé du monstre que vous avez créé, père ? se moque-t-il d’une voix emprunte de venin.

La compréhension me frappe.

Il hallucine.

— Thorn, dis-je doucement, c’est moi.

Avec un nouveau cri de rage, il se projette en avant, le lit à baldaquin grinçant sous la pression. Tenter de le raisonner ne mènera à rien ; Thorn n’est plus là, plus vraiment. L’illusion qui le hante a pris le dessus. Je prends une grande inspiration, et décide de lui faire avaler cette cure le plus rapidement possible. Qu’il le veuille ou non.

Verrouillant ma détermination, je grimpe à califourchon sur Thorn trop vite pour qu’il puisse réagir, et tire fermement sur une poignée de ses cheveux pour forcer sa tête en arrière. Il pousse un grognement féroce, canines sorties, mais avant qu’il ne puisse même penser à me faire basculer du lit, je débouche la fiole d’un coup de dents et verse la cure au fond de sa gorge.

Je dois plaquer une main sur sa bouche et son nez pour l’empêcher de recracher la mixture. Je tiens bon alors qu’il se débat sous moi, avec plus de force que je ne l’en pensais capable dans son état. Je tire un peu plus sur ses cheveux noirs.

— Avale, ordonné-je.

Le goût est si immonde qu’il n’a d’autre choix que de déglutir pour s’en débarrasser, le dégout visible sur ses traits. Je jette la fiole vide sur le côté et prends son visage entre mes mains, mes yeux plongés dans les siens. Petit à petit, ils reprennent leur couleur d’origine ; le gris tempête que j’aime tant. Ses paupières s’alourdissent, son corps s’affaisse mollement contre les oreillers.

— Thorn ? soufflé-je, mes doigts crispés sur ses joues.

Ça semble attirer son attention. Il me regarde à travers ses cils, s’humidifie les lèvres.

— J’aime le son de mon nom dans ta bouche, dit-il d’une voix rauque.

Chapitre 24

Une vague de soulagement m’envahit en l’entendant parler, et sans réfléchir, je l’enlace de toutes mes forces, le visage plongé dans son cou. Les lèvres de Thorn effleurent le dessus de ma tête, en un geste si tendre qu’il fait chavirer quelque chose en moi, et je me blottis davantage contre lui, les cuisses serrées autour de sa taille.

— Je pourrais presque penser que tu t’inquiétais pour moi, murmure-t-il.

Comme si parler plus fort pouvait faire éclater le fragile équilibre de ce moment. Mais même chuchotés, ses mots font remonter à la surface toutes les raisons pour lesquelles je ne devrais pas être dans ses bras. Je me force à me détacher de lui, embarrassée de mon élan.

— Tu n’es pas blessée, n’est-ce pas ? demande-t-il en fronçant les sourcils.

— Tu es celui qui a été transpercé par une flèche. Comment te sens-tu ?

Il a repris le dessus sur le feu d’émeraude, mais la fatigue présente sur son visage me dit qu’il n’est pas encore sorti d’affaire ; et la lueur verdâtre qui transperce son bandage ne fait rien pour me rassurer. Malgré tout, il m’offre ce sourire qui fait s’envoler des papillons au creux de mon ventre.

— Je pourrais me trouver dans pire position… mais je n’arrive pas à en imaginer de meilleure.

Je rougis violemment, prenant conscience de ma tenue et de notre position suggestive. J’ai l’habitude qu’il dise des choses comme ça, mais je croyais qu’il le faisait pour me déstabiliser. Maintenant qu’il est sous l’effet d’un élixir de vérité, aucun mensonge ne peut passer ses lèvres. Mon ventre se tord de culpabilité, mais la morale n’a pas sa place dans le monde des Fae.

Je dois trouver comme m’échapper d’ici.

Je ne peux pas renoncer à ma liberté, à celle de Bloom. Même si les quelques minutes où j’ai cru voir Thorn mourir devant moi m’ont paru les plus longues de ma vie.

Je ne devrais pas ressentir ça. Pas pour quelqu’un comme lui.

— Tu comptes me détacher ? demande Thorn en désignant les chaînes de la tête.

Je fais un geste pour le libérer, puis me ravise. Et au lieu de poser la question qui me brûle la langue, je lui pose celle que je dois lui poser.

— Comment puis-je traverser les passages secrets du palais ?

— Tu ne peux pas, répond-il immédiatement, aucune magie ne court dans tes veines.

Il a l’air dérouté d’avoir répondu, comme si la réponse lui avait échappé contre son gré. Ce qui est le cas. Je ne lui laisse pas le temps de réfléchir.

— Donc tout ce dont j’ai besoin, c’est de sang magique ?

— Et de tracer le sigil de ma famille, acquiesce-t-il.

Harriet et lui ont utilisé leur sang pour tracer un symbole devant chaque passage. Le sigil de la famille Ardmore n’est un secret pour personne – le croissant de lune renversé soutenu par un trio d’étoile est présent sur l’uniforme des gardes et sur plusieurs tapisseries à travers le palais. Utiliser un symbole aussi répandu pour protéger l’accès à des passages censés rester secrets me semble imprudent, mais j’imagine que seule une poignée de personnes connaît leur existence. Les harpies, car elles semblent gérer la logistique du palais, et probablement toute la famille royale. Les cupides ne sont pas assez lucides pour en avoir l’utilité.

Mais moi, si.

Je plisse les yeux en regardant Thorn, soudain inquiète qu’il puisse entendre mes pensées.

— La télépathie est un de tes pouvoirs ? demandé-je, l’incident du premier jour encore frais dans mon esprit.

Si mes suspicions s’avèrent exactes, alors le simple fait de réfléchir en sa présence devient dangereux.

— Non.

Je devrais être soulagée, mais ça ne fait que me soucier davantage. Les pensées que j’ai captées venaient bien de Thorn ; c’était sa voix que j’entendais. S’il n’en est pas responsable, alors qui ? Avant que je ne puisse creuser davantage le sujet, la compréhension traverse le visage de Thorn.

— Un élixir de vérité, réalise-t-il.

Je ne sais pas s’il est outré ou impressionné. Je hausse les épaules, tâchant de paraître nonchalante.

— Le mauvais goût venait de là, selon Griselda.

Je devrais être fière d’avoir réussi à le berner – et une part de moi l’est –, mais je ne peux pas m’empêcher de me sentir coupable.

Il vient de me sauver la vie, et j’en profite pour tirer avantage de la situation.

Lorn serait fier de moi. Ce qui n’est pas forcément une bonne chose.

Thorn a un léger sourire.

— Plutôt maligne… pour une humaine.

Je lève les yeux au ciel.

— Pourquoi es-tu toujours aussi exaspérant ?

— Pour voir ce froncement adorable que fait ton nez quand tu es en colère, répond-il.

Mes yeux se plissent, mais je fais bien attention à ce que mon nez ne fasse aucun froncement. Thorn lâche un grognement de douleur en tordant son épaule. Je m’empresse de le détacher, m’en voulant de l’avoir laissé dans cette position. Mon ventre se serre en voyant les marques que le fer a laissées autour de ses poignets. Il s’écroule lourdement sur le lit, une grimace sur le visage. Mes sourcils se froissent. Je pensais que la cure apaiserait sa blessure.

— Tu as toujours mal ? demandé-je en quittant ses genoux.

Son bras valide s’enroule autour de ma taille et me fait retomber sur lui. Près – trop près. Son souffle chatouille mes lèvres, son regard orageux me défiant d’oser m’éloigner de nouveau. Il ne dit rien, ne demande rien, mais il n’a pas besoin de parler pour que je comprenne ce qu’il veut.

Je ne dis rien, moi non plus, alors que je blottis mon corps fatigué contre le sien et me laisse emporter par le sommeil.

♦♦♦

Une caresse sur mon dos me tire de mes rêves. Je la sens à peine, aussi légère qu’une plume, mais elle laisse une traînée de picotement sur son passage. Comme si mon épiderme se réveillait, attiré par son contact. Allongée contre Thorn, je sens les battements de son cœur contre ma joue. Je n’ose pas ouvrir les yeux, de peur de réduire le moment en cendre.

— Tu aurais dû me laisser la tuer, dit Thorn si bas que je ne l’entends presque pas.

Je me tends, comprenant qu’il ne fait pas que caresser mon dos. Ses doigts tracent mes cicatrices. Je le repousse d’un mouvement brusque, mais il me retient avant que je ne saute du lit.

— Tes cicatrices sont la preuve que tu as été plus forte que ce monde qui a voulu te briser. Tu n’as aucune raison d’en avoir honte.

Assise au bord du lit, je ne bouge pas, la gorge serrée. Thorn se redresse derrière moi, son ombre engloutissant la mienne. D’un geste qui m’arrache un frisson, il dégage mes cheveux de ma nuque. Son souffle chaud laisse une marque sur ma peau, qui fourmille dans l’anticipation de quelque chose que je ne suis pas censée vouloir.

— Ces cicatrices sont la preuve que j’ai été faible, murmuré-je, j’ai toutes les raisons d’en avoir honte.

Sa bouche se pose sur mon épaule nue. Mes orteils se recourbent contre le tapis.

— Courageuse.

Ses mains sont sur mes hanches, ses lèvres effleurent le creux de mon dos. Je me cambre à la sensation.

— Envoutante.

Il embrasse la cicatrice qui traverse mon dos en diagonale, la parsème de baisers trop doux pour ce qu’elle représente. Comme s’il souhaitait en mémoriser le motif, ne jamais oublier cette part de moi. Mes doigts se crispent dans les draps de soie. Je ne dois pas dévoiler mon trouble.

— Et sacrément têtue.

Il se redresse et attrape mon menton, forçant ma tête en arrière comme le soir du bal. Nous étions ennemis, alors.

Que sommes-nous aujourd’hui ?

— Tu es toutes ces choses, Ella, mais aucunement faible. Je ne peux croire que la moindre faiblesse existe en l’humaine qui a eu l’audace de voler un prince Unseelie, finit-il avec un sourire divinement machiavélique.

« Ella » a toujours sonné juste à mes oreilles. Je n’ai jamais ressenti le besoin de me faire appeler autrement. Jusqu’à maintenant.

Je veux entendre mon nom dans sa bouche.

Je veux qu’il roule sur sa langue, soit caressé par sa voix et meure sur la courbe tendre de ses lèvres.

— Tes cicatrices sont un trophée, continue Thorn, son regard ardent plongé dans le mien. Tu as survécu.

Ses mots se répandent en moi comme du miel chaud.

— Si je suis si forte que ça, alors pourquoi n’ai-je jamais cherché à me défendre ?

Thorn émet un son désapprobateur, puis m’attire à lui contre les oreillers. Je suis entre ses jambes, sa main reposant sur mon ventre.

— Pour la même raison qui m’a gardée de tenir tête à mon père bien trop longtemps.

Ses doigts s’entrelacent aux miens – et je comprends.

— Tu pensais le mériter, soufflons-nous ensemble.

Les mots s’enfoncent dans mon cœur comme des éclats de verre. Je n’ai jamais parlé de ça avec qui que ce soit. Même avec Bloom, ce sujet est tabou. J’ai toujours eu honte d’accepter de me faire traiter comme ça, mais je n’ai jamais pu me résoudre à me révolter contre ma tante. Chaque fois qu’une braise s’allumait en moi et me criait l’injustice de la situation, il suffisait que je pose les yeux sur son visage – le visage de ma mère – pour que la culpabilité l’éteigne d’un souffle. La haine que Lady Grinevil éprouve pour moi est justifiée. Elle a perdu sa sœur par ma faute.

Le silence s’étire sans que ni Thorn ni moi n’osions l’interrompre. Je veux lui poser des questions, lui faire savoir qu’il peut me parler, que je ne le jugerai pas, mais les mots restent coincés dans ma gorge.

— C’est faux, tu sais.

Sa voix me fait presque sursauter. J’entrouvre les paupières, réalisant à l’instant les avoir fermées. Mon regard trouve la lueur rose de Bloom qui dépasse des interstices d’un tiroir.

— Qu’est-ce qui est faux ? demandé-je.

— Tu ne le méritais pas. Quelqu’un comme toi ne pourra jamais mériter ça.

Mes doigts se crispent sur sa main, ma gorge serrée et mes yeux humides, une émotion que j’ai refoulée trop longtemps cherchant à remonter à la surface.

— Tu ne sais pas… tu ne sais pas ce que j’ai fait.

Ses bras se resserrent autour de moi, m’emprisonnant dans une étreinte dont je ne veux jamais être libérée. Une flamme enveloppe mon cœur, réchauffant chaque centimètre de mon âme alors que quelques larmes silencieuses m’échappent.

— Ce que je sais, c’est que tu te refuses à rendre le mal qui t’a été infligé, alors que d’autres auraient sauté sur l’occasion. Si la bonté avait un cœur, il battrait au même rythme que le tien. C’est pour les gens comme toi que des monstres tels que moi existent. Le monde en a besoin pour équilibrer la balance.

— Tu n’es pas un monstre, Thorn, soufflé-je, tu es juste né dans un monde qui t’a forcé à jouer ce rôle.

Il reste silencieux, me serrant plus fort contre lui. Quand il parle de nouveau, c’est d’un calme incompatible avec les mots qui sortent de sa bouche.

— C’est ce qu’il voulait, que je devienne un monstre. Son monstre. Obéissant. Docile. Ma magie était trop brute, il la voulait vicieuse et malléable. Il…

Thorn déglutit. J’ai la nausée, mais mes doigts vont et viennent lentement sur son avant-bras, l’encourageant à se confier. Il reprend :

— Il avait l’habitude de m’enchaîner, quand mes performances ne correspondaient pas à ses attentes.

La bile me monte à la gorge.

Son propre père.

J’aurais dû libérer Thorn dès qu’il a avalé la cure. Je me sens malade d’avoir profité de la situation. Je ne peux même pas imaginer le genre de souvenirs traumatisants que ça a dû faire remonter à la surface, surtout sous l’effet du feu d’émeraude.

— Ton père est le seul monstre de cette histoire, dis-je avec véhémence, tu ne méritais pas de subir sa cruauté. Personne ne mérite ça.

C’est au moment où je m’entends à voix haute que la véracité de mes paroles me percute, ma situation miroir à celle de Thorn. Personne ne mérite ça. Je déglutis difficilement.

Mais Thorn n’a pas l’air d’accord avec moi. Comme pour me prouver qu’il est bien le monstre que son père le pensait être, il lâche :

— La première fois que j’ai mordu quelqu’un, c’était une cupide.

Chapitre 25

Je ne bouge pas – ne respire pas – de peur d’interrompre la confidence de Thorn, réprimant la pointe de jalousie puérile qui me pique à l’idée qu’il ait mordu quelqu’un d’autre.

— Ma magie grandissait si vite que j’avais du mal à la contrôler, continue Thorn, je n’avais jamais éprouvé une telle soif auparavant. Je ne savais même pas de quoi j’avais soif, jusqu’à ce qu’une cupide se coupe le doigt par inadvertance devant moi. Avant que je ne réalise ce que j’étais en train de faire, mes dents étaient plongées dans son cou. J’ai à peine eu le temps de boire avant qu’elle ne commence à se débattre.

Se débattre ?

Elle n’aurait pas dû pouvoir se débattre, pas sous l’emprise de la poire de jouvence. À moins que…

— Ta morsure… elle a libéré la cupide de l’influence de la poire ? demandé-je sans cacher mon étonnement.

Comme elle m’a guérie de mes blessures.

— Instantanément, confirme Thorn. Elle était complètement paniquée, me suppliait de l’épargner, de ne pas la remettre aux harpies. C’est là que j’ai compris à quel point ce qu’on fait subir aux humains est cruel. On nous a toujours dit que les cupides avaient choisi leur sort, ça nous est répété si souvent que la croyance est ancrée en chaque Fae. Personne ne réalise à quel point c’est…

— … monstrueux, finis-je pour lui.

Mon estomac se tord. Entendre ces mots venant d’un prince Unseelie me paraît surréel. Tout ce que Thorn m’a montré de lui depuis que je suis ici est si différent de l’être maléfique que je le pensais être.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demandé-je.

— Harriet nous a surpris, et j’ai cru qu’elle allait tout rapporter à mon père et remettre cette pauvre fille sous l’influence de la poire, mais quand elle a vu la détresse de l’humaine… Elle n’a pas pu. Elle a gardé mon secret, m’a aidé à la sortir du palais discrètement et à l’installer dans une auberge en ville le temps de décider quoi faire.

Harriet a pris le risque de s’impliquer dans cette histoire, alors que ça aurait pu lui valoir d’être jugée pour trahison. Un respect nouveau pour la harpie me submerge. Atraxas Ardmore était loin d’être un roi clément, et risquer son courroux est quelque chose que même les plus téméraires rechignaient à faire.

— Vous avez réussi à la sauver, dis-je, soulagée.

Thorn lâche un rire amer. Le son me glace de l’intérieur, parce que peu importe la suite de son récit, je sais que ça ne se terminera pas bien.

— Je pensais vraiment faire quelque chose de bien… jusqu’au jour où j’ai été convoqué à dîner par mon père. On m’a apporté mon plat sous une cloche, et lorsqu’ils l’ont soulevée… la tête de l’humaine s’y trouvait.

Mon cœur se coince dans ma gorge, l’image de la scène me donnant envie de vomir. Thorn paraît calme, composé, mais je peux sentir la colère qui bout sous la surface.

— Le roi l’a tuée, dis-je d’une voix blanche.

— Elle serait morte en quelques jours même si l’assassin de mon père ne l’avait pas retrouvée. La poire de jouvence empêche les humains de vieillir, mais seulement aussi longtemps qu’ils continuent d’en consommer. Je ne le savais pas à l’époque, mais dès qu’elle a été libérée de l’emprise, son corps a commencé à rattraper le temps perdu.

L’horreur me saisit aux tripes, le parchemin que j’avais trouvé dans la bibliothèque me revenant en tête. Il prend tout son sens, maintenant. L’auteur de la lettre semblait avoir vieilli à une vitesse surnaturelle.

Et dire que j’ai sauté aux pires conclusions sur Thorn en la lisant…

La poire de jouvence qu’Agathe m’a forcée à avaler n’est pas restée dans mon système suffisamment longtemps pour affecter mon âge, donc j’ai échappé à cet effet terrifiant. Mais aucun des cupides au palais n’aura ma chance. Tous les cupides présents en Faerie ont au minimum une centaine d’années ; c’est à cette époque que les passages menant au royaume des mortels ont cessé de fonctionner.

Un soupir tremblant m’échappe.

— Tous ces humains…

— … sont condamnés si je les libère, termine Thorn doucement.

La fatalité de leur sort m’écrase. Aucun humain en territoire Unseelie n’a une vie idéale, mais au moins, la plupart sont libres. Libres de choisir, libres de penser. Il y a quelques heures à peine, j’étais dans la peau d’une cupide, expérimentant au premier rang ce qu’ils subissent depuis plus d’un siècle.

Et je me serais arraché le cœur si j’avais pu.

— Si je pensais une seule seconde que les cupides pouvaient y survivre, j’ordonnerais leur libération à travers tout Noctis dès mon couronnement.

Un ricanement cynique m’échappe.

— Je ne pense pas que la haute société faerique accepte aussi facilement de se défaire de ses esclaves, répliqué-je en me détachant de lui. Ils pensent les gens comme moi inférieurs, car nous ne possédons pas de magie.

Je m’assois sur le lit, genoux ramenés contre ma poitrine, le sommeil envolé. Toutes ces histoires me rendent malade, et le pire, c’est qu’il n’y a absolument rien que je peux faire pour changer les choses.

— Ce n’est pas mon cas, dit Thorn en se redressant à son tour. Ma mère était Fae, une Ardmore, mais pas une once de magie ne coulait dans ses veines. Et crois-moi, elle n’était inférieure à personne.

Elle a tout de même été forcée d’épouser un monstre afin d’accéder au trône, pensé-je silencieusement.

La reine n’a été que l’ombre du roi tout au long de son règne, alors qu’elle était l’héritière légitime au trône de Noctis. Tout ça parce qu’elle n’était pas dotée de magie, et par conséquent, beaucoup moins respectée que son mari. L’affection de Thorn pour sa mère est évidente, et penser qu’il a eu l’amour d’au moins un de ses parents m’apaise, mais je ne peux m’empêcher d’éprouver de la colère à l’idée que personne n’ait rien fait pour empêcher le traitement cruel qu’il a subi.

Dahlia savait-elle ce que son mari faisait ? A-t-elle un jour essayé de le stopper ? Qu’aurait-elle pu faire, sans magie, face au roi ?

Peut-être qu’elle ne savait pas, peut-être que la vie royale comporte des complications qu’une humaine dans mon genre ne peut pas comprendre. Mais humaine ou pas, mon cœur saigne pour Thorn. J’aurais voulu être là pour me mettre entre lui et son horrible père. J’aurais voulu pouvoir le protéger.

C’est un désir dangereux à avoir, surtout quand il concerne un prince Unseelie. Thorn me sort de mes pensées en soulevant mon menton vers lui, ses ombres caressant ma peau. Leur contact familier me réconforte, même si elles sont encore faibles.

— La future reine de Noctis est humaine, dit Thorn, et si nous trouvons un moyen de libérer les cupides sans les tuer, les Fae n’auront d’autre choix que de se plier à notre volonté.

Il a dit « notre » ?

Je lève un regard surpris vers lui, scrutant son visage pour évaluer sa sincérité. Il y a quelques jours, il me faisait comprendre que je ne suis qu’un pion dans son jeu, et aujourd’hui il parle comme si notre mariage pouvait représenter quelque chose. Comme si, en l’épousant, je pouvais avoir une influence sur l’avenir des humains à Noctis. Je ne trouve aucune trace de ruse sur son expression, et un sentiment étrange m’envahit.

Il a choisi de se confier sans que je lui demande quoi que ce soit, tout en sachant que l’élixir de vérité l’empêcherait de me mentir.

Je devrais en être contente, mais la culpabilité me ronge. Parce que même si ce prince Unseelie a les meilleures intentions du monde, même si je commence à ressentir pour lui des choses que je n’aurais jamais cru ressentir, rien de tout ça ne change quoi que ce soit à ma situation.

Je ne pourrai jamais l’épouser.

… n’est-ce pas ?

— Tu veux manger quelque chose ? demande Thorn en m’observant attentivement. Ou peut-être, prendre un bain ?

Je ramène une mèche de mes cheveux sales derrière mon oreille. Je n’ai pas pris de bain en rentrant, m’endormant directement dans les bras de Thorn. Toujours maculée de terre, l’odeur vaseuse de l’étang me colle à la peau.

— Non, il est tard, dis-je malgré tout. Je veux seulement dormir.

Je suis tellement épuisée que la propreté est le dernier de mes soucis. Après un coup d’œil hésitant entre le canapé et le lit, je fais un geste pour me lever. Thorn m’attrape par la taille et me fait retomber sur le matelas, dos à lui. Il colle son corps puissant au mien, son souffle chaud chatouillant mon oreille d’une façon qui fait battre mon cœur plus vite.

— Tu as raison, dit-il, dormons.

Je devrais protester, le rejeter à coup de pied et rester aussi loin de lui qu’humainement possible. Je ne fais rien de tout ça.

J’aimerais prétendre que c’est la fatigue qui me pousse à rester dans ses bras, mais je n’ai jamais été très bonne menteuse.

Chapitre 26

Un, deux, trois.

J’inspire…

Un, deux, trois.

J’expire…

Un, deux, trois.

J’inspire…

Je force mes yeux à rester ouverts, à affronter l’obscurité. Recroquevillée dans l’armoire, les bras autour des genoux, j’enfonce mes ongles dans mes cuisses. J’essaie de contrôler ma respiration, comme Bloom m’a conseillé de le faire, pour calmer mon anxiété. Savoir qu’elle est juste de l’autre côté de la porte m’a donné le courage de m’isoler dans le noir. Si je veux utiliser le tunnel sous-terrain pour m’échapper, alors je dois prendre le dessus sur ma peur. La maîtriser. Je n’ai pas le choix.

Mais c’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire.

Mon esprit rationnel sait qu’il n’y a rien qui puisse me faire du mal dans cette armoire – rien d’autre que des corsets un peu trop serrés, du moins.

Mon inconscient, lui, n’a pas l’air d’avoir le même avis.

Un, deux, trois.

J’expire…

Même dans l’obscurité la plus totale, j’ai l’impression de voir des ombres se mouvoir, d’entendre le craquement sec des feuilles incolores de la Forêt Éternelle alors que les créatures qui ont tué ma mère se déplacent autour de moi. D’entendre leurs messes basses malfaisantes.

Un, deux, trois.

J’inspire…

Je pince les lèvres et bats des cils furieusement, tentant de contenir mon tremblement. Mes joues sont humides de larmes.

Je n’y arrive pas.

Le cœur prêt à exploser, j’envoie mes pieds contre la porte, qui s’ouvre à la volée. La lumière soudaine me brûle les iris, mais immédiatement les battements de mon cœur se font plus réguliers. Bloom, qui flotte dans les airs près de l’horloge accrochée au mur, jette un coup d’œil aux aiguilles puis commente joyeusement :

— Trente secondes de plus que la dernière fois !

Son sourire se flétrit quand elle s’aperçoit de mon état. Volant jusqu’à moi, elle pose ses petites mains roses sur mes joues, tentant de sécher mes larmes.

— Ça va, la rassuré-je, ma voix plus tremblante que je ne le voudrais.

Elle n’a pas l’air convaincue. Je me racle la gorge, et sors de l’armoire en m’étirant les jambes. Le meuble est étroit, et ça fait plus d’une heure que je tente l’exercice. Je soupire de frustration en me laissant tomber sur le lit.

— J’ai tenu moins de deux minutes, commenté-je en fixant le plafond, ce n’est pas comme ça qu’on va réussir à sortir de là.

Sans compter sur le fait que je dois me procurer du sang magique pour traverser le passage secret. Je fronce le nez à cette idée. C’est soit ça, soit trouver un nouveau moyen de distraire Devar qui monte la garde devant la porte.

Il a fallu plusieurs jours à Thorn pour se remettre du feu d’émeraude. S’il a eu un regain d’énergie juste après avoir avalé la cure, ça n’a pas duré longtemps. Il était si faible ces derniers jours qu’il pouvait à peine se lever du lit. J’aurais pu profiter de son état pour voler son sang et tenter de m’échapper, mais je n’aurais plus jamais réussi à me regarder dans une glace.

Il m’a sauvé la vie en risquant la sienne.

C’est une dette que je ne pourrais jamais oublier, même si je le voulais. Ma conscience ne me le permet pas.

Et mon cœur encore moins.

Mes joues s’enflamment quand le souvenir de son corps collé au mien ressurgit, et j’enfonce ma tête dans un oreiller pour étouffer un cri. N’importe quoi, pourvu que ça m’aide à ignorer la chaleur qui se propage dans ma poitrine, et ce sentiment doux-amer qui ne veut plus me quitter.

Durant les rares moments où Thorn n’était pas endormi ces derniers jours, nous avons parlé de tout – sauf des sujets lourds que nous avons évoqués la première nuit. J’aurais pu croire avoir halluciné ce moment, si je ne surprenais pas de temps en temps le regard tendre de Thorn sur moi. Dès que je tourne la tête vers lui, il détourne les yeux et prétend ne pas m’avoir remarquée.

Thorn est beaucoup plus humain que je l’imaginais être, et il devient de plus en plus difficile de me rappeler qu’il reste un prince Unseelie. Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes. Je dois arrêter de penser à lui. D’ici quelques jours, je ne serai plus là. Et Thorn Ardmore ne sera qu’un fantôme de plus à hanter mes souvenirs.

Je me relève d’un coup, énervée avec moi-même. Mon mouvement fait rebondir le plateau qui traîne sur le lit.

— Hé ! s’offusque Bloom en enlaçant de près son bout de pain.

Il est presque midi, mais aucun cupide n’est venu apporter de petit déjeuner ce matin, donc Bloom s’est résignée à grignoter le pain de la veille.

— Arrête de te bourrer de pain, marmonné-je en me relaissant tomber sur le lit, ce n’est pas nutritif.

— Je fais ce que je veux, grommelle-t-elle en fourrant le morceau dans sa bouche.

Sa phrase favorite n’arrive même pas à me faire sourire. Elle flotte au-dessus de ma tête, les mains sur les hanches, les joues encore pleines de nourriture.

— Dis-moi ce qui ne va pas.

Bloom ne demande pas, elle exige. Cette fois, elle m’arrache un sourire, et je me redresse pour m’asseoir contre les oreillers.

— Je viens de réaliser que je ne serai jamais aussi jolie que toi, plaisanté-je.

— Oh, fait Bloom en réfléchissant sérieusement. Je te comprends, c’est déprimant d’avoir une amie aussi parfaite que moi.

Bloom approuve sa propre déclaration, retournant à son pain sec. Je lâche un rire en secouant la tête, et attrape le grimoire ouvert de l’autre côté du lit.

Du côté où Thorn aurait dû se trouver, s’il n’avait pas disparu avant mon réveil.

À croire qu’il n’attendait que ça, reprendre assez de force pour s’éloigner de moi.

Je réprime mon irritation en posant le grimoire sur mes genoux, mon sourire disparu. Il s’agit du même ouvrage que j’avais feuilleté dans la bibliothèque à mon arrivée. Il est apparu hier, de nulle part, après que j’ai passé des jours à tourner en rond. Harriet l’a probablement déposé lorsque nous étions assoupis. Elle a finalement eu pitié de mon ennui.

J’attrape un bout de pain moi aussi, le goût sucré enchantant mes papilles malgré la texture sèche. On dirait presque de la brioche. Je n’avais jamais goûté ce genre de chose avant d’arriver au palais, mais on s’y habitue rapidement.

Trop rapidement.

Je repose le morceau, la gorge soudain serrée. Bloom lève les yeux au ciel.

— Arrête de te faire du souci, dit-elle, la bouche pleine. Tu devrais faire comme moi. On réfléchit toujours mieux l’estomac plein.

Je fais un son pour signifier mon scepticisme en tournant une page du grimoire. Soudain, les pages se mettent à virevolter à toute vitesse, m’arrachant une exclamation. Elles s’arrêtent tout aussi abruptement, ouvertes sur une page surplombée du croquis d’une créature ailée humanoïde.

Une fée.

Je me penche sur le grimoire, intriguée.

— Tu as vu ça ? demandé-je.

Mais Bloom est trop occupée à se goinfrer pour me prêter attention. Je me plonge dans le grimoire, dévorant page après page de connaissance sur l’espèce de Bloom. Elle parle rarement des siens, mais je sais que n’avoir aucune autre fée près d’elle lui pèse parfois. C’est un sacrifice qu’elle a fait pour moi ; un sacrifice dont je me sentirai éternellement reconnaissante.

Et éternellement coupable.

Je n’ai jamais osé trop en demander, ne voulant pas retourner le couteau dans la plaie. Parfois, j’ai l’impression qu’elle-même n’en sait pas tant que ça sur ses propres origines – pas autant qu’elle le devrait, en tout cas. Je n’en suis qu’à la moitié du chapitre traitant des fées quand quelque chose me saute aux yeux.

« … en plus de le performer sur les terres où son œuf a éclot, il est nécessaire de posséder au moins une des ailes de la fée ciblée pour faire fonctionner le sortilège de ré… »

— Bloom ! m’exclamé-je en relevant la tête vivement. Tu savais que…

Un coup sec à la porte m’interrompt. Je fronce les sourcils, parce que les cupides entrent généralement sans attendre ma permission. Bloom me regarde avec appréhension, un morceau de pain plus gros que son poing figé devant sa bouche ouverte.

Un deuxième coup résonne, plus fort.

— Qui est-ce ? demandé-je à haute voix en faisant signe à Bloom de se cacher.

Elle se précipite derrière les rideaux. Je corne la page du grimoire avant de me lever pour aller ouvrir. Devant la porte se tient Finnick, tenant deux plateaux argentés à bout de bras. Dès que je lui ouvre, il entre d’un pas raide, sans invitation, me dépassant en soufflant lourdement.

— Le repas de madame est servi, dit-il sarcastiquement, sans même forcer un sourire.

D’accord…

Je croise les bras et le toise du haut de ses cheveux couleur paille jusqu’à la pointe de ses bottines. Il porte l’uniforme des Cauchemars, comme chaque fois que je l’ai vu.

— Tous les Cauchemars sont aussi malpolis, ou c’est un de vos talents personnels ?

Un petit rire étouffé me provient du rideau. Les oreilles pointues de Finnick frémissent comme s’il l’avait entendu, lui aussi, mais il n’en laisse rien paraître.

— Seulement ceux qui doivent jouer au cupide parce que l’humaine a décidé de causer des ennuis, rétorque-t-il.

Comme si j’allais me sentir coupable d’essayer de m’évader d’un endroit où on s’amuse à me jeter des couteaux à la tête.

— Soyez heureux que ce ne soit qu’un rôle pour vous. Les humains que vous gavez de poire de jouvence n’ont pas le choix, eux.

Sa paupière a un tic nerveux.

— Ils ont choisi d’être là, dit-il. Ils sont bien plus heureux ici qu’au royaume des mortels, où ils n’avaient rien.

— Continuez de vous en convaincre, marmonné-je en le contournant pour arriver aux plateaux.

Il y a assez de nourriture pour Bloom et moi – ce qui n’est pas peu dire, vu l’appétit de Bloom. Mon ventre gargouille à la vue de la tarte au citron meringuée.

— Je n’ai jamais vu une humaine manger autant, commente Finnick d’un ton désagréable.

Je me retourne vivement vers lui, la tarte en main. Mes longs cheveux blonds manquent de lui fouetter le visage.

— Et moi, je n’ai jamais rencontré un Fae qui me donne autant envie de lui envoyer une tarte à la figure ! claqué-je en levant la pâtisserie d’un air menaçant.

Ses yeux bleus se plissent en deux fentes alors qu’il s’avance d’un pas. Je n’avais jamais remarqué à quel point il était grand jusqu’à maintenant. Thorn et Reth sont tellement imposants qu’il est facile de paraître petit à leur côté. Finnick est plus mince et élancé, mais je peux deviner ses muscles sous son uniforme.

Je ne pense pas qu’il osera m’attaquer, mais ne pas avoir ma dague sur moi me rend nerveuse. Elle est cachée au fond d’une armoire, avec mes pantoufles de verre. J’ai commencé à me sentir trop confortable, et c’est une erreur qui pourrait me coûter cher.

— Vous n’oseriez pas, dit-il.

— Et pourquoi pas ? nargué-je en faisant un pas à mon tour. Votre espèce n’a aucun scrupule à jeter des couteaux à la tête d’innocents, mais une simple tarte vous effraie ?

Il a peut-être essayé d’arrêter les gardes qui s’amusaient avec les cupides, mais l’entendre justifier leur façon de traiter les humains me met hors de moi. La colère me donne le courage de m’adresser à lui comme s’il n’était pas un des Fae les plus dangereux de Noctis.

Il pourrait briser en deux mes fragiles os d’humaine, s’il le voulait.

— Personne ne vous a incitée à vêtir la tenue d’une cupide, dit Finnick, ni à rester plantée devant l’étang comme une idiote sans rien dire. Vous auriez pu tout arrêter à n’importe quel moment.

Je serre les dents, parce que je ne pouvais pas tout arrêter. Il hausse un sourcil devant mon silence, puis son visage s’illumine de compréhension.

— Ne me dites pas que… Vous aviez mangé une poire de jouvence ?

Son incrédulité me hérisse les poils.

— Mangé ? dis-je sèchement en reposant la tarte. Une de vos charmantes harpies me l’a enfoncée de force au fond de la gorge.

Je porte la main à mon cou, le souvenir des ongles acérés d’Agathe encore trop frais dans ma mémoire.

— Pourtant, vous n’étiez plus sous l’influence du fruit lorsque Thorn était blessé, dit Finnick, l’air pensif. En seulement quelques heures…

Sa surprise a l’air si sincère que ça m’en met mal à l’aise. Je croise les bras en haussant les épaules, sans répondre. Son expression devient rapidement suspicieuse.

— Comment êtes-vous sortie de l’étang ? questionne-t-il.

Comme si j’allais lui dire.

Grimaçant pour cacher ma nervosité, je me laisse tomber sur le canapé et attrape un pain frais et un morceau de fromage. Le pain est tendre et croustillant, et le fromage a ce goût crémeux et légèrement amer que j’ai appris à adorer depuis que je suis au palais. Je devrais en mettre de côté pour ma fuite, mais je sais que je vais tout dévorer. Les quelques fruits cachés au fond du placard devront suffire.

Finnick ne bouge pas d’un centimètre, et je peux voir les rouages de son cerveau qui s’activent. Mon estomac se noue à l’idée qu’il comprenne pour le tunnel. Thorn n’en a fait aucune mention, et j’en ai conclu qu’il ne connaît pas son existence ; ou du moins, qu’il ne sait pas que je connais son existence. Si Finnick découvre tout, alors mon ticket de sortie pourrait partir en fumée.

Je gémis bruyamment en mâchouillant, histoire de le distraire de ses pensées. Son air interloqué me donne envie de pouffer de rire.

— La nourriture est délicieuse, vous en voulez un peu ? proposé-je avant de croquer une nouvelle fois dans ma tartine.

Avant qu’il ne puisse répondre, un marmonnement mécontent provient du rideau. Cette fois, l’attention de Finnick se tourne immédiatement vers la source du bruit.

— Vous avez entendu ça ?

— Hm ? fais-je en ouvrant de grands yeux innocents, la bouche encore pleine de fromage.

— Il y a quelque chose derrière ce rideau, dit-il en dégainant d’un geste souple une des armes attachées à son dos.

Une large faucille dont la lame de fer est recourbée ; le genre qui fera beaucoup de dégât à sa cible, tout en gardant Finnick hors de danger grâce à son manche d’obsidienne. Je saute sur mes pieds alors qu’il s’approche de l’endroit où est cachée Bloom, le cœur dans l’estomac.

— Restez derrière moi, me dit-il en avançant vers les rideaux prudemment, ça pourrait être dangereux.

Paniquée, j’attrape la première chose qui me tombe sous la main : le grimoire. Je le balance droit sur la tête de Finnick, réalisant la portée de mon geste seulement lorsque l’ouvrage percute lourdement l’arrière de son crâne.

Finnick se fige, le livre tombe au sol avec un bruit sourd. Portant une main à sa tête, le Cauchemar se retourne vers moi, le visage rouge de colère. Son poing serre le manche de son arme jusqu’à ce que ses phalanges en deviennent blanches. Prise de panique, j’attrape une des bouteilles d’eau en verre qu’il a apportées avec la nourriture et l’éclate contre la table. L’eau me trempe les pieds, alors que je brandis le verre denté entre nous.

Finnick me regarde comme si j’avais complètement perdu la tête.

— Baissez ça, ordonne-t-il en faisant un pas vers moi, vous ne servirez à rien si vous mourez.

Je ne servirai à rien ?

J’ai le malheur de jeter un coup d’œil nerveux vers les rideaux. Il en profite pour se jeter sur moi et intercepter mon bras, me forçant à relâcher la bouteille.

— La prochaine fois, restez concentrée, persiffle-t-il alors que ses cheveux mi-longs me chatouillent le visage.

Sans hésitation, je plante mon pied sur le sien, avec autant de force que je peux en accumuler. Il jure en me relâchant sous la surprise, et grogne de douleur quand je lui agrippe les épaules et projette mon genou droit dans son estomac. Il est suffisamment déstabilisé pour que je réussisse à le faire trébucher sur le lit. Je l’enjambe en lui arrachant la faucille aussi facilement qu’on vole un sucre à une licorne. Ses yeux se plissent d’irritation.

Un peu trop facile.

— Suis-je assez concentrée pour vous ? raillé-je en plaquant la lame contre la gorge de Finnick.

Est-ce qu’il n’est pas censé être un des meilleurs combattants de Noctis ?

Il ne met pas toutes ses forces dans l’affrontement. Ce sentiment que je rate une information vitale me plombe encore l’estomac.

— Thorn ! lâche-t-il en l’air d’un ton exaspéré, sa pomme d’Adam grésillant au contact du fer. Tu ferais mieux de venir maîtriser ta fiancée avant que je ne le fasse !

Il fait un geste pour m’agripper, mais une voix glaciale l’arrête net, ses doigts figés à deux centimètres de ma taille.

— Pose la main sur ma femme, Finnick, et ce sera la dernière chose que tu feras.

Chapitre 27

La menace est claire ; tellement claire que Finnick laisse tomber ses mains au-dessus de sa tête, la frustration émanant de lui. Un bras musclé s’enroule autour de ma taille pour me remettre debout.

— Je ne suis pas ta femme, craché-je en me débattant, encore dans l’adrénaline du moment.

Thorn m’attire contre son corps dur d’un mouvement assuré. Je me tourne brusquement face à lui, pleine de hargne, et plonge la faucille vers son cœur. Un éclair de lucidité me frappe juste avant que la lame ne le touche ; je me stoppe, le souffle court.

Thorn regarde l’arme, un sourcil circonspect alors que l’ombre d’un sourire joue au coin de ses lèvres.

— Serais-tu en train d’hésiter à me poignarder, ma furie ? C’est un progrès.

Mes joues s’enflamment. De honte, parce qu’il a risqué sa vie pour sauver la mienne et que mon premier instinct est de l’agresser. Peut-être aussi pour une tout autre raison que j’ai du mal à m’avouer. Je me sens toujours vulnérable quand il est aussi proche de moi. Ses biceps font quatre fois la taille des miens et m’enveloppent comme une forteresse, alors que le sommet de ma tête ne lui arrive même pas au menton. Je dois me tordre le cou pour l’affronter du regard. Une chaleur familière se répand dans ma poitrine.

Il y a un raclement de gorge dans mon dos.

— Tu peux partir, Finnick, fait Thorn sans lui accorder un regard.

Ses yeux gris sont fixés sur moi, caressent mon visage d’une façon qui fait naître des papillons au creux de mon ventre. Le son de la porte qui se referme me ramène à la réalité, et je repousse Thorn, m’extirpant de son étreinte.

— Je pensais que la mésaventure de la forêt aurait calmé tes tentatives d’évasion, dit-il en croisant les bras, sa chemise noire épousant ses muscles. Attaquer mes hommes ne te mènera à rien.

Je lève les yeux au ciel en posant la faucille sur la table. Bloom sort timidement la tête des rideaux.

— Je ne cherchais pas à m’enfuir, expliqué-je en désignant Bloom d’un geste, seulement à empêcher Finnick de découvrir qu’une fée se cache dans ma chambre.

— J’ai vraiment eu chaud, acquiesce Bloom, déjà en chemin vers la tarte au citron.

Je lâche un rire en la voyant plonger la tête dans la meringue. J’ai bien fait de ne pas balancer la pâtisserie à la tête de Finnick ; cet idiot ne mérite pas un tel gâchis.

— Et il t’était nécessaire de chevaucher Finnick pour y parvenir ? demande Thorn d’un ton mordant.

Il essaie de garder une expression neutre, mais je vois bien qu’il est agacé. Je plonge un doigt dans la meringue crémeuse, et l’amène à ma bouche, un sourire mutin aux lèvres.

— Jaloux ?

Le regard du prince s’assombrit, s’attardant un peu trop longtemps sur ma langue alors qu’elle lèche les dernières traces du dessert sucré. Je prélève encore un peu de meringue, mais avant que je ne puisse la déguster, Thorn m’attrape la main et porte mon doigt à sa propre bouche. Sans me lâcher des yeux, la chaleur de ses lèvres entoure mon doigt, sa langue recoupant la crème en une tendre caresse. Mes joues s’enflamment, mes yeux écarquillés devant son audace.

— Tu es mienne, Ella, dit-il en déposant un baiser au creux de ma main, et tout homme qui convoite ce qui m’appartient court le risque de perdre la vie.

Encore ce ton possessif qui envoie des frissons le long de ma nuque. J’arrache ma main de sa poigne, irritée que des paroles aussi choquantes aient un tel effet sur moi.

— Finnick est toujours vivant, lui fais-je remarquer.

Il hausse les épaules, les mains dans les poches.

— Je connais bien Finnick. Tu n’es pas son genre.

Il l’a dit avec une telle assurance que j’aurais pu m’en vexer ; si j’en avais eu quelque chose à faire.

— Et puis, continue-t-il, il est l’un des rares hommes qui peuvent se vanter d’avoir ma confiance.

Je me perche sur l’accoudoir du canapé.

— Il est un Cauchemar, acquiescé-je.

Un Cauchemar ne trahira jamais la famille royale.

— C’est plus que ça. Finnick a protégé Reth des pires côtés de mon père, l’a gardé de réaliser ce qui se passait. Au moins le temps que mon frère soit assez solide pour supporter la vérité. Je lui en serai toujours reconnaissant.

Mon cœur se serre.

Et qui te protégeait, toi ?

Mais je ne dis rien, hochant simplement la tête. Les choses ne sont jamais aussi simples quand il s’agit d’histoires de famille. Je suis bien placée pour comprendre ça. Malgré tout, la colère m’agrippe les tripes en pensant à ce que Thorn a pu vivre. Il ne m’a donné aucun détail, mais le tempérament cruel d’Abraxas Ardmore n’a jamais été un secret.

Je me force à tirer mon esprit loin de ces pensées. Il y a un endroit pour tout ; et à deux pas d’une fée gloutonne qui a de la meringue plein la tête n’est pas l’endroit pour ce genre de conversation.

— Ton épaule va mieux ? demandé-je pour changer de sujet.

Je sens son humeur s’alléger immédiatement, et je relâche un souffle que je n’avais pas réalisé retenir.

— Tu t’inquiètes pour moi ? fait-il d’un air malin.

Derrière son ton badin, je sens une réelle interrogation. Je lève les yeux aux ciels, un sourire aux lèvres.

— C’est tout le contraire, vois-tu, dis-je en me levant pour lui planter mon doigt dans le torse. J’essaie de savoir si tu es encore assez affaibli te soutirer quelques livres.

Un éclat amusé anime ses yeux.

— Tu ne sembles pas avoir besoin de mon aide pour ça, dit-il en désignant le grimoire gisant au sol. Comment l’as-tu amené jusqu’ici ? Je ne t’ai pas sentie quitter mes côtés.

— Ce n’est pas Harriet qui l’a déposé ?

Il hausse une épaule. Mes yeux s’attardent un peu trop longtemps sur la façon dont ses muscles bougent sous sa chemise.

— Non. Mais des choses plus étranges sont déjà arrivées dans ce palais.

Donc j’avais raison.

Il y a bel et bien quelque chose de magique ici. Même si ça a été plutôt bienveillant jusqu’à maintenant, je ne peux m’empêcher d’en être méfiante. La magie a toujours un prix – même la plus innocente.

— La fête de la lune rouge aura lieu ce soir, m’informe Thorn.

— Déjà ? soufflé-je en me mordant la lèvre.

Il fait apparaître un paquet sur le lit, au cœur d’un tourbillon d’ombres.

— J’ai fait préparer deux robes. Choisis celle qui te convient le mieux.

J’acquiesce distraitement et me détourne de lui pour aller me poster à une fenêtre. Les bras croisés, je contemple la cime des arbres qui entourent le domaine. Ce soir, Thorn annoncera officiellement nos fiançailles. Même si je sais que ce n’est qu’un subterfuge, que cet évènement ne changera rien entre nous, la nervosité monte en moi.

J’aimerais penser que c’est dû au fait de me retrouver au milieu de dizaines de Fae plus dangereux les uns que les autres, mais je sais qu’il y a plus que ça. Si seulement je pouvais revenir en arrière, ne jamais avoir mis les pieds à ce bal. Ne jamais avoir rencontré Thorn.

J’aurais dû partir depuis longtemps.

Avant que ça ne devienne si compliqué.

— Ella.

Les mains de Thorn glissent sur mes épaules, le long de mes bras, laissant une traînée de frisson sur leur passage. Ses doigts s’entrelacent aux miens. Alors qu’il me fait pivoter face à lui, je me demande à quel moment c’est arrivé ; à quel moment précis ai-je commencé à aimer le contact de sa peau sur la mienne ?

Je déglutis. Thorn prend mon visage entre ses mains chaudes, comme s’il avait senti mon tourment. La façon dont ses pouces caressent mes joues me fait fondre.

— Tout va bien se passer, dit-il, ce n’est qu’une soirée.

— Parce que tu penses que la noblesse de Faerie va accepter une humaine pour reine ? Sans parler de ce que Misa risque de faire…

Je déblatère sur ce qui devrait m’inquiéter, parce que la vérité est trop difficile à affronter – et trop dangereuse à avouer. Thorn m’interrompt, relevant mon menton vers lui.

— Personne n’osera s’en prendre à toi. Pas tant que je serai à tes côtés. Et je serai toujours à tes côtés.

Mon cœur manque un battement à l’intensité de ses mots, et pendant cette fraction de seconde, je m’autorise à le croire.

— Moi aussi ! s’exclame Bloom.

Je lâche un rire, d’humeur plus légère en la voyant fléchir ses bras pour exposer ses petits muscles. Mais Thorn ne partage pas mon amusement.

— Ça m’étonnerait, lui répond-il, puisque tu ne seras pas à la fête.

— Pourquoi pas ? nous nous écrions Bloom et moi.

— C’est trop dangereux.

— Mais… commencé-je.

— Les Fae les plus redoutables du territoire seront présents ce soir, me coupe-t-il implacablement, promets-moi que Bloom ne mettra pas les ailes hors de la chambre.

Bloom et moi échangeons en regard. Il n’a pas encore compris que donner un ordre à quelqu’un comme moi est le meilleur moyen de le voir désobéi. Thorn scrute si attentivement mon visage qu’il ne remarque pas les doigts qui se croisent discrètement dans mon dos.

— Si tu y tiens. Je te le promets.

C’est une bonne chose que les humains n’aient aucun scrupule à briser une promesse.

Chapitre 28

— Vous n’avez pas l’air ravie, commente Harriet en me dévisageant de haut en bas.

Elle doit confondre mon air ahuri pour de l’ingratitude. La robe est somptueuse, une cascade de soie bleu nuit épousant mes courbes, comme si le ciel étoilé lui-même avait été utilisé pour la tisser. La jupe légère est fendue en de multiples endroits, dévoilant mes jambes à chaque mouvement, et le décolleté profond me fait rougir à chaque fois que mon regard s’y égard dans le miroir.

La robe est indubitablement Fae. Révélatrice, provocante, aucun corset rigide pour protéger ma vertu, bien qu’une dentelle perlée recouvre mon dos. L’autre robe choisie par Thorn est tout aussi somptueuse, à une différence près : le dos est entièrement exposé. Avec ce simple geste, il m’a confirmé qu’il pensait tout ce qu’il m’a dit sur mes cicatrices, mais qu’il respecte aussi mon choix. Je ne suis pas encore prête à les exposer, mais savoir que Thorn n’en a pas honte réchauffe un petit bout de mon âme.

Harriet voulait ramasser mes cheveux dans un chignon pour que le dos de la robe puisse être admiré, mais devant mon entêtement à les garder lâchés, elle s’est contentée de parsemer mes mèches de perles nacrées.

Mon regard marron est souligné d’un trait charbon qui me donne un air ensorcelant, semblable à celui de ma mère autrefois. Ses yeux étaient un peu plus foncés que les miens, et n’avaient pas ces paillettes qui dansent dans mes iris, mais je suis heureuse de posséder au moins une chose qui lui ressemble. Elle a toujours dit que j’étais le portrait craché de mon père.

Mes lèvres étincellent presque autant que le diamant noir à mon doigt. C’est le premier bijou que j’ai possédé assez longtemps pour le porter. Avant, tout objet de valeur qui tombait entre mes mains était immédiatement remis à Lorn. J’ai encore du mal à croire que je suis au palais de Noctis ; c’est étrange d’avoir de la nourriture à disposition, un endroit confortable où dormir, et d’être à l’abri des humeurs de ma tante.

Je me demande parfois si elle va bien, si Jalinda et Analee s’en sortent. La soupe trop salée d’Analee doit leur faire regretter mes ragouts.

Une prison dorée est toujours mieux qu’une prison rouillée ; mais ça reste une prison. Tout ce confort n’est qu’une illusion qui disparaîtra aussitôt que Bloom et moi nous serons échappées. Dehors, il n’y aura pas de nourriture à volonté, de robes somptueuses ou de lits douillets. Il y aura seulement mes dix doigts, et la dague qu’ils empoigneront pour nous défendre.

Le fer froid de l’arme contre ma cuisse a quelque chose de rassurant. Les fentes de la robe ne montent pas assez haut pour la dévoiler. Sans poussière de fée, ce n’est qu’une dague ordinaire, mais le fer a au moins la capacité de blesser les Fae. Ça compense un peu.

Bloom aurait pu l’enchanter de nouveau, mais je ne veux pas prendre le risque. Thorn pourrait penser qu’il s’agit d’une menace, et changer d’avis sur le fait de la laisser rester au palais.

Je jette un regard à Harriet dans le miroir, elle-même en tenue de soirée. Sa robe est magnifique, à col haut et manche longue ; pas de décolleté plongeant ni de fentes révélatrices. Le vert sapin met en valeur le roux vibrant de ses cheveux, ramassés comme à son habitude en un chignon tiré à quatre épingles. J’aurais pu avoir des réserves envers elle après avoir rencontré sa charmante collègue aux cheveux violets, mais les confidences de Thorn m’ont mise en confiance quant à ses intentions.

— Beaucoup seraient folles de joie, à votre place, me reproche Harriet d’un air pincé.

Beaucoup ne seraient pas en train de planifier leur fuite.

— Je n’ai jamais imaginé qu’un jour je serai… princesse, dis-je en observant mon profil dans le miroir.

Je passe les mains sur ma jupe, aplatissant des plis qui n’existent pas alors que je m’admire pour la dernière fois.

— Reine, me corrige sèchement Harriet. Vous serez reine, une fois la Cérémonie passée. Être fiancée au prince ne fait pas de vous une princesse.

Je ravale un rire nerveux, le poids de ce mot m’écrasant la poitrine.

Reine.

— Quelle cérémonie ? demandé-je. Vous voulez dire, le mariage ?

Remontant ses lunettes sur son nez, Harriet me regarde comme si j’étais la créature la plus stupide qu’il lui ait été donné de rencontrer.

— Je veux dire, la Cérémonie, dit-elle.

Comme si répéter le même mot plus lentement allait soudainement me dévoiler sa signification. Ma bouche s’assèche. Je pensais qu’il suffisait d’épouser le futur roi pour accéder au trône. Mais encore, les Fae ont tendance à se montrer secrets en ce qui concerne leurs traditions, même envers les humains qui vivent sur leurs terres.

— Hm, marmonné-je pensivement, retournant à mon reflet.

— Si vous êtes prête, nous pouvons y aller, déclare Harriet.

— Est-ce qu’il ne faut pas attendre Thorn ?

Je la vois tiquer à mon usage informel du prénom du prince.

— Son Altesse préside déjà la fête. Il m’a donné pour instruction de vous accompagner lors de la soirée, jusqu’à ce que survienne l’annonce officielle de vos fiançailles.

— Je n’ai pas besoin d’être surveillée, maugréé-je.

Est-ce qu’il craint que je profite de l’occasion pour tenter de fuir ? Ce n’est pas un soir comme celui-ci, avec le palais grouillant de Fae, que je risque d’essayer quoi que ce soit.

— Et je n’ai pas besoin de perdre mon temps à ce genre de soirée. Pourtant, nous voilà, dit Harriet avant de piquer son doigt d’une serre tranchante.

Une goutte de sang perle sur son pouce. Elle trace le sigil dans l’air, puis disparaît dans le passage secret.

— Dépêche-toi ! soufflé-je entre mes dents en direction du rideau.

Bloom en surgit à toute vitesse, sa tenue de tous les jours remplacée par une petite robe rose pailletée, et vient se cacher dans mes cheveux. Même si je serai la seule à admirer sa tenue, elle ne veut pas se sentir exclue. En un battement d’ailes, un nuage de poussière de fée l’entoure, et le glamour la rend invisible. Ou presque. Si quelqu’un y regarde d’assez près, il pourra remarquer de faibles ondulations dans l’air, des irrégularités dans la réalité qui trahissent la présence de Bloom. Mais personne ne regarde jamais d’assez près, surtout quand elle se cache dans les cheveux de quelqu’un d’aussi ordinaire que moi.

Je manque de sauter au plafond quand Harriet sort sa tête – seulement sa tête – du mur. Je souffle et porte une main à mon cœur, pendant que son regard suspicieux me scrute.

— Qu’est-ce que vous attendez ?

— Je… l’obscurité me rend un peu nerveuse, avoué-je avec hésitation.

Une vérité pour cacher un mensonge, ça fonctionne toujours. J’ai l’impression de voir son visage s’adoucir, mais l’instant d’après son habituel air sévère a repris les rênes.

— L’endroit est éclairé, dit-elle simplement, avant de disparaître une nouvelle fois dans le mur.

J’attrape ma robe à deux mains et la suis, mes talons hauts cliquetant sur le sol. À travers les couloirs, je réalise qu’au lieu de descendre au rez-de-chaussée, là où la salle de bal devrait se trouver, Harriet me guide vers l’étage supérieur.

— Où est-ce qu’on va ? demandé-je en tentant de suivre son rythme rapide.

Malgré son boitement, la harpie marche d’un pas vif. Elle ne me répond pas, se contentant de me lancer un regard ennuyé par-dessus son épaule. Nous arrivons devant une immense double porte dorée. Devar est posté devant, tout de cuir vêtu dans sa tenue de Cauchemar. Les bras croisés et les sourcils froncés, il secoue la tête face à un autre Fae en habit de soirée, qui semble ne pas apprécier sa réponse. Le Fae gesticule agressivement face à un Devar stoïque.

— Cachez vos oreilles, me murmure Harriet alors que nous approchons d’eux.

J’obéis sans poser de questions, réarrangeant mes cheveux pour en cacher le bout arrondi. Des bribes de conversation me surviennent.

— … mais ma fille… argumente l’homme.

— … n’a aucune raison d’utiliser cette sortie, termine Devar d’un ton implacable.

L’homme tourne les talons au moment même où Harriet et moi arrivons à leur niveau.

— Cette enfant est complètement inutile, grommelle-t-il en lissant ses mèches noires.

Son regard vert croise le mien alors qu’il me dépasse, le visage empreint de dédain.

— Devar, salue Harriet d’une voix un peu trop aigüe.

Je la regarde du coin de l’œil alors qu’elle se racle la gorge devant le Cauchemar.

Je rêve, ou elle est en train de rougir ?

Devar nous évalue en silence, l’angle de ses sourcils épais lui donnant un air perpétuellement irrité, mais je remarque que son regard traîne un peu plus longtemps qu’il ne le faudrait sur la silhouette d’Harriet. Celle-ci remet timidement derrière son oreille une mèche qui s’est échappée de son chignon. Je me racle subtilement la gorge pour ramener Devar sur terre, retenant un sourire. Il secoue la tête et s’écarte pour nous laisser passer.

J’ai les mains moites quand nous émergeons dans une petite tour faite de pierres brutes. Le mur circulaire est ajouré d’ouvertures qui permettent d’apercevoir les jardins, et une arche mène à un grand escalier illuminé d’orbes flottants. Harriet se poste à une des ouvertures, et me fait signe d’approcher en pointant du doigt les jardins plus bas. La pierre froide me fait frissonner alors que j’agrippe le rebord et me penche pour mieux voir.

Aucun invité ne porte de masque ce soir ; ce genre de chose n’est pas utile s’il n’y a pas d’humains à marginaliser. Je ne vois aucun garde non plus, et le seul Cauchemar présent est Reth, que je repère par sa posture rigide, mais il n’a pas sa tenue de cuir habituelle. Il est là en tant que frère du futur roi. Les bras croisés, il a le regard rivé sur Misa qui discute avec un Fae que je ne connais pas. Enivrés de nectar faerique et de poires de jouvence, les convives dansent sans retenue sur la musique langoureuse qui semble venir de nulle part.

Les jardins sont complètement transformés : des tentes faites de voiles fins sont érigées un peu partout, certaines assez grandes pour accueillir un groupe, et d’autres si minuscules que deux personnes peuvent à peine y tenir l’une sur l’autre.

Certains sont assez flexibles pour y parvenir.

Rougissant violemment, je détourne les yeux de la scène. Harriet se racle la gorge.

— Des gens importants des quatre cours Unseelie ont été conviés ce soir, explique-t-elle, le nez en l’air. Belenos, le prince de la Cour de l’Automne ; Yuki, le roi de la Cour de l’Hiver, et…

Je hoche la tête, ne l’écoutant qu’à moitié. Mon regard a trouvé Thorn, et le brouhaha du monde semble disparaître.

De l’autre côté de la foule, une brume ténébreuse mène à une estrade de branches entremêlées, au sommet de laquelle siège l’immense trône d’obsidienne. Empreint d’une assurance glaciale, Thorn observe son audience comme un lion observerait un troupeau de hyènes : avec un flegme qui ne laisse aucun doute qu’il leur est supérieur, et le spectre d’une menace qui promet d’anéantir quiconque tentera de mettre au défi son règne.

Il est le reflet du prince qu’il était dans la salle de bal, sa couronne épineuse lançant une ombre inquiétante sur son visage. Des filaments d’ombres tourbillonnent autour de lui, se dissolvent dans le néant avant de réapparaître. Je peux sentir sa magie d’ici, sauvage et pure.

Un frisson me traverse, et je me frotte les bras pour me réchauffer. La lune rouge lance sa lueur sanglante sur les jardins, leur donnant un air sinistre. Je préfère garder les yeux sur les étoiles. C’est peut-être bête, mais j’ai toujours eu l’impression qu’elles veillaient sur moi.

— … tenez-vous loin d’elle.

Je sors brusquement de mes pensées, tournant la tête vers Harriet.

— Qui ? demandé-je bêtement.

Elle remonte ses lunettes sur son nez avec un pincement de lèvre agacé.

— Médusa Tears, la reine de la Cour des Sanglots, dit Harriet en pointant du doigt les jardins. Elle risque de ne pas apprécier de voir sa fille rejetée par le prince héritier.

Mon regard tombe sur une femme au port de tête altier qui se fraye un chemin dans la foule jusqu’à Misa. La ressemblance est évidente ; Médusa est tout aussi belle que sa fille. Cette femme est la quintessence de la féminité – une féminité puissante et sans complexes, qui écrase tout obstacle qui daigne se dresser sur son chemin. Les têtes se tournent sur le passage de la reine, et d’ici je peux apercevoir les visages admiratifs et craintifs qui l’observent.

Sa tenue d’un violet profond, à mi-chemin entre une robe de soirée et une combinaison, est mise en valeur par les majestueux serpents émeraudes qui trônent sur sa tête à la manière d’une couronne. Un cupide passe près d’elle avec un plateau, et un serpent s’envole pour attraper une coupe de nectar et le porter aux lèvres de Médusa. Elle le remercie d’une caresse tendre alors qu’elle entame une discussion avec sa fille, qui est vêtue d’une robe de sa couleur de prédilection. Misa doit sans aucun doute lui faire un rapport détaillé sur tout ce qui s’est produit à la Cour de Noctis depuis son arrivée.

Si j’en crois ce que dit Harriet, la beauté de Médusa est loin d’être sa seule ressemblance avec sa fille ; leurs personnalités semblent aussi tranchantes l’une que l’autre. Bloom se recroqueville dans mes cheveux, comme si elle pouvait sentir le danger d’ici.

— J’imagine que la reine et moi ne serons pas de grandes copines, alors ? fais-je avec sarcasme pour cacher ma nervosité.

— Non seulement vous ne serez pas de « grandes copines », comme vous dites, mais vous feriez mieux de ne rien consommer en sa présence. Médusa est connue pour avoir la main lourde sur le poison. Et surtout, évitez de la regarder dans les yeux.

Je frissonne en pensant aux nombreuses statues de pierre qui sont réputées monter la garde devant le palais de la Cour des Sanglots. Je n’ai aucune envie de devenir l’une d’entre elles.

Harriet m’attrape par le bras et me dirige au sommet de l’escalier.

— Ils peuvent sentir la peur, dit Harriet en observant les invités. Montrez les dents avec autant de férocité, et tout ira bien.

Son air tendu me laisse penser tout le contraire.

— Vous ne descendez pas avec moi ? demandé-je, la bouche sèche.

Elle jette un coup d’œil nerveux aux jardins. Je vais finir par croire qu’elle est aussi anxieuse que moi de l’issue de cette soirée.

— Je vous rejoindrai par une autre sortie. Celle-ci est réservée aux invités d’honneur.

Elle tourne les talons sans plus attendre. La panique me prend.

— Et si je vous ordonnais de m’accompagner ? lancé-je désespérément alors que les doubles portes se referment derrière elle.

Je souffle en me tournant vers les marches.

— À quoi bon être la future reine si personne ne nous écoute ? marmonné-je entre mes dents.

— Dépêche-toi un peu, geint Bloom, toujours cachée dans ma chevelure. Ils ont peut-être des macarons !

Levant les yeux au ciel, j’attrape la rampe du large escalier en marbre d’une main moite. J’ai envie de fuir à toute jambe, mais fuir est la dernière chose à faire. Une profonde inspiration verrouille ma résolution.

Puis, je descends la première marche.

Chapitre 29

Je ne sais pas à quoi je m’attendais. Peut-être à ce que tous les regards se tournent dramatiquement vers moi, à ce que la musique s’arrête à mon apparition, ou au moins – au moins – à ce que Thorn prête attention à mon arrivée. Mais alors que je descends lentement les marches de l’immense escalier, absolument personne ne me remarque.

Bien évidemment que personne ne va me remarquer.

C’est peut-être vexant, mais ça a le mérite de calmer les battements fous de mon cœur. Les créatures les plus magnifiques de Faerie sont présentes ce soir ; même parée de mes plus beaux atours, je ne suis pas de taille. Au fond de moi, je sais qu’il n’y a qu’un regard qui me manque réellement, mais je préfère encore m’étouffer sur une poire de jouvence plutôt que me l’avouer.

J’attrape une coupe de nectar et me fonds parmi les invités, refusant obstinément de regarder en direction de Thorn. Une Fae aux cheveux lilas se tortille langoureusement entre deux Fae mâles, qui semblent vouloir bien plus qu’une simple danse. Je détourne les yeux en avalant une grande gorgée de nectar. La fête de la lune rouge n’a définitivement rien à voir avec le bal.

Je reste à l’écart, scrutant les sorties du palais dans l’espoir d’apercevoir Harriet. Cette traîtresse n’est nulle part en vue, et je n’ai aucune idée de ce que je dois faire. À chaque fois que mes yeux tombent sur un cupide tenant un plateau de poires de jouvence, j’ai un haut-le-cœur, le goût affreusement sucré du fruit duveteux me revenant en bouche. Bloom, elle, est surexcitée. Elle piaille dans mes oreilles sans arrêt, commentant tout ce qui tombe sous ses yeux ; du jongleur de salamandres enflammées, jusqu’aux regards vitreux de certains invités, en passant par la robe bouffante de Ryn qui lui donne l’air d’une cerise confite. Elle porte la même teinte de rouge qui ne quitte jamais Misa.

Ryn n’est pas derrière Misa comme son ombre, ce soir, mais je remarque dès son arrivée qu’elle observe la princesse du coin de l’œil. Quand Misa croise les bras, Ryn fait la même chose ; quand Misa croise les jambes, celles de Ryn suivent le mouvement ; quand Misa rejette ses longs cheveux derrière son épaule, Ryn tente de l’imiter – et échoue misérablement, ses mèches noires trop courtes pour produire le même effet.

Je cligne des yeux en sirotant mon verre, les sourcils relevés. Étrange.

En voulant m’approcher des cracheurs de feu, je manque de trébucher sur mes propres pieds. Peut-être que c’est le nectar qui me monte à la tête et qui rend si difficile de marcher droit. Ça, ou le fait d’être en talon haut sur l’herbe. Les Fae donnent l’impression de flotter au-dessus sans difficulté, mais ce genre d’exercice demande plus de concentration pour l’humaine que je suis.

Je reprends mon équilibre de justesse en agrippant l’épaule du premier cupide à proximité. J’en profite pour me glisser hors de mes chaussures.

— Merci, soupiré-je en tortillant mes orteils libres.

Le mot s’échappe sans que je le réalise vraiment, trop soulagée de m’être extirpée de ces engins de torture. Je fais à peine un pas qu’une voix m’arrête.

— Tout le plaisir est pour moi.

Je me retourne, les yeux ronds, et réalise mon erreur. L’homme est torse nu, ses muscles halés luisant sous la lune. Mais il n’est pas un cupide ; loin de là. Une lueur curieuse brille dans ses yeux ambre parsemés d’éclats dorés, et un sourire un peu trop gentil étire sa bouche. J’ai tellement peu l’habitude de voir ce genre d’expression sincère depuis que je suis au palais que ça me rend immédiatement suspicieuse. Un des orbes lumineux passe au-dessus de nos têtes, me permettant de mieux l’observer. Ses cheveux ondulés tombent en vagues soyeuses jusqu’à ses épaules, si chatoyants qu’ils semblent faits d’or liquide. Ce visage…

Je l’ai déjà vu.

Le souvenir est obscur, comme recouvert d’un voile. Je sais que je l’ai déjà vu, mais je ne sais pas où.

Peu importe. Ses oreilles pointues me confirment tout ce que j’ai besoin de savoir sur lui.

Il est Fae. Et je viens de lui dire merci.

La politesse est une très, très mauvaise habitude à prendre lorsqu’on vit en Faerie. J’ai ma tante à blâmer pour ça ; elle, et ses très douloureuses leçons de bienséance. Les coutumes humaines sont très ancrées dans notre village.

Froissant ma jupe entre mes mains crispées, je tourne prestement les talons, prête à disparaître dans la foule. Une main se pose sur mon bras.

— Voulez-vous vraiment partir sans avoir payé votre dette ? demande le Fae.

Je me retourne, les mains sur les hanches, prête à en découdre. C’est à cause d’une faveur que je me trouve dans ce pétrin pour commencer, et je n’ai pas l’intention de me laisser embarquer dans une autre.

— Je ne vous dois rien du tout !

— Bien sûr que si. Je vous ai aidé à garder l’équilibre, il y a un instant. Vous me devez une faveur.

— Ça peut difficilement être considéré une faveur, affirmé-je en croisant les bras.

Peut-être que si je nie suffisamment fort, il finira par en douter lui-même.

— Votre gratitude l’a pourtant confirmé, affirme-t-il sans se départir de son sourire, mais n’ayez crainte, tout ce que je souhaite en retour, c’est une danse.

Il tend une main vers moi, s’inclinant à la taille.

Pourquoi est-ce que quelqu’un comme lui voudrait danser avec quelqu’un comme moi ?

Peut-être qu’il n’a pas compris que je suis humaine. Il fait sombre, même avec les orbes magiques qui éclairent les jardins, et il s’est probablement régalé de nectar et de poire de jouvence, comme le reste des invités.

J’ai un instant d’hésitation devant sa main tendue. La dernière chose dont j’ai envie est de danser sous la contrainte avec un homme que je viens de rencontrer, mais avoir une dette envers lui serait trop risqué.

Et peut-être – peut-être seulement – ai-je envie de provoquer le prince qui n’a pas daigné m’accorder un regard de la soirée.

Juste une danse, pensé-je en glissant ma main dans celle du Fae.

Alors que le bout de mes doigts effleure sa paume ouverte, l’air change soudainement autour de nous. La musique se tarit, tout comme le murmure des conversations. L’attention de tous se tourne vers le trône ; vers Thorn.

Le prince, empreint d’une assurance glaciale, traverse la foule qui s’écarte sur son passage, comme un océan devant le roi Eidon. Des murmures excités montent des invités, chaque femme fébrile à l’idée de voir le prince s’avancer jusqu’à elle – à l’idée d’être choisie. Et aux regards embrasés de certains hommes, je devine leurs espoirs que le prince se découvre une attirance nouvelle pour le même genre.

Médusa sirote son verre d’un air suffisant ; Misa, le dos droit et la tête haute, s’avance au-devant de Thorn avec assurance. Il la dépasse sans lui prêter la moindre attention.

Je ne les vois pas – pas vraiment. Le monde pourrait s’écrouler autour de moi, la terre pourrait s’ouvrir sous mes pieds, que tout mon être serait toujours focalisé sur une seule et même personne. L’homme qui s’avance vers moi comme si j’étais l’unique flamme à brûler dans les ténèbres de son univers.

Thorn n’attrape pas ma main, il ne m’invite pas à danser, il ne me demande même pas mon avis. Il agrippe ma taille, passe un bras sous mes genoux et me soulève. Sous les yeux éberlués de tous, il fait le chemin inverse.

Et m’assoit sur le trône.

Chapitre 30

L’espace d’une seconde, il n’y a plus un bruit. Personne ne parle, personne ne bouge. Personne n’ose.

Une humaine est assise sur le trône Unseelie.

Le dossier d’obsidienne est si haut que ma tête n’en atteindrait pas le sommet même debout. Mes paumes sont à plat sur le large siège, tendues, alors que j’observe le cœur battant les réactions au geste de Thorn.

Misa tourne la tête vers moi au ralenti, comme si elle avait du mal à réaliser l’affront qu’elle vient d’essuyer. Ce qui m’étonne, c’est le manque d’animosité dans son regard quand il croise le mien. Il n’y a que de la curiosité, et un semblant de… soulagement ?

Un éclat de verre me fait tourner la tête vers Médusa. Le nectar coule entre ses doigts, se mélangeant au sang de sa blessure fraîche. Je regarde avec fascination les serpents de la reine frétiller à son émotion, sifflant à mon encontre comme s’ils ressentaient la même rage qu’elle. Leurs canines empoisonnées sont exposées, menaçantes. Je tressaille, les mains crispées sur ma jupe.

— Montre les dents en retour, chuchote Bloom au creux de mon oreille, faisant écho aux paroles d’Harriet.

Je ne suis pas certaine que mes canines arrondies feront reculer qui que ce soit, mais parce que Bloom a toujours raison, je garde la tête haute, tentant de paraître aussi sûre de moi que si j’avais ma place parmi eux. Comme si ma présence ici n’était pas due au hasard de circonstances maladroites, mais plutôt aux plans bien ficelés du destin.

À force de le répéter, le mensonge commence presque à avoir le goût de la vérité.

Un des serpents va se loger contre la joue de Médusa, comme en recherche de réconfort. Médusa dépose un baiser furtif sur sa tête, malgré la haine qui déforme son visage.

Mon regard revient sur Thorn. Je n’ai pas le temps de m’attarder sur mes réflexions, parce que le prince fait la chose la plus improbable qui soit.

Il tombe à genoux devant moi.

Pas sur un genou, comme j’ai vu certains humains le faire, mais les deux genoux à terre, s’offrant à moi autant qu’il me demande de m’offrir à lui.

Thorn me tend une main, et j’y glisse la mienne. Soudain, je la sens – la magie de Noctis. Elle crépite autour de nous, fait vrombir l’air et briller les étoiles. Mes cheveux lévitent, électriques. Les yeux gris de Thorn s’illuminent d’une lueur surnaturelle, ses ombres caressant le sol autour de nous. Sans que je ne remarque comment, l’anneau de Nebula n’est plus à mon doigt, mais dans la main de Thorn.

— Esto mea regina, et noctem ad genua ante te adducam.

Les poils à la base de ma nuque se hérissent face au langage que je ne devrais pas pouvoir comprendre. C’est la voix de Thorn, mais pas seulement. C’est la voix de Noctis, de la cour elle-même, qui le traverse. Je n’ai jamais entendu ces mots avant aujourd’hui, mais inexplicablement, je les reconnais. Et instinctivement, je sais quoi répondre.

— Nox iam ruit.

Ma propre voix est chargée de magie. La satisfaction brille dans le regard de Thorn. Il retourne ma main, et dépose un baiser au centre de ma paume, ses yeux perçants plongés dans les miens. À l’instant même où il passe la bague à mon annulaire, la magie bat en retraite, apaisée. Un filament de pouvoir semble se loger dans le diamant noir. L’atmosphère revient lentement à la normale.

Qu’est-ce que je viens de faire ?

Ce ne sont pas des fiançailles ; pas au sens humain. Ce qui vient de se produire est plus profond.

— Tu es sublime, dit Thorn dans un souffle en se redressant.

Et c’est bête, tellement bête de me soucier de genre de chose en un moment pareil, mais entendre qu’il me trouve jolie touche une part de moi que je ne pensais même pas exister. Je me lève pour faire face à la foule à ses côtés, mes doigts entrelacés aux siens.

— Ma future épouse, et votre future reine, annonce-t-il d’un ton absolu.

Le rire de Médusa brise le silence pesant. La foule la suit, d’abord avec hésitation, puis jusqu’à s’esclaffer franchement. La chaleur qui me brûle les joues n’a plus rien à voir avec le compliment de Thorn. Les Fae se moquent ouvertement de l’absurdité de l’annonce de leur prince.

Et ils ne savent pas encore que je suis humaine.

J’essaie de me dire que c’est parfait, que la dernière chose que je veux ce soir est d’être acceptée par ces gens. Parce que si Thorn réalise que je ne suis pas faite pour être reine à ses côtés, alors j’aurais moins l’impression de le trahir en planifiant ma fuite. Malgré tout, l’amertume me serre l’estomac.

Je suis fatiguée d’être considérée comme valant moins que les Fae, tout ça parce qu’ils ont eu la chance de naître avec des oreilles pointues et la vie éternelle. Même si je n’ai pas un seul os magique dans mon corps, je connais ma valeur. Je ne possède peut-être pas le genre de beauté fatale de Misa, ni la force brute de Reth, ou encore l’agilité de Finnick ; mais au moins, je ne suis pas le genre de personne qui pourrait mettre à mort une petite fée innocente sous prétexte que son espèce a été bannie du territoire.

Un regard de Thorn suffit à faire taire les rires, mais n’efface pas l’expression narquoise de Médusa. Les serpents ont perdu leur pose menaçante, enroulés paresseusement sur la tête de la reine.

— Est-ce là votre idée d’une plaisanterie, mon prince ? susurre Médusa d’un ton venimeux.

— La seule plaisanterie ici est ton manque de bonnes manières.

Je reconnais la propriétaire de cette voix avant même de la voir. La foule s’écarte pour laisser passer Griselda, qui s’avance les mains jointes et le regard froid. Un long châle repose autour de son cou, et un scintillement surnaturel semble envelopper sa silhouette. Malgré les rides qui trahissent son grand âge, elle est indubitablement Fae. À sa tenue inhabituellement sobre, on aurait pu la confondre avec une ambassadrice de la Cour de l’Hiver.

Médusa la toise avec un tressaillement agacé, avant de s’adresser de nouveau à Thorn.

— Allez-vous vraiment briser le pactum de votre mère ? lui lance Médusa. Avez-vous donc si peu d’honneur ?

— Oh, ne soit pas dramatique, Médusa ! la coupe Griselda. Je sais que tu étais proche de ma fille, mais personne n’a l’obligation d’honorer les pactums des morts. Si c’était le cas, tout Faerie serait endettée.

La tête de Médusa et celles des serpents se tournent à l’unisson vers la vieille Fae.

— Dramatique ? persiffle-t-elle, contorsionnant ses doigts manucurés de façon menaçante. J’ai passé des années à préparer ma fille pour ce jour. C’est son dû, Misa a été élevée pour devenir reine.

— La Cour de Noctis a déjà sa future reine, dit Thorn, sa voix tranchante. Misa se contentera d’être reine de la Cour des Sanglots.

À la grimace qui déforme le visage de Médusa, on pourrait croire que quelqu’un l’a giflée.

— Je n’ai pas l’intention de disparaître de sitôt !

— Dommage, souffle Bloom dans mon oreille.

Sa remarque m’arrache un sourire. Une erreur qui reporte immédiatement l’attention de la reine sur moi. Pointant un doigt accusateur sur ma personne, elle exige :

— Qui est cette fille ?

Misa, qui jusque-là se contentait d’observer la scène en silence, choisit ce moment pour ouvrir la bouche.

— Celle qui va tout changer, il paraîtrait, dit-elle, si on peut en attendre autant d’une humaine.

Chapitre 31

Un murmure de scandale parcourt les invités comme une vague nauséabonde. Je m’attends presque à recevoir une tomate en pleine tête. La main de Thorn dans la mienne me donne le courage de ne pas flancher. Ça, et mon égo.

Je ne reculerai jamais devant ces gens.

Médusa éclate d’un nouveau rire moqueur lorsqu’elle aperçoit ma main agrippant celle de Thorn.

— Comme c’est charmant, commente-t-elle, c’est cette créature apeurée que vous pensez imposer comme reine à votre peuple ?

Apeurée ?

Une rage froide me submerge. Je suis beaucoup de choses, mais apeurée n’est pas l’une d’entre elles.

— Vexée qu’une humaine ait évincé votre fille ? dis-je avec un flegme dont je ne me pensais pas capable.

Le coin de la bouche de Thorn frémit, et une chaleur se diffuse dans ma poitrine alors que son pouce caresse le dos de ma main. Je ne sais pas si c’est le nectar qui me donne le courage inconscient de provoquer une Fae aussi puissante, ou la certitude que Thorn ne laissera rien m’arriver.

J’ai parfois l’impression de voir un orage dans le regard de Thorn, mais celui qui passe dans les yeux noirs de Médusa est différent. Elle a envie de me tuer. Je n’ai aucun doute qu’elle n’hésiterait pas à le faire, si un des princes Unseelie les plus puissants du territoire ne se tenait pas entre elle et moi.

Je comprends une seconde trop tard qu’elle ne compte pas se laisser arrêter par si peu.

Un immense trident d’or massif apparaît dans sa main, un vent surnaturel tourbillonnant autour d’elle. Le trident irradie d’une magie ancienne ; une magie qui n’appartient pas à ce monde. Les serpents s’arquent, leurs douze têtes prêtes à attaquer, alors qu’un voile blanc recouvre les yeux de la reine. Je détourne les miens immédiatement, repensant à la mise en garde d’Harriet.

Médusa lève le trident d’un geste théâtral, et le pointe droit vers moi. Même sans cette arme, affronter Médusa ferait trembler n’importe quel Fae ; avec le trident qu’elle a dérobé au maître des océans, elle réussit à faire hésiter les plus puissants d’entre eux.

— Comment osez-vous ? tonne Médusa, sa voix résonnant à travers les jardins comme si elle venait tout droit d’une autre dimension.

Le trident lance un éclair dans notre direction. Thorn me pousse derrière lui d’un geste vif, ses ombres formant un bouclier opaque pour contrer l’attaque. L’éclair se désintègre au contact de la magie sombre du prince. Des exclamations montent de la foule, qui recule face à l’explosion. Les seuls à rester impassibles sont les cupides, inconscients du danger. Ma main va instinctivement à ma dague. Je la brandis devant moi dans une pose défensive. Thorn me jette un coup d’œil désabusé par-dessus son épaule.

— Je fais avec ce que j’ai, marmonné-je entre mes dents.

Avec un cri de rage, Médusa projette son trident vers l’avant, et un nouvel éclair percute le bouclier. Cette fois, je sens Thorn vaciller. Il fait rouler son épaule, le visage tendu. Il est toujours affaibli par sa blessure – par le feu d’émeraude. Trop bas pour que je puisse comprendre ce qu’il dit, il commence à marmonner quelque chose en ancien faerique.

Griselda ne fait rien ; Reth tente d’intervenir, mais sa grand-mère le retient, les yeux fixés sur moi. Comme si j’étais celle qui devait faire quelque chose. Un pique d’anxiété me traverse, et je resserre ma prise sur la dague.

— Je peux aider, me souffle Bloom.

— Ne bouge pas, lui ordonné-je du coin de la bouche.

Mais parce que Bloom fait toujours ce que Bloom veut, elle contourne les ombres de Thorn et fonce droit sur Médusa.

Mon cœur tombe à mes pieds.

Toujours dissimulée par le glamour, Bloom tourbillonne autour des jambes de la reine à la vitesse de la lumière, les encerclant de poussière de fée. Elle est assez maligne pour se tenir loin du trident. Médusa tente de nouveau un pas vers nous, seulement pour se rendre compte que ses jambes ne veulent pas obéir. Elle lutte contre la force invisible, la confusion se mêlant à la rage sur son visage.

Bloom observe le résultat d’un air satisfait, les mains sur les hanches. Elle est tellement occupée à flatter son propre égo qu’elle ne voit pas le serpent qui surgit vers elle.

— Bloom ! hurlé-je.

Je me précipite en avant, mais le bras puissant de Thorn me retient par la taille. Le reptile claque ses crochets acérés à un centimètre des ailes de Bloom, ses écailles émeraudes luisant sous l’éclat sanglant de la lune. Elle pousse un cri en l’évitant de justesse. Médusa tourne la tête vers elle avec un craquement sec.

Elle sait.

Je me tends, prête à planter ma dague dans le bras de Thorn pour qu’il me lâche, mais avant même que je puisse hurler à Bloom de ne pas regarder Médusa dans les yeux, une lumière aveuglante surgit.

Une lumière dorée, qui goûte comme le soleil et la vanille et les étreintes de maman.

Ça ne dure qu’une seconde, et quand la lumière se tarit, le trident de la reine git à ses pieds, trop loin pour qu’elle puisse l’atteindre. L’homme qui m’a invitée à danser plus tôt se tient non loin, lançant un sourire innocent à Médusa. Ses yeux ambre luisent dans la nuit. La lumière venait de lui. Il tend le bras, et le trident d’or s’envole jusqu’à lui. Sa magie me confirme ce que je soupçonnais déjà. Il l’a héritée tout droit de son père, le roi Midas.

Belenos, le prince de la Cour de l’Automne.

Même si l’or est sous son contrôle, il n’ose pas toucher l’arme, et la laisse flotter hors de portée des invités qui la lorgnent d’un œil un peu trop intéressé. Médusa s’agite, essaie d’utiliser sa magie sans succès. Tant que la poussière de fée fera effet, la reine sera presque aussi inoffensive que moi. Thorn abaisse ses ombres, et me relâche alors que Bloom revient précipitamment se cacher dans mes cheveux. J’ai eu peur un instant que son glamour se soit estompé, mais personne ne semble la remarquer. Médusa a un problème plus important à régler, présentement.

— Rendez-moi ça immédiatement, siffle Médusa en direction de Belenos.

Si elle m’avait semblé furieuse auparavant, ce n’est rien comparé à la promesse funeste inscrite sur son visage à ce moment-là. Belenos ne se départ pas de son sourire.

— Avec grand plaisir, accorde-t-il en repoussant une mèche de ses cheveux dorés, dès que Son Altesse en donnera l’ordre.

Il ne se tourne pas vers Thorn, mais vers moi.

Je suis l’altesse.

Mon regard cherche celui de Thorn, mais ne le trouve pas. Son air grave est tourné vers Médusa, et j’ai l’impression de toujours voir ses lèvres bouger imperceptiblement. Il se tient plus droit, comme si son épaule lui faisait moins mal.

Qu’est-ce qu’il est en train de marmonner ?

Belenos attend ma réponse. Médusa est la reine d’une cour Unseelie. Un seul faux pas pourrait me coûter ma tête – et déclencher une guerre.

— Je… croassé-je avec hésitation.

Je ne sais pas ce que mes prochains mots vont être, et je n’ai pas l’occasion de le découvrir.

— Je refuse de répondre à cette créature, crache Médusa.

— Attaquer le roi et la reine de la cour de Noctis est un acte passible de la peine de mort, dit Thorn froidement.

La menace flotte dans l’air, lourde et grave. Médusa ne dit rien, mais ses yeux brillent de défi. Cette femme ne s’inclinera jamais devant qui que ce soit.

Et Thorn compte là-dessus. Je reconnais cette lueur dans ses yeux gris, celle qui me dit que les pièces de son jeu sont placées exactement là où il les voulait. Ma gorge se serre.

Il veut l’exécuter pour ça ?

Non. Impossible.

— Je ne vois aucun roi ici, dit une voix s’élevant de la foule, excepter moi.

L’homme qui a parlé s’avance à travers la foule, qui s’écarte pour lui laisser le chemin. Son épais col de fourrure blanche donne l’impression qu’il est frigorifié malgré la température ambiante, mais ce qui trahit vraiment son identité, c’est le givre laissé sur son passage. J’ai l’impression qu’un vent glacé souffle sur mon âme lorsque son regard malin se pose sur moi.

Le roi Yuki de la Cour de l’Hiver.

Thorn l’évalue d’un air ennuyé, comme s’il envisageait la possibilité de l’anéantir d’un claquement de doigts, ses ombres caressant dangereusement ses phalanges. J’effleure le dos de sa main, cherchant à l’apaiser.

— Et quand bien même auriez-vous déjà été sacré roi, continue Yuki d’une voix qui transpire l’autorité, compte tenu du préjudice subi par Médusa, son attaque est plus que justifiée. Tout Fae a le droit, et le devoir, de protéger l’honneur de sa lignée.

— Ne nous parle pas de préjudice, Yuki, grince Griselda, les lèvres serrées en une ligne fine. Les choses auraient pu être réglées avec plus de dignité. Mon petit-fils n’est pas le premier prince à ne pas honorer une promesse de mariage.

— Peut-être, admet Yuki, mais aucun n’avait eu l’audace de remplacer sa fiancée par une humaine. C’est un affront envers la Cour des Sanglots, et peut-être même envers tout le territoire Unseelie.

Je commence à en avoir assez de les entendre prononcer le mot « humaine » comme s’il s’agissait d’une insulte. Un muscle pulse dans la mâchoire tendue de Thorn.

— Eh bien, de mon côté, intervient Belenos pensivement, je me réjouis d’annoncer la nouvelle à mon père. Il ne pourra plus proclamer que je suis le prince Unseelie le plus décevant de ma génération.

Il me lance un sourire charmant que j’ai envie de lui faire ravaler.

— Ton père a réussi à te dire tout ça en coassant ? dit Misa en balançant ses longs cheveux rouges derrière son épaule. Impressionnant.

Son sourire tournant à l’amertume, Belenos lève une main, formant une boule de lumière dans sa paume.

— Il en reste pleinement pour toi, ma chérie.

Misa lève les yeux au ciel, faisant apparaître dans sa propre main un filet d’eau tourbillonnant.

— Vous avez tort.

La voix de Thorn, puissante et affirmée, impose le silence. Yuki le regarde avec curiosité, la tête penchée sur le côté. Ses courtes mèches blanches aux pointes givrées caressent son visage d’une pâleur surnaturelle. Thorn tourne son attention vers la foule, s’adressant à tous :

— Protéger l’honneur de sa lignée est le droit sacré de chaque Fae, mais un droit ancestral surpasse celui-ci de loin.

La tension est palpable, chacun anticipant ce que Thorn va bien pouvoir annoncer.

— Et de quel droit s’agit-il ? s’impatiente Médusa.

Sa question se veut narquoise, mais sa nervosité transparait. Thorn fixe son regard orageux sur le sien, un lent sourire étirant ses lèvres.

— Le droit de défendre sa Liée.

Bloom étouffe un halètement. Yuki écarquille les yeux imperceptiblement. Misa grimace ouvertement. Griselda fait jouer son éventail, observant leurs réactions d’un air exaspéré, alors que les invités explosent en une rumeur frénétique.

Quelque chose qui ressemble à de la peur traverse la façade parfaite de Médusa.

Je suis la seule à ne pas comprendre ce qu’il vient de dire.

Liée ?

— Ce n’est pas possible, lâche Médusa d’une voix blanche, pas avec une humaine.

— Oh, ça l’est, affirme Griselda. J’ai eu autant de mal à le croire que vous, mais il n’y a aucun doute.

Médusa la contemple sans cligner des yeux, ayant visiblement du mal à digérer l’information.

— Et si elle n’était pas entièrement humaine ? lance une voix dissimulée dans la foule.

C’est Ryn. Je peux à peine la voir dans l’obscurité parmi tous les invités, mais je reconnais sa voix aigüe. Tout le monde se fige à son insinuation, y compris moi. Thorn ne montre pas un soupçon d’émotion. Bloom m’agrippe l’oreille de ses petites mains, comme si elle comptait s’envoler et m’emmener avec elle.

Mon estomac se tord quand des regards suspicieux sont jetés dans ma direction. Parce que si une seule personne ici commence à avoir un réel doute, à penser que je pourrais être une demi-sang… je ne finirai pas cette soirée vivante.

Chapitre 32

Les secondes me paraissent durer des heures, les regards inquisiteurs comme du papier de verre sur ma peau. Yuki, particulièrement, m’observe d’un intérêt si perçant qu’il donne l’impression de pouvoir lire tous mes secrets.

— Ne soyez pas ridicules, s’exclame Belenos en agitant la main vers moi, il n’y a pas plus humain que cette fille. Regardez-la !

Ouch.

Au lieu d’intensifier leur attention sur ma personne, les invités se tournent vers Griselda. Elle les affronte la tête haute, et tonne suffisamment fort pour que tous entendent :

— Cette jeune humaine est la Liée de mon petit-fils. Que personne ne s’avise d’oublier le caractère sacré de ce Lien, au risque de faire de la famille Ardmore son ennemi à tout jamais.

Son ton subtilement menaçant fait taire la moindre remise en question, comme si sa parole faisait foi de vérité absolue. Même si elle n’est plus reine depuis longtemps, la Cour de Noctis n’a jamais oublié le respect qui est dû à l’ancienne Fae.

Griselda avait parlé d’un lien, durant sa conversation avec Reth sur le balcon. Un mauvais pressentiment me serre le ventre. Ça doit être quelque chose de sérieux, vu le changement d’attitude de tous. Même Médusa n’a plus la même hargne.

Je déteste être gardée dans l’ignorance. Je lâche la main de Thorn, le cœur soudain glacé. Je me sens bête, avec ma petite dague en acier, au milieu de tous ces Fae aux pouvoirs infiniment plus grands que tout ce que je pourrais être.

Médusa évalue Griselda de bas en haut, puis hoche la tête gravement, le visage serré.

— Je… l’ignorais, dit-elle.

Puis, se tournant vers Thorn :

— Je vous prie de pardonner mon offense.

Ses excuses sortent aussi difficilement que si elles étaient imbibées d’acide. Elle agit toujours comme si j’étais inexistante, mais je n’en ai rien à faire. J’ai seulement hâte que cette soirée se termine.

Si seulement Thorn avait des envies aussi simples que les miennes.

— Je ne pense pas que ce sera suffisant, dit Thorn.

Son claquement de doigts résonne à travers les jardins, grave et lourd de sens. Quatre Cauchemars apparaissent, sortant d’ombres qui n’existaient pas quelques secondes auparavant. Ils portent des masques argentés couvrant l’entièreté de leurs visages, mais je reconnais les multiples anneaux à l’oreille de l’un d’eux.

Qui sont les trois autres ?

Ils encerclent Médusa, leurs lames de fer pointées sur elle. Ma main effleure de nouveau celle de Thorn alors qu’il me tourne le dos pour descendre les marches noueuses. Mon doigt accroche le sien une fraction de seconde, mais ce n’est pas suffisant.

— Je vous ai connue moins imprudente, dit-il en marchant lentement jusqu’à Médusa. Vous en prendre à ma future femme ? Après tout ce que vous m’avez déjà dérobé ?

— Thorn… l’interrompt Reth, un avertissement dans la voix.

Mais un signe de tête de son frère suffit à le faire taire. La mâchoire serrée, Reth retient sèchement Misa lorsqu’elle fait un geste pour s’interposer. Il lui chuchote quelque chose à l’oreille en la tenant par le bras, sans se démonter face à la haine qui brûle dans le regard de la princesse.

— Ne parle pas de choses que tu ne comprends pas, dit Médusa sombrement, son vouvoiement de bonne mesure oublié. Ta mère était comme une sœur pour moi.

Sa mère ?

Un voile passe sur le visage de Thorn.

— Vous serez heureuse de la retrouver, dans ce cas.

Il lève une main, ses ombres tranchantes s’élevant dans la nuit, prêtes à s’abattre sur Médusa. La reine garde la tête haute, mais un tic trahit sa nervosité. Ses serpents ne pourront rien contre la magie de Thorn.

Personne n’intervient ; ni Yuki, ni Griselda. Ils ne peuvent pas. Thorn est dans son droit.

Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Comme au ralenti, j’entends le hurlement glaçant de Misa, je la vois glisser hors de la prise de Reth alors que celui-ci porte ses mains à sa gorge et se met à tousser de l’eau à n’en plus finir. Misa court vers sa mère, seulement pour se percuter à la barrière magique formée par les Cauchemars.

Je vois la rage et la peur d’une jeune femme sur le point de perdre sa mère ; et tout ce à quoi j’arrive à penser, c’est la rage et la peur que j’ai ressenties quand j’ai perdu la mienne.

— Arrête !

Ce n’est pas Misa qui hurle. C’est moi.

Mon ordre se répercute au-delà du brouhaha ambiant. Le silence s’abat sur les jardins ; des oiseaux s’envolent en panique des arbres. Les ombres de Thorn se figent juste avant d’atteindre le cou de Médusa. La reine déglutit, son visage de marbre, à l’opposé de l’émotion brute visible sur celui de sa fille.

Thorn m’adresse un regard dur par-dessus son épaule. J’ai un mouvement de recul. Ses yeux sont entièrement noirs, des veines grimpent le long de son visage. Il ne devrait pas avoir accès à ce genre de pouvoir, pas en étant toujours affecté par le feu d’émeraude. Il pousse trop fort, puise sa magie là où il ne devrait jamais aller la chercher. Si je ne le ramène pas…

… il va se perdre complètement.

— Je t’en prie, soufflé-je en descendant les marches vers lui.

Thorn examine ma main tendue, puis scrute mon visage. Quoi qu’il y ait vu, c’est suffisant pour que ses yeux reviennent peu à peu à la normale. Les veines sombres se rétractent sous son col, alors qu’il reprend le contrôle sur la rage froide qui l’anime. Il abaisse son bras, rappelant ses ombres à lui.

— Médusa doit payer pour son crime, me dit-il.

À moi, à personne d’autre. Comme s’il me suppliait de comprendre.

Quel crime ?

Thorn devait s’attendre à ce que Médusa réagisse ainsi en apprenant que sa fille ne deviendrait pas reine. Je ne peux pas croire que toute sa rage soit due à ça. Médusa a mentionné la mère de Thorn…

Est-ce qu’elle a un lien avec la mort de ses parents ?

Thorn se tourne de nouveau vers Médusa.

— Ainsi vont nos lois.

Je me plante sèchement devant lui.

— Plus maintenant.

La tension est à couper au couteau, ni Thorn ni moi prêts à céder. Je soutiens son regard longtemps, plus longtemps que n’importe qui d’autre aurait pu le faire et vivre pour le raconter. Soudain, Thorn hésite. Je le vois dans ses yeux, dans la façon qu’ils ont de s’adoucir juste un peu, juste assez pour que je comprenne.

Misa brise notre échange silencieux,

— Libérez ma mère ! exige-t-elle d’un ton farouche. Tuez-moi à sa place !

Elle n’est pas de taille pour s’en prendre à Thorn, et elle le sait parfaitement. Tout ce qu’elle peut faire, c’est marchander sa vie contre celle de sa mère.

Je ne laisserai pas ça arriver. Personne ne mourra ce soir ; pas si je peux y faire quelque chose.

Thorn ne lui répond pas, toute son attention sur moi. D’un imperceptible mouvement de la tête, j’essaie de lui transmettre l’angoisse qui me tenaille.

Montre-moi que j’avais raison ; prouve-moi que tu n’es pas un monstre.

— Prenez ma fille, intervient Médusa d’un ton rauque.

Misa tressaille à peine, mais je remarque la douleur qui passe dans son regard. Elle garde la tête haute, à l’image de sa mère.

— Prenez ma fille, répète Médusa, et gardez-la jusqu’à ce qu’elle ait repayé ma dette. Une vie pour une vie.

Misa, au palais, avec une dette envers moi ?

L’idée même me donne envie de fuir à toute jambe. Thorn lâche un rire acerbe, se tournant vers Médusa.

— J’accepte votre offre, dis-je sans laisser l’occasion à Thorn d’ouvrir la bouche. Misa restera au palais.

Misa et Médusa tournent à l’unisson la tête vers moi, incapables de contenir leur surprise. Les invités retiennent leur souffle, verres à la main, leurs visages avides comme s’ils assistaient à une scène de potins mondains et non à un moment de vie ou de mort. Leur nonchalance me donne la nausée. Je crains un instant que Thorn décrédibilise ma parole, que son égo veuille montrer à tous qu’il est le seul à détenir le pouvoir, mais il incline simplement la tête.

— Vous avez entendu votre future reine, dit-il.

Les Cauchemars rengainent leurs armes, font un pas en arrière et disparaissent comme ils sont apparus. C’est à ce moment-là, une fois la menace passée, que Médusa réalise l’humiliation qu’elle vient de subir.

Vaincu par un prince. Sauvée par une humaine.

Je peux le sentir dans la façon dont ses yeux me brûlent la peau. Un jour, elle me le fera payer.

— Médusa et sa fille ont besoin de repos, s’avance Griselda, je vais les escorter.

Son attitude est prudente. Elle aime son petit-fils, mais elle craint son pouvoir. La plupart des Fae n’auraient pas eu la force de puiser dans une magie aussi sombre, encore moins après s’être pris une flèche de feu d’émeraude quelques jours auparavant. Ce qu’il marmonnait tout bas…

Des incantations.

Personne d’autre n’a remarqué. Thorn fait disparaître les trois femmes dans un nuage de fumée, le trident avec elles. Il sait que Médusa ne tentera plus rien – pas ce soir. J’attrape sa main, réchauffant sa paume glacée. Tout le monde est effrayé par sa magie, mais je n’arrive pas à l’être.

Il s’est arrêté.

Pour moi.

Je ne sais pas ce que Médusa a pu lui faire pour le pousser dans une telle rage, et je ne sais pas s’il existe même une raison qui peut justifier le mal qu’il s’apprêtait à causer.

Mais il s’est arrêté. Et c’est tout ce qui compte.

Le roi de la Cour de l’Hiver se racle la gorge.

— Puisque tout cela a été éclairci, dit-il en s’avançant vers nous, j’aimerais profiter de cette occasion pour vous inviter officiellement à la Nuit Givrée, que nous célébrerons d’ici deux jours à la Cour de l’Hiver.

Thorn accepte son invitation avec quelques banalités que j’entends à peine, puis claque des doigts, ramenant la musique envoutante dans les jardins. Tous les yeux sont sur nous, et je n’ai d’autre choix que de le suivre sur la piste de danse, alors que je meurs d’envie de disparaître à l’intérieur du palais. Mon cœur bat toujours à tout rompre, et il n’est pas près de se calmer.

Belenos se met en travers de notre chemin. Je me crispe, mes ongles s’enfonçant dans la main de Thorn.

De toutes les cours Unseelie, il n’y en a qu’une où ma mère a toujours refusé de mettre les pieds. Une cour qu’elle jugeait si vile, si malfaisante, que la moindre mention de leur roi la faisait quitter les lieux.

La Cour de l’Automne.

Belenos sourit, comme s’il n’avait remarqué ni ma méfiance, ni l’aura meurtrière du prince à mon bras.

— Navré de vous interrompre, dit-il, mais je vais devoir vous voler votre fiancée.

Chapitre 33

Thorn le dévisage avec un rictus qui me fait froid dans le dos. Ses ombres s’enroulent autour de ma taille, comme pour s’assurer que je ne vais nulle part. Je ne sais pas comment fait Belenos pour garder son sourire.

— J’aimerais te voir essayer, dit Thorn.

Je peux sentir sa magie se réveiller, s’agiter, avide d’une nouvelle confrontation.

— La charmante Ella m’a promis une danse, persiste le prince aux cheveux d’or.

La volonté des deux hommes s’affronte silencieusement. Thorn se contient. À peine.

— Belenos… commencé-je.

— Bel, me corrige-t-il avec un sourire.

— Non, claque Thorn.

Sa réponse vaut aussi bien pour la danse que pour la façon familière dont Belenos s’adresse à moi. Ce dernier ne bouge pas.

— Tu devrais apprendre à ton humaine d’éviter les politesses. Elle a une dette envers moi.

Son humaine ?

Si on ne venait pas d’échapper à un incident diplomatique, je lui montrerais à quel point l’humaine peut être impolie. Thorn fait un geste de la main, et une pluie de pièces d’or tombe aux pieds de Belenos.

— Considère-la réglée, dit-il.

Il contourne le prince de l’Automne, mais Belenos lui attrape le bras.

— As-tu oublié qui est mon père ? Je possède déjà plus d’or qu’il ne m’en faut. Je veux la danse qui m’est due.

Sa nonchalance a disparu, et le regard qu’il échange avec Thorn est si intense que je crains que ça ne dégénère. La façon dont ils parlent de moi comme si je n’existais pas me hérisse les poils. Je déteste l’idée d’avoir une dette envers un Fae, mais ce que je déteste encore plus, c’est qu’on prenne des décisions à ma place.

— Une seule danse, interjeté-je.

Je tente de retirer ma main de celle de Thorn, mais au lieu de me lâcher, ses doigts capturent les miens dans une étreinte qui fait battre mon cœur plus vite. Je lui jette un regard surpris, mais il n’a pas lâché Belenos des yeux. Celui-ci fait à peine quelques centimètres de moins, mais l’aura sombre de Thorn l’écrase sans pitié.

Thorn se penche un peu plus sur Belenos, et chuchote si bas que je me demande si je n’ai pas halluciné :

— Je t’arracherai les mains moi-même avant de te laisser les poser sur ma femme.

Ma femme.

Ce n’est pas la première fois qu’il m’appelle comme ça. Le mot est faux, beaucoup trop fort, mais sonne si juste dans sa bouche. Je garde contenance, réprimant les papillons qui me chatouillent l’estomac.

Belenos est peut-être un prince, mais il n’y a aucun doute que Thorn pense chaque mot de sa menace. Belenos semble le réaliser lui aussi, et recule avec réluctance, une expression indiscernable sur le visage. Alors que Thorn m’entraîne sur la piste de danse, je peux toujours sentir le regard de Belenos sur nous.

Sur moi.

J’espère que son intérêt n’est dû qu’à la curiosité des circonstances, et à rien de plus. Attirer l’attention d’un autre prince Unseelie est la dernière chose dont j’ai besoin.

Thorn m’attire contre son corps puissant, relevant mon menton d’un doigt.

— Si tu continues de penser à lui, je vais devoir user de méthodes indécentes pour m’assurer d’être le seul à peupler ton esprit.

Ses insinuations m’enflamment immédiatement.

— Tu n’as pas besoin de faire quoi que ce soit d’indécent pour ça, soufflé-je.

La confession quitte mes lèvres sans que je ne le réalise. Le doux choc que je vois passer dans les yeux du prince rend impossible tout regret. Je rougis au gloussement qui provient de mes cheveux ; j’étais si obnubilée par Thorn que j’en ai oublié Bloom.

Par-dessus l’adrénaline qui course encore dans mes veines et le nectar qui me rend plus audacieuse encore qu’à mon habitude, quelque chose me souffle que je ne devrais pas être aussi confortable de la proximité de Thorn. Que je ne devrais pas savourer la façon dont ses mains serrent mes hanches, alors qu’il nous entraîne au rythme d’une musique que je n’entends même plus.

Mais je le fais. Je savoure chaque seconde passée dans ses bras, chaque souffle sur mon cou, chaque effleurement de ses lèvres sur ma peau. Sa prise se resserre sur ma taille, et je me colle un peu plus à lui. Je ne sais pas vraiment danser, mais il n’y a rien de bien compliqué à se balancer lentement dans les bras de l’homme que j…

Dans les bras d’un homme.

C’est tout ce qu’il est pour moi. Un homme, un Fae. C’est tout ce qu’il peut être.

Si je me le répète assez longtemps, je finirai peut-être par y croire.

La musique se meurt, laissant place à un nouvel air, plus entraînant. Thorn s’écarte sans me lâcher, levant mon menton vers lui. L’intensité sur son visage me cloue sur place.

— Tu ne peux pas imaginer toutes les choses que je te ferais si nous étions seuls, dit-il d’une voix rauque et basse.

Mes yeux s’écarquillent, mon ventre se noue de désir. Je mordille ma lèvre inférieure, tâchant de garder le contrôle sur la bouffée de chaleur qui m’envahit.

— Prenez… une… chambre, prétend tousser Bloom.

Thorn a ce sourire en coin qui me fait chavirer.

— Bonne idée.

Les ténèbres nous engouffrent dans leur étreinte.

♦♦♦

Nous réapparaissons dans la bibliothèque. Bloom s’extirpe de mes cheveux à toute vitesse, secouant l’excès de poussière de fée qui lui colle à la peau. Thorn recule d’un bond en jurant.

— Qu’est-ce que j’avais dit à propos de la poussière de fée ? grommelle-t-il avec ce froncement de sourcil que je commence à connaître par cœur.

— Techniquement, tu as seulement dit que Bloom ne devait pas blesser un membre de ta cour, précisé-je.

Il secoue la tête, désabusé. Pointant un doigt accusateur vers Thorn, Bloom s’exclame d’une voix stridente :

— Vous !

Éberlué, il la fixe avec des yeux ronds. J’en aurais ri, si je n’avais pas moi-même manqué de sauter au plafond.

— Moi ? lâche-t-il.

Bloom ne fait que balbutier un amalgame de mots inintelligibles. Je saisis à peine les mots « liée », « destin » et « Ella ». Je tourne un regard suspicieux vers Thorn, maintenant persuadée qu’il me manque une information de la plus haute importance, mais il ne me prête aucune attention.

— Bloom ? dit Thorn.

Elle stoppe net sa diatribe.

— Bonne nuit.

Il secoue la main dans sa direction et la fait disparaître dans un nuage de fumée.

— Bloom ! m’exclamé-je en tendant la main vers la fumée.

— Ne t’en fais pas pour elle. Je l’ai seulement renvoyée dans notre chambre.

Notre chambre.

C’est tellement étrange, d’entendre ces mots dans sa bouche. Ce qui est encore plus étrange, c’est la chaleur qui se diffuse dans ma poitrine. Mais il a raison. Cette pièce qui n’était au départ qu’une prison est petit à petit devenue mienne, puis nôtre. Je devrais détester ça, mais je n’y arrive pas. Ce soir, je ne veux plus penser à qui il est, à qui je suis, ni à tout ce qui nous sépare.

Je veux juste vivre.

Je tente de paraître nonchalante en juchant mes fesses sur le bureau, même si une appréhension me chatouille l’estomac à l’idée que Thorn veuille être seul avec moi. Après m’être débarrassée de mes talons d’un coup de pied, je croise mes jambes de façon à ce que les fentes de ma robe les dévoilent. La lueur sanglante de la lune fait scintiller la dague à ma cuisse.

— Alors, dis-je en penchant la tête sur le côté, pourquoi est-ce que tu nous as amenés ici ?

Les mains dans les poches, Thorn s’avance vers moi, jusqu’à ce que mes jambes arrêtent sa progression. Son regard est si brûlant que j’ai l’impression de sentir sa caresse sur ma peau. Se penchant au-dessus de moi avec une lenteur délibérée, il plaque ses mains sur le bureau de chaque côté de mes cuisses, son nez effleurant le mien. Ma respiration se bloque, dans l’expectative de ce qu’il va dire ; de ce qu’il va faire.

— La prochaine fois que tu toucheras un autre homme que moi, son corps sera retrouvé en morceaux à travers tout Noctis.

Sa voix basse envoie un frisson le long de ma nuque. Je force un air amusé pour cacher mon trouble. L’envie de le provoquer est trop tentante.

Il est jaloux.

— Je peux toucher tous les hommes que je veux.

— Tu peux, concède-t-il, mais ils ne resteront pas en vie assez longtemps pour en profiter.

Ses mots devraient me terrifier, mais tout ce qu’ils déclenchent chez moi est un sentiment que j’ai du mal à m’avouer. Personne ne s’est jamais comporté comme ça envers moi – comme si j’étais la chose la plus précieuse de leur univers. Je regarde Thorn à travers mes cils, en fausse innocence.

— Nous allions seulement danser, dis-je en retenant un sourire, tu sais, comme des amis.

— Ce bâtard n’est pas ton ami, gronde-t-il tout bas. Les gens comme lui ne veulent aucun bien aux gens comme toi.

Je retrousse le nez, puis laisse ma bouche s’étirer en un sourire langoureux.

— Je pense qu’au contraire, il me veut beaucoup de bien.

C’est complètement faux ; quelles que soient les motivations de Belenos, je n’ai pas l’impression qu’il s’intéresse à moi de cette façon. Mais Thorn n’a pas besoin de le savoir. Sa mâchoire est serrée, ses doigts crispés sur le bureau comme s’ils étaient prêts à le faire exploser. L’espace d’un instant, je crains d’être allée trop loin. Je plante mes dents dans ma lèvre inférieure.

Sa bouche effleure ma joue, sa délicatesse en contraste avec l’intense émotion sur son visage. Ses lèvres laissent un brasier sur leur chemin jusqu’à mon oreille. Le frottement rugueux de son début de barbe me fait frissonner presque autant que le timbre rauque de sa voix.

— Tu es ma femme. Ose me redire à quel point un autre homme te veut du bien.

Des papillons aux ailes d’acier me chatouillent l’estomac.

— Je ne suis pas ta femme, lâché-je dans un souffle.

Dès que je prononce les mots à voix haute, je sens à quel point ils sont faux. Je ne sais pas quand c’est arrivé, quand le jeu s’est transformé en autre chose, mais ce que je ressens pour cet homme est à des années-lumière du mépris que j’avais pour lui en pénétrant au palais le soir du bal.

Je ne suis pas certaine d’être prête à y faire face.

Thorn lâche un petit rire, et recule. J’ai envie de le retenir, de lui ordonner de ne jamais plus s’éloigner de moi.

— Tu as raison, dit-il, tu n’es pas ma femme.

Mon cœur se serre et je détourne les yeux, mais il ajoute :

— Tu es beaucoup plus que ça.

Mes sourcils se froissent, son annonce me revenant à l’esprit.

— Je suis ta Liée, dis-je sans réellement comprendre mes propres mots.

Son regard brille d’amusement.

— Tu ne sais pas ce que ça veut dire, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que si.

Peut-être que si je prétends déjà savoir de quoi il s’agit, j’aurai plus de chance de lui tirer les verres du nez. À son air sceptique, il voit droit à travers mon mensonge.

— Admettons que je ne sache pas ce que ça veut dire, marmonné-je, qu’est-ce que ça implique exactement ?

Ma première supposition est que ça concerne le pactum, mais quelque chose me dit que ce n’est pas aussi simple. Je ne pense pas qu’apprendre que leur future reine sera humaine serait passé aussi facilement auprès des invités s’il ne s’agissait que de ça.

Quand Thorn me répond, c’est avec une révérence qui fait frémir quelque chose de profondément enfoui en moi.

— Ça implique que tu es à moi, et que je suis à toi. Deux moitiés d’un même tout. Le destin lui-même a forgé entre nous un lien absolu. Ça implique que tu ne pourras jamais m’échapper, Ella Cinder, parce que partout où tu iras, je serai ton ombre.

Chapitre 34

Ses mots me font l’effet d’un coup de poing dans l’estomac.

Impossible.

— Ce genre de chose n’existe pas, dis-je dans un souffle tremblant.

Il me regarde avec ces yeux orageux dans lesquels j’ai envie de me perdre.

Forgé par le destin ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Les questions tourbillonnent dans ma tête sans que je ne puisse y trouver un sens, se pendent à mes lèvres sans que je n’ose les poser. Toute ma vie, un sentiment étrange m’a taraudée, un sentiment sur lequel je n’ai jamais réussi à poser le doigt jusqu’à aujourd’hui. L’impression qu’il me manquait quelque chose – comme si une partie de moi était ailleurs.

Ce que j’ai ressenti au bal, lorsque j’ai été à proximité de Thorn pour la première fois… cette électricité entre nous, cette sensation que chaque fibre de mon corps se réveillait en sa présence. Sur le moment, j’ai réduit ça à de la peur. Je commence à me dire que mon inconscient avait déjà compris qui se trouvait devant moi.

Mon Lié.

Est-ce vraiment possible ? Je passe d’une pensée à l’autre, du déni à l’acceptation. Ma bouche s’assèche en me remémorant la façon dont Thorn avait parlé du destin, le soir du bal.

Il le sait depuis tout ce temps.

C’est pour ça qu’il m’a choisie parmi toutes ses prétendantes. C’est pour ça qu’il a rejeté une princesse Unseelie aussi puissante et magnifique que Misa pour épouser une humaine.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle chose…

— Ce genre d’information serait dangereuse entre des mains humaines. C’est un point faible qu’un ennemi pourrait exploiter facilement.

Suis-je ton ennemie, moi aussi ?

— Tu viens d’annoncer notre lien à des dizaines de personnes, dis-je, ils pourraient tous s’en servir contre toi.

— Dans la situation actuelle, tu es plus en sécurité de cette façon que le contraire. Aucun d’eux n’osera faire le moindre geste envers toi. S’il y a une chose pour laquelle je peux remercier mon père, c’est la peur que mon nom inspire.

Je secoue la tête, incapable de digérer tout ce qu’il me dit.

— Je ne peux pas être ta Liée.

Je le dis sans conviction, pourtant, j’ai besoin de l’entendre à voix haute. Comme pour tester le destin, lui laisser une chance de revenir sur sa décision.

Mais Thorn ne revient pas sur ses paroles. Il agrippe ma taille et me tire soudainement au bord du bureau, s’immisçant entre mes cuisses. Un grondement monte de sa gorge, alors que la pointe d’une canine effleure la partie sensible derrière mon oreille. Un frisson d’anticipation me parcourt. Sa bouche chaude se pose délicatement sur ma peau, et je ne peux retenir un râle alors qu’il parsème mon cou de baisers.

Presque inconsciemment, je penche la tête en arrière, lui exposant la courbe de ma gorge. Thorn mordille ma peau délicatement de ses dents acérées, sans la percer, juste assez pour envoyer un pique de désir dans mon bas-ventre. Je serre les cuisses autour de ses hanches, tentant de contrôler la chaleur qui monte en moi. Je peux sentir son désir, dur et puissant, contre mon intimité. Une bulle nous entoure, où rien d’autre n’existe en dehors de nous.

— Pas ma Liée, ricane-t-il doucement contre mon cou. Si tu n’es pas ma Liée, pourquoi est-ce que ton corps réagit comme ça ?

La bulle éclate. Piquée au vif, je le repousse d’un geste brusque, les joues brûlantes. Il recule avec un sourire goguenard. Je saute au sol, pieds nus, et le contourne d’un pas rapide, prête à exiger qu’il me laisse sortir de cette bibliothèque. Thorn me rattrape par le bras et me ramène à lui d’un geste impérieux qui fait virevolter les pans de ma robe. La chaleur de sa main transperce la dentelle au creux de mes reins. Je pose une main sur son torse, comme si ça pouvait mettre suffisamment de distance entre nous pour calmer tout ce qui se passe à l’intérieur de moi.

— Si tu n’es pas ma Liée, répète-t-il, sa voix lourde d’émotion, alors pourquoi est-ce que chaque centimètre de moi réclame chaque centimètre de toi ?

Son regard me défie de nier, son visage trop près du mien pour que je puisse y échapper. Je m’humidifie les lèvres nerveusement.

— Tu ne sais pas ce que tu dis.

Ni tout ce que ça implique.

— Je sais ce que je ressens, souffle-t-il en plaçant ma main sur son cœur.

Même à travers sa chemise, je sens chaque battement sous ma paume.

— Je sais que le tien bat au moins aussi fort, ajoute-t-il, et je sais que, depuis le moment où nos regards se sont croisés, tu n’as pas cessé de penser à moi.

Il a raison ; tellement raison que je fais instinctivement un pas en arrière. Quelque chose d’indéfinissable passe dans ses yeux, et pendant une seconde, sa façade de contrôle se craquelle, laissant entrevoir la tempête qui se débat en lui.

Thorn n’a aucune intention de me laisser lui échapper.

Ses doigts plongent dans mes cheveux, glissent à travers les mèches dorées avec adoration. Ses yeux n’ont pas lâché les miens.

— Tu vas ruiner mes perles, soufflé-je.

Le coin de sa bouche se soulève.

— Je vais ruiner bien plus que ça.

Puis, le monde explose.

Sa bouche réclame la mienne, possessive et exigeante. Un halètement surpris m’échappe contre ses lèvres, alors qu’un million de terminaisons nerveuses se réveillent sous ma peau. Je m’agrippe à la chemise de Thorn comme une naufragée s’accroche à son dernier souffle d’oxygène.

Ses mains glissent sur ma nuque, alors que sa langue caresse ma lèvre inférieure avec une révérence qui fait virevolter des papillons au creux de mon ventre. Un gémissement m’échappe alors que je me colle davantage à Thorn, enfouissant mes mains dans ses mèches noires. Sa couronne tombe au sol avec un tintement métallique. Il ne lui en faut pas plus pour perdre le peu de contrôle qu’il semblait encore posséder, et la seconde d’après me voilà soulevée et plaquée contre le mur de verre, mes jambes enlaçant sa taille.

Mon souffle est coupé, et sous la surprise mes dents attrapent sa lèvre inférieure un peu trop fort. Je tente de rompre le baiser quand un goût métallique m’envahit la bouche, craignant de lui avoir fait mal, mais il ne fait que grogner contre mes lèvres en enlaçant ses doigts aux miens de chaque côté de ma tête.

Je me cambre, cherchant à toucher le plus de lui avec le plus de moi. Une sensation de picotement, douce et tortueuse, monte entre mes cuisses, le long de mon ventre, jusqu’au bout de mes seins. Sentir le membre dur de Thorn contre mon centre brûlant me fait perdre la tête. J’ondule des hanches dans une tentative vaine d’apaiser le désir lancinant qui a pris possession de moi. Ma poitrine est si sensible que le moindre frottement du tissu contre la pointe envoie des éclats de plaisir jusqu’à mon bas-ventre.

— Dis-moi que tu veux ça autant que moi, grogne Thorn contre mes lèvres entre deux baisers.

— C’est toi que je veux, avoué-je, les paupières closes. Je te veux tellement que ça m’en fait mal.

L’aveu passe mes lèvres aussi naturellement que les étoiles brillent dans le ciel. Les mains de Thorn remontent le long de mes cuisses, sa bouche traçant un chemin de baisers et de douces morsures jusqu’au galbe de ma poitrine. Ma bretelle glisse de mon épaule, laissant la voie libre à Thorn. Il n’hésite pas à attraper la pointe de mon sein exposé dans sa bouche chaude et humide, m’arrachant un gémissement. Il sait exactement comment utiliser sa langue, quelle pression exercer avec ses dents pour me rendre folle. Comme si son désir était la pluie, et mon corps, une fleur assoiffée. Je ne pourrai jamais être satisfaite, jamais avoir assez de lui.

Je proteste faiblement quand il me repose sur pieds. Il me fait pivoter face au mur de verre, et sa main qui remonte sur ma cuisse me fait taire.

— Ouvre les yeux, ordonne-t-il d’une voix rauque, regarde-toi.

Mes paupières se soulèvent lourdement, un halètement passant mes lèvres alors que les doigts de Thorn effleurent les abords de mon sous-vêtement. Mon regard fiévreux se pose sur mon reflet mêlé aux étoiles. J’ai les joues et les lèvres rougies, les cheveux en bataille, un sein nu pointant avec arrogance vers le ciel.

Diaboliquement impudique.

Les ombres de Thorn caressent mon corps d’un toucher imperceptible. Elles ont toujours l’air de me chercher, de se tendre vers moi, presque malgré lui.

Mon regard se perd dehors, par-dessus les quelques gouttes de pluie qui martèlent maintenant la vitre, sur les invités inconscients des choses indécentes qui se produisent juste sous leurs nez. Je fais un pas en arrière en couvrant ma poitrine, soudain consciente que n’importe qui pourrait me voir. Mon dos percute la carrure de Thorn, qui me fait doucement baisser les bras le long du corps. Mon autre bretelle glisse, révélant ma poitrine entièrement. Ma robe reste accrochée au niveau de mes avant-bras, me couvrant seulement à partir du nombril. Je frissonne, brûlante de gêne et d’autre chose, et tente encore de me détourner de la vitre.

— Ils ne peuvent pas te voir, murmure Thorn, ses doigts entrelacés aux miens. Ils ne se doutent pas une seconde que leur future reine est toute mouillée pour moi.

Thorn glisse sa main sous la dentelle de mon sous-vêtement, prenant en coupe mon intimité trempée. Ses doigts caressent l’extérieur de mes lèvres intimes avec une douceur machiavélique, sa paume flottant au-dessus de la petite boule de nerfs sans pour autant l’effleurer. Je me tortille contre sa poigne, gémissante et suppliante, une main derrière sa nuque tirant sans merci sur les mèches qui tombent sous mes doigts. Thorn me tient fermement en place contre lui.

— Thorn… gémis-je en me cambrant contre sa main.

— Qu’est-ce que tu veux, ma furie ?

Je vais prendre feu.

— Je veux… je veux… balbutié-je, essayant de faire sens de mes pensées.

Il n’attend pas que je reprenne contenance. Ses longs doigts pénètrent avec une lenteur irrésistible mon centre brûlant, sa paume se pressant enfin contre mon point sensible. J’ondule contre sa main, mes coups de reins forçant ses doigts à aller et venir en moi. Il attrape mon menton, m’intimant de nouveau à ouvrir mes paupières alourdies par le plaisir.

— Regarde comme tu es belle avec mes doigts en toi, souffle-t-il au creux de mon oreille, regarde comme tu es faite pour moi.

Ses paroles obscènes envoient un pique dans mon bas-ventre, mon intimité pulsant de désir à la vision indécente de sa main entre mes cuisses. Je peux sentir son membre dur contre mes fesses, et je balance des hanches contre lui.

Je veux le sentir… plus.

Le besoin est si fort qu’il en est douloureux. Chaque va-et-vient fait monter la tension au creux de mon ventre, m’amène un peu plus au bord du précipice –

Je réalise à peine que sa bouche est sur mon cou avant de sentir la morsure insidieuse de ses canines.

Quelque part, un coup de tonnerre gronde, fend les ténèbres.

Thorn lâche un grognement guttural en avalant mon sang. La pression monte, monte, monte –

Puis explose en un millier d’étoiles de lumières, emportant avec elle les dernières traces de ma raison. Je n’ai aucun moyen d’étouffer mes gémissements alors que la vague de plaisir traverse mon corps.

Je m’affaisse contre Thorn, le souffle court. Il relâche mon cou avant d’y donner un dernier coup de langue, envoyant un frisson dans tous mes membres. Je ne lâche pas des yeux notre reflet. Une goutte de sang glisse le long de mon cou, mes clavicules, entre mes seins. Je n’ai jamais semblé plus indécente qu’en ce moment, à moitié nue dans les bras d’un Fae.

Je n’ai jamais semblé plus moi.

Thorn a un sourire en coin alors qu’il retire lentement ses doigts de mon intimité sensible, m’arrachant un doux râle. Il les porte à ses lèvres ensanglantées, léchant mon humidité sans me lâcher du regard. Mes yeux s’écarquillent devant son geste dépravé.

— Le seul goût que je préfère à ton sang est celui qui se trouve entre tes cuisses.

Il me provoque, savoure sans honte mon air effarouché typiquement humain. Mon égo prend le dessus. Répondant à son défi silencieux, j’attrape sa main, amenant ses doigts trempés à mes propres lèvres. C’est à son tour d’écarquiller les yeux, avant qu’ils ne s’assombrissent de désir. J’enfourne ses doigts dans ma bouche, ma langue s’enroulant autour d’eux langoureusement. Le goût est presque… sucré ? Mes joues sont brûlantes sous l’audace de mon geste, mais je ne baisse pas les yeux.

Jetant un regard enflammé à Thorn par-dessus mon épaule, je relâche ses doigts avec un son explicite. Ma langue passe lentement sur ma lèvre supérieure.

— Tu as raison. Je suis délicieuse.

Je glapis de surprise quand Thorn me soulève, laissant ma robe tomber au sol. Il dépose mon derrière nu sur la surface froide du bureau après avoir balayé d’un geste tout ce qui s’y trouve. Je n’ai pas froid longtemps. Sa langue possède ma bouche avec autant de passion que ses doigts ont possédé l’endroit le plus intime de mon corps. Le goût métallique du sang devrait me dégouter, mais une excitation taboue grandit au creux de mon ventre.

Agrippée à la chemise de Thorn, les jambes enroulées autour de sa taille, son pantalon est la seule chose qui sépare mon centre brûlant de son membre. Ma main va à la boucle de sa ceinture, impatiente d’enfin le toucher, d’enfin le sentir, mais Thorn m’arrête.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête, sourit-il contre ma bouche.

Je laisse un doigt courir sur sa longueur, mon ongle le griffant légèrement à travers le tissu. Un grognement bas lui échappe alors que sa prise se resserre sur la base de ma nuque.

— Tu es trop habillé, murmuré-je.

Cette fois, c’est moi qui prends sa bouche, alors que mes mains s’affairent à ouvrir sa chemise. Quelques boutons sautent à cause de mon empressement. La sensation de sa peau nue sous mes doigts m’électrise, comme si un champ magnétique attirait inexorablement nos corps l’un à l’autre.

J’embrasse sa bouche, sa mâchoire, son cou, et Thorn se laisse faire sans broncher. J’essaie d’être douce, me souvenant de sa blessure, mais il n’a plus de bandage ni de trace de la plaie laissée par la flèche. Il lâche un petit rire quand mes dents mordillent la peau fine entre son épaule et son cou, et ramène mon visage à lui.

— Les tiennes sont trop mignonnes pour ça, dit-il en passant tendrement son pouce sur le bout arrondi d’une de mes canines.

Je mordille son doigt de façon taquine, et ce simple geste pousse Thorn à sa limite. Sa main se glisse entre mes jambes.

— Écarte les cuisses pour moi, ordonne-t-il.

Sa voix rauque attise une flamme dans mon bas-ventre. J’écarte les cuisses un peu plus. Il me réprimande d’un regard sombre.

— Allonge-toi.

J’ai un moment d’hésitation, la gêne prenant le dessus, mais la faim que je vois dans ses yeux me fait frémir et me pousse à me laisser tomber sur le bureau. Mes longs cheveux reposent sur ma poitrine, ma dague toujours attachée à ma cuisse. Sans souci pour l’arme, Thorn agrippe mes cuisses, les écarte fermement, laissant à sa vue mon intimité trempée.

— Qu’est-ce que tu fais ? soufflé-je en me redressant sur mes coudes.

Je tente de serrer les cuisses, embarrassée, mais il ne me laisse pas faire et jette mes jambes sur ses épaules.

— Je goûte enfin ce qui m’appartient, grogne-t-il avant de se pencher sur mon corps nu.

Il ne m’embrasse plus, ne m’effleure plus, ne me taquine plus. Il me dévore. Sa bouche brûlante enfourne mon point sensible sans me laisser la moindre échappatoire. Je me cambre sous la sensation insoutenable, lâchant un cri alors que mes doigts trouvent ses mèches noires et s’y accrochent comme si Thorn était la seule chose qui me rattachait à ce monde.

Il lèche et embrasse et mordille tout de moi, jusqu’à ce que j’en perde la tête, jusqu’à ce que je le supplie de me prendre. J’entends à peine les mots sortir de ma bouche, ma tête bougeant frénétiquement dans tous les sens. Mon corps se tortille sous le supplice que Thorn lui fait subir, mon enveloppe charnelle simplement trop humaine pour recevoir ce plaisir qui semble venir d’un autre monde.

Je veux – Je veux – Je veux –

— Thorn, gémis-je en tirant sur ses cheveux.

Mais il ne bronche pas, ses mains plaquant mes hanches au bureau pour m’empêcher d’échapper à sa bouche. Juste quand je pense que mon corps ne peut pas en supporter plus, il me pénètre de deux doigts tout en aspirant entre ses lèvres ce point qui me rend folle. De la lave liquide explose en moi et envahit chaque centimètre de mon être, alors que mes gémissements indécents résonnent dans la bibliothèque.

Mais Thorn ne s’arrête pas. Quand sa langue se glisse en moi, un plaisir électrique me saisit. Mon corps n’est plus mien, il est sien, soumis aux plaisirs que ce prince Unseelie lui inflige.

— Thorn… c’est trop… je ne peux pas… supplié-je.

Il relève la tête une fraction de seconde, le temps de m’envoyer un sourire sauvage.

— Je n’en ai pas fini avec toi.

Ses doigts s’imprègnent dans la chair de mes fesses alors qu’il m’attire à sa bouche. Sa langue explore mon intimité avec ferveur, me dévorant sans retenue, et m’amène une fois de plus au bord du précipice. L’explosion de plaisir me laisse tremblante, les membres fourmillant d’une allégresse encore jamais ressentie.

Pantelante, je me redresse juste assez pour voir Thorn relever la tête, et admirer mon corps rougi avec cette satisfaction purement mâle. Il trace un chemin de doux baiser le long de mon ventre, son nez me chatouillant le nombril, et prend à peine le temps de dégager mes cheveux du chemin avant d’englober ma pointe tendue de sa bouche. Je glapis de surprise.

— Tu es délicieuse, grogne-t-il contre ma peau.

— Je te l’avais dit, arrivé-je à peine à souffler.

Thorn semble déterminer à me rendre folle de nouveau, mais je ne lui en laisse pas l’occasion, l’attirant à moi d’un coup sec. Ma main trouve une nouvelle fois la boucle de son pantalon, lui arrachant un gémissement alors que j’effleure délibérément son membre tendu.

— Je te veux. Maintenant, ordonné-je.

Le coin de sa bouche se soulève.

— Parlant comme une vraie reine.

Je commence à défaire sa ceinture, mais il m’arrête. Encore. Je retiens un soupir de frustration, mon corps suppliant d’enfin obtenir ce dont il meurt d’envie.

— Tu es certaine que c’est ce que tu veux ? demande Thorn.

Un sentiment de tendresse me réchauffe le cœur, ma frustration envolée. Je plonge timidement mes yeux dans les siens.

— J’ai confiance en toi…

Je ressens ces mots si profondément que les prononcer me semble presque trop risqué ; comme si en affichant si clairement mon cœur, je lui donnais l’occasion de le piétiner.

Et c’est exactement ce qu’il fait.

Il fronce les sourcils, détourne le regard, recule. Je tends la main vers lui.

— Thorn ? dis-je, interdite.

— Je ne peux pas faire ça, souffle-t-il à lui-même.

Il me tourne le dos, passant avec frustration sa main dans ses cheveux.

Un pique s’enfonce dans mon cœur. Il vient tout juste de réaliser ce qu’il était en train de faire. Avec qui il était en train de le faire.

— Thorn !

Je déteste l’incertitude qui transperce ma voix. Il se fige, revêtant le masque d’indifférence qu’il porte en public. Le masque dont il n’a jamais semblé avoir besoin face à moi.

Pas jusqu’à maintenant.

Je cligne des yeux sans comprendre, cachant ma poitrine nue de mes bras, vulnérable. Thorn serre les poings. Les mêmes mains me caressaient quelques instants plus tôt. Il me jette un regard froid par-dessus son épaule.

— Tu peux te rhabiller.

Il disparaît dans un nuage de fumée. Juste après, un grondement inhumain me parvient, un choc secoue le palais, et une odeur de cendre froide me brûle le nez.

Chapitre 35

Les rayons du soleil chatouillent mes paupières, et j’étire mon corps délicieusement endolori le long du canapé. Je me sens bien – trop bien. Un sourire joue sur mes lèvres, et je les effleure du bout des doigts alors que les baisers de la veille s’enflamment dans mon esprit encore embrouillé par le sommeil. Thorn m’a embrassée…

… et bien plus encore.

Mon corps s’embrase au souvenir de ses doigts en moi, de sa langue… Mes cuisses se pressent l’une contre l’autre, mes dents mordillant ma lèvre inférieure. De nouvelles sensations se sont éveillées en moi, et je ne suis pas certaine de pouvoir les réprimer. Les quelques batifolages que j’ai pu vivre avant Thorn ne sont rien comparés à ce que j’ai ressenti dans ses bras.

Avant qu’il disparaisse.

Mon euphorie éclate comme une bulle de savon. Un nœud se forme dans mon estomac, la fin de soirée ressurgissant lentement à mon esprit.

Thorn n’est jamais revenu.

— Une étoile pour tes pensées.

Je sursaute et ouvre les yeux pour trouver Thorn nonchalamment installé sur le fauteuil face à moi. Le soir du bal, c’est moi qui étais à sa place, et lui à la mienne.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandé-je, la gorge rappeuse.

Ses traits sont tirés. Il a l’air d’être là depuis longtemps – et de ne pas avoir beaucoup dormi.

— Je te regardais dormir, dit-il simplement.

— Ce n’est pas louche du tout, marmonné-je en me redressant sur le canapé.

Il sourit, mais ça n’atteint pas ses yeux. Le soleil commence à peine à se lever, et il a déjà un verre empli d’un liquide ambré à la main. Ma prise se crispe sur le drap qui dissimule ma poitrine nue. Le drap n’était pas là quand je me suis endormie.

— Je t’ai attendu, dis-je.

Les mots sonnent comme une accusation. Et c’est ce qu’ils sont.

Comment a-t-il osé m’abandonner à un tel moment ?

Après son départ, j’étais triste et confuse. Ce matin, je suis en colère.

— J’avais besoin de réfléchir, répond-il d’un air vague.

Je me lève, le drap enroulé autour de moi, et ramasse ma robe le plus dignement possible. Parce que je sens le regard brûlant de Thorn sur moi, je ne laisse pas un centimètre de ma nudité apparaître en me rhabillant.

— Et moi, j’avais besoin que tu ne partes pas comme un voleur, répliqué-je en remontant mes bretelles.

Il a un ricanement à l’ironie de mes paroles. Je me poste face à lui, mon froncement de sourcils affrontant son air indifférent.

Quelque chose cloche.

Son index tapote l’accoudoir. Une fois. Deux fois. Trois fois.

— Ne te méprends pas, tu étais délicieuse… dit-il sardoniquement en prenant une gorgée. Mais j’ai connu beaucoup de femmes délicieuses.

Mon cœur se fige, comme si un battement de plus pouvait tout faire basculer.

— Répète ça avec le veritum en main.

L’objet magique git au sol, parmi les choses que Thorn a écartées du bureau hier. Il ballait mon défi d’un sourire narquois.

— Je te pensais plus maligne, se moque-t-il en penchant la tête sur le côté, pour une humaine.

Ma gorge brûle, mes ongles s’enfoncent dans mes paumes.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça ?

Je regrette ma question à l’instant où elle quitte ma bouche.

Trop faible, trop vulnérable.

Le rire cruel de Thorn me rappelle la chose que je n’aurais jamais dû oublier.

Il est mon ennemi.

Comme si quelqu’un d’autre était en contrôle de mon corps, je me vois attraper ma dague posée sur la table basse. J’empoigne sèchement Thorn par les cheveux, penchée sur son visage, le forçant à me regarder en face. Ma dague est à sa gorge. Son verre éclate au sol.

— Pourquoi ?

Ma voix tremble de colère. De colère envers lui, de colère envers moi.

Pourquoi m’avoir embrassée ? Pourquoi m’avoir menti ? Pourquoi ai-je tant voulu y croire ?

J’ai fait la chose la plus dangereuse qui soit : donner ma confiance à un Fae.

— Les membres de ma cour n’auraient jamais accepté une humaine pour reine, à moins qu’ils ne la croient être ma Liée. Et comment aurais-je pu résister à la tentation de dérober la vertu de celle qui m’a volé ?

Thorn s’est joué de moi.

Un froid se répand en moi, glace mes veines, mon âme. Les ténèbres y plantent leurs griffes, la vérité si choquante que le monde tourne, ma vision floue.

Tout était faux.

C’était son plan dès le départ. Me manipuler, prétendre être autre chose que le prince maléfique que tout Noctis le sait être… et me faire tomber pour lui. Une ruse élaborée pour se venger de l’humaine qui l’a humilié. Je serre les dents.

— Tu ne m’as rien dérobé, sifflé-je, mon visage à deux centimètres du sien.

Je ne lui laisserai pas cette satisfaction.

— En effet. Tu étais si désireuse de t’offrir à moi que je n’ai pas eu besoin de faire grand-chose.

Une honte profonde me brûle quand je repense à mon attitude ardente de cette nuit, mais je me force à rejeter le sentiment. Je ne suis pas celle qui devrait avoir honte. Mon regard de feu dans celui d’acier de Thorn, je siffle :

— Je devrais te tuer.

Mais ce bâtard ne fait que sourire.

— La colère te va si bien, ma furie.

L’insulte me fait grincer des dents. Je presse davantage la lame à sa gorge.

— Appelle-moi furie encore une fois, et je te coupe la langue.

Son sourire s’agrandit, comme s’il ne sentait pas la morsure du fer contre sa peau.

— Si tu veux ma langue à ce point, tu n’as qu’à demander, dit-il.

Mes joues brûlent d’embarras et de colère. Je veux lui faire mal, le blesser aussi profondément avec ma dague qu’il le fait avec ses mots. Il ne m’en pense pas capable. C’est pour ça qu’il continue de me narguer, même avec une lame de fer contre la gorge ; pour ça qu’il dormait à poings fermés ces derniers jours, alors que j’aurais pu facilement l’égorger dans son sommeil. Le prince ne m’a jamais vue comme une menace. La rage et l’humiliation enflamment ma vision.

« Quelqu’un comme vous n’aura jamais le pouvoir de s’opposer à mes plans. »

Ma lame tranche sa chair.

Ses yeux s’écarquillent, ses lèvres s’entrouvrent, mais pas un son n’en sort. L’entaille n’est pas profonde, juste assez pour faire couler son sang. Je passe mon pouce sur la plaie sanglante traversant la gorge pâle de Thorn, maculant mon doigt du liquide sombre.

Alors que je franchis le passage secret, un des avertissements de ma mère tourne en rond dans ma tête.

« Ne fais jamais confiance à un Fae. Leur ruse est encore plus mortelle que leur beauté. »

Ce qu’elle ne m’a jamais dit, c’est que pour leur survivre, je serai forcée à devenir aussi létale qu’eux.

Chapitre 36

Je ne sais pas vraiment où je vais, aveuglée par la colère. J’essaie de suivre le même chemin que la première fois avec Harriet, mais j’ai dû me tromper quelque part parce qu’au lieu des couloirs déserts qu’elle m’avait fait traverser, je me retrouve à déambuler dans le palais à la vue de tous. Les nombreuses fenêtres baignent l’endroit dans la lueur orangée de l’aube, faisant scintiller les pierres noires qui composent les murs.

Plusieurs Fae déambulent, certains ayant clairement bu trop de nectar, alors que leurs rires erratiques et leurs bavardages peu discrets me percent les tympans. Si l’idée d’avoir une humaine pour future reine les avait choqués hier, elle semble bien les amuser aujourd’hui. Leurs œillades moqueuses à peine dissimulées ne me laissent aucun doute sur la question.

L’anxiété me tord les tripes quand j’aperçois un groupe de gardes en pleine discussion avec quelques harpies, mais aucun d’eux ne fait un geste pour m’arrêter. Thorn disait vrai sur au moins une chose ; maintenant que mon statut est officiel, je suis libre de déambuler au palais. Mais ce semblant de liberté a un goût amer. Tout a un goût amer.

J’ai baissé ma garde. Depuis le moment où les yeux de Thorn ont rencontré les miens, mon monde a basculé. J’ai voulu réprimer cette attirance, cette alchimie, prétendre que je ne la voyais pas, ne la ressentais pas. Je ne pouvais pas l’accepter, pas en ayant conscience du mal que les Fae causent aux gens comme moi.

Et il n’est pas n’importe quel Fae. Un prince Unseelie – le pire de tous.

Quand il m’a dit que nous étions Liés, tout ce que je ressentais a pris sens. Je n’avais plus à me sentir coupable de quoi que ce soit, parce que Thorn m’était destiné. Chaque réaction embarrassante de mon corps – de mon cœur – face à celui qui aurait dû être mon ennemi était justifiée.

Il a suffi de quelques sourires charmeurs, de confidences bien placées et d’une histoire ridicule de Lien pour que mes réticences s’envolent en fumée. Je suis tombée droit dans les filets du prince, qui a abaissé lentement les barrières qui protégeaient mon cœur. Pour mieux le réduire en cendre.

J’aurais dû lui arracher le sien.

Je peux à peine respirer tant la colère m’enserre. Je passe à côté d’un groupe de Fae, leurs messes-basses mesquines atteignent mes oreilles.

— Notre nouvelle reine n’a pas l’air toute fraîche, ce matin, chuchote l’une d’elles.

— Elle n’a pas froid aux yeux, si tu vois ce que je veux dire, lui répond un mâle en remuant les sourcils.

— Elle n’a froid nulle part, réplique une autre avant de ricaner.

J’accélère le pas, les bras autour de ma taille. Je tourne le coin d’un couloir, et j’ai immédiatement envie de faire demi-tour. Misa arrive dans ma direction, perdue dans ses pensées. Je ne doute pas une seconde qu’elle ait envie de se venger de l’humiliation qu’elle a subie lors de la fête, mais il y a trop de monde pour qu’elle tente quelque chose.

Surtout contre la future reine.

La bile me monte à la gorge. Quelle blague. Cette mascarade m’étouffe. Il me tarde d’être loin d’ici et de ne plus jamais regarder en arrière. Ne plus jamais penser à Thorn.

Son regard orageux me hante toujours l’esprit. La façon dont il a soufflé ma furie en me tenant contre lui… La tendresse qu’il y a insufflée a suffi à me faire fondre.

Tout était faux.

Je m’efforce de garder la tête haute et le pas assuré même quand Misa me remarque. Elle évalue ma tenue de bas en haut, un petit sourire satisfait étirant sa bouche. Je me raidis. L’irritation me prend déjà à la gorge. Après ce réveil cauchemardesque, la dernière chose dont j’ai besoin est du jugement de cette fille.

Lorsque j’arrive à sa hauteur, elle ne pose pas un doigt sur moi ; ne m’effleure même pas. Pourtant, je me stoppe net. Parce que les mots qui sortent de sa bouche me glacent sur place.

— Tu sais qu’il ne fait que se servir de toi, n’est-ce pas ? dit Misa.

Quelque chose se tord en moi.

— Pourquoi est-ce que tu me dis ça ? demandé-je.

Hier encore, je n’aurais accordé aucun crédit aux paroles de Misa. Aujourd’hui, je ne peux pas me permettre de les ignorer. Les gens passent à côté de nous en murmurant, leurs regards curieux. Misa ne daigne même pas tourner la tête vers moi, mais je peux sentir à quel point ma curiosité l’enchante.

— Une vie pour une vie, tu te souviens ?

Ma bouche s’assèche.

— Ma vie est en danger ?

Cette fois, Misa sourit franchement.

— Il n’y a qu’une seule chose qui intéresse Thorn Ardmore : régner sur la Cour de Noctis. Et il a l’intention de le faire seul. Tu ne survivras pas à la Cérémonie. Aucune humaine ne…

— Tu n’as pas quelqu’un à noyer, au lieu d’empoisonner les oreilles des gens ?

Je sursaute, Misa ne fait que lever les yeux au ciel. Reth a surgi de nulle part, ses larges bras croisés alors qu’il dévisage la princesse. Il semble toujours avoir en travers de la gorge l’eau sur laquelle il s’est étouffé hier.

Comment savoir si Misa dit la vérité, ou si elle cherche seulement à me faire fuir pour reprendre sa place ?

Harriet a mentionné une cérémonie, elle aussi.

Thorn a déjà avoué m’avoir choisie car une humaine ne pourrait jamais se mettre en travers de ses plans. Mais me tuer… est-ce qu’il irait vraiment jusque-là ?

Est-ce qu’un prince Unseelie tuerait une humaine pour obtenir le pouvoir ultime ?

J’ai envie de rire à ma propre stupidité.

— J’avais oublié à quel point les Noctiens étaient mal éduqués, dit sèchement Misa.

— Tu oublies trop de choses pour ton propre bien, répond-il sur le même ton, son regard dur insinuant quelque chose que ses mots dissimulent.

Misa met les mains sur les hanches, ses yeux lançant des éclairs.

— Qui crois-tu être pour me menacer ? Espèce de misérable…

Je tourne les talons, n’ayant aucune envie d’assister à leur querelle. J’ai les mots cruels de Thorn qui tournent encore et encore dans ma tête.

« Je te pensais maligne… pour une humaine. »

Et ce rire, cet horrible rire qui a passé ses lèvres. Mes poings se serrent.

— Thorn n’a rien d’un prince charmant, me lance Misa alors que je disparais au bout du couloir.

Je prends une profonde inspiration.

Ça tombe bien.

Car je n’ai rien d’une princesse.

♦♦♦

Je suis toujours en quête du chemin vers la chambre quand je croise mon reflet dans une glace. Les stries de maquillage noir autour de mes yeux et l’état débraillé de mes cheveux en disent long sur la façon dont j’ai passé la nuit. Je porte les doigts à la morsure toujours visible dans mon cou, la gêne réchauffant ma peau. Pas étonnant que Misa ait eu l’air si condescendante.

Est-ce qu’elle disait la vérité ?

Avant la fête de la lune rouge, certaines choses étaient immuables dans mon esprit. Aujourd’hui, j’en suis à envisager que la Fae qui a essayé de me tuer depuis mon arrivée puisse me vouloir du bien – du moment que ce bien profite à ses intérêts.

Un cupide passe à côté de moi, l’air hagard, une pile de draps dans les bras. La seule chose dont je peux être certaine aujourd’hui, c’est que je ne suis pas à ma place au palais de Noctis. Aucun humain ne l’est.

Mes dents grincent. Je ne sais même pas si ce que Thorn m’a dit à propos des cupides est vrai, ou si ça faisait seulement partie de son plan pour m’attendrir. Il était toujours sous l’effet de l’élixir de vérité, mais pour ce que j’en sais, il pourrait avoir trouvé une façon de le contourner.

Un éclat violet passe dans le miroir. Je me retourne juste à temps pour voir les ailes d’Agathe disparaître au détour du couloir.

Si je veux m’échapper du palais, je ne peux pas simplement sortir par le portail principal. Je dois utiliser les passages secrets.

Et la harpie va m’y aider.

♦♦♦

Dissimulée dans l’ombre à distance sécuritaire d’Agathe, j’adapte mes pas aux siens pour ne pas être détectée. Après avoir pris plusieurs détours, la harpie s’arrête devant la dernière porte d’un couloir poussiéreux. Un garde en sort, le grincement des gonds rouillés résonnant sur les murs d’obsidienne. Regardant à gauche, puis à droite, Agathe sort une petite bourse de sa veste, glisse quelques pièces d’or au garde, puis entre en refermant la lourde porte derrière elle.

En la suivant quelques secondes plus tard, je découvre derrière la porte un escalier en colimaçon qui semble mener aux oubliettes. L’odeur de renfermé, mêlée à d’autres choses que je préfère ne pas imaginer, me fait froncer le nez. L’endroit est lugubre, et j’hésite à plonger dans l’obscurité, mais la faible lueur des sphères lumineuses qui flottent contre les murs me fait avancer.

Agathe ne m’a pas repérée. Nous sommes passées devant plusieurs cellules, les prisonniers recroquevillés dans leurs cachots, trop brisés par leur sort pour causer le moindre ennui. Je n’ose pas les regarder de trop près. Je ne sais pas ce qui m’inquiète le plus : croiser le regard d’un dangereux criminel, ou celui d’un humain dont le seul crime aurait été de demander plus de droits.

Agathe s’arrête devant la cellule du fond. Je me cache derrière un renfoncement du mur, prête à bondir. Ma main va à ma cuisse, mes doigts rencontrant le fer froid de ma dague. Agathe porte une main à sa bouche, et avant que je ne réalise ce qu’elle est en train de faire, elle a fini de tracer le symbole et disparaît dans le mur.

Je m’élance à sa suite, mais il est déjà trop tard ; mon corps percute le mur durement, et de frustration je balance un coup de pied dans la pierre. Un mot vulgaire m’échappe alors que j’agrippe mes orteils endoloris d’une main, sautillant sur place comme une grenouille qui aurait trop mangé de chocolat. Lâchant un soupir, je me laisse glisser au sol.

Il ne me reste plus qu’à attendre.

♦♦♦

Je me suis dissimulée derrière un vieux tonneau vide, au cas où le garde revienne. Agathe a dû le payer pour qu’il parte suffisamment longtemps. Quelque chose bouge près du mur. La lumière est si basse que j’ai du mal à distinguer ce dont il s’agit. Un couinement me pousse à me redresser, les yeux plissés, scannant la pénombre du regard. Mes sourcils montent au plafond.

Des souris.

Les mêmes que j’ai croisées dans le tunnel menant à la forêt ; elles se faufilent entre les barreaux d’une cellule pour se ruer sur un reste de fromage laissé à l’abandon dans l’assiette d’un prisonnier endormi. Je souris. Le passage mène au tunnel – mène dehors.

C’est logique, puisque les oubliettes sont sous terre. Mais pourquoi est-ce qu’Agathe aurait besoin d’utiliser un passage secret pour sortir du palais ? Les harpies sont libres de circuler à leur convenance, libres de partir quand elles le souhaitent, sous le nez de tout le monde.

À moins qu’Agathe ne veuille pas le nez de qui que ce soit dans ses affaires.

Un des prisonniers fredonne un air répétitif qui me fait somnoler, quand le claquement familier des talons hauts sur la pierre me fait relever la tête brusquement. Jetant un coup d’œil discret par-dessus le tonneau, je retiens de justesse une exclamation horrifiée.

La tête d’Agathe flotte dans le vide, sans aucun corps pour la soutenir.

Les battements fous de mon cœur se calment quand les mains d’Agathe apparaissent et se portent à son cou. L’invisibilité glisse de ses épaules comme une cascade d’illusions, alors qu’elle retire la cape enchantée. Le tissu fin est d’une couleur nacrée maintenant qu’il n’enveloppe plus son corps, mais le fixer trop longtemps fait naître une migraine sourde à l’arrière de ma tête. Comme si je n’étais pas censée être témoin de son existence.

Une cape d’illusion.

Je n’en avais jamais vu, mais j’en ai entendu parler. Lorn avait envoyé une autre de ses voleuses en dérober une pour lui, dans la demeure d’un riche noble de Neverbell.

Agathe roule la cape et la glisse à l’intérieur de la veste de son tailleur. Réajustant sa veste une dernière fois, elle jette un regard agacé au prisonnier fredonnant avant de se diriger vers les escaliers. Juste quand elle passe près du tonneau derrière lequel je suis accroupie, je tends une jambe pour la faire trébucher. Dans une lumière tamisée et avec des talons aussi hauts que les siens, il est facile de lui faire perdre l’équilibre. Même son battement d’ailes ne la sauve pas. Je rattrape Agathe par le col avant qu’elle ne s’étale au sol et la plaque au mur, ma dague contre sa gorge. Sa peau grésille au contact du fer.

Les yeux écarquillés, Agathe siffle entre ses dents à la manière d’un chat.

— Vous !

— Moi, répliqué-je avec un sourire sauvage.

Je savoure la crainte qui déforme son visage. Ce même visage était au-dessus de moi avec un sourire sadique ; ses griffes me maintenant au sol, ses doigts enfonçant le fruit au fond de ma gorge. Un frisson nauséeux me parcourt.

— Vous allez faire quelque chose pour moi, dis-je en enfouissant le souvenir.

Ses yeux cherchent frénétiquement une issue qui n’existe pas.

— Je ne savais pas que vous étiez la future reine.

— Maintenant, vous savez. Et à moins que vous ne souhaitiez que notre première interaction soit répétée au prince héritier…

Je me penche davantage sur elle, mon nez pratiquement collé au sien, ma dague traçant un chemin sinueux le long de sa gorge. Elle déglutit difficilement sous la douleur. Je ne me sens pas coupable ; pas quand je me souviens de ce qu’elle m’a fait. De ce qu’elle fait certainement subir à d’autres humains au palais.

— … vous allez faire exactement ce que j’attends de vous.

Chapitre 37

Je suis dans la salle de bain, en train de verser une coupe de sang à l’intérieur du flacon en verre nettoyé qui contenait le filtre de guérison de Thorn.

— Attention, tu en renverses, me prévient Bloom sur ce ton qui me tape sur les nerfs.

Je lui envoie un regard agacé alors qu’une goutte de sang tombe dans le lavabo pour la énième fois.

— Si tu arrêtais de me déconcentrer, j’y arriverais mieux.

Elle me tire la langue.

Sous la menace, Agathe m’a laissée prendre une petite quantité de son sang. Assez pour passer quelques passages secrets. Elle a sûrement compris pourquoi j’en avais besoin, mais ça m’importe peu. D’ici à ce qu’elle se décide à en parler à quelqu’un, je serai déjà loin. Et mon petit doigt me dit qu’elle n’est pas prête à se compromettre juste pour me mettre des bâtons dans les roues. Ça pourrait changer, si elle réalise que son sang n’est pas la seule chose qui lui a été dérobée. La cape d’illusion est parfaitement roulée à même une serviette, au fond du cabinet.

Je n’ai pas pu résister.

Je n’ai plus qu’à me glisser hors de la chambre cette nuit, en espérant que Thorn n’a pas fait garder l’autre côté du passage secret depuis qu’il m’a dévoilé son fonctionnement. Au cas où je croiserais quelqu’un, la cape servira à me dissimuler. Je ne peux pas compter sur le glamour de Bloom pour ça : elle n’a jamais tenté de me dissimuler avec elle, et la dernière fois qu’elle a autant utilisé sa magie, ça a failli la tuer.

J’enfonce le bouchon de liège dans le flacon et essuie les dernières traces de sang, avant de le dissimuler dans une armoire derrière des bouteilles de produit parfumé.

Je m’essuie le front du revers de la main et me tourne vers Bloom.

— Allons nous reposer. Il faut être en forme pour ce soir.

♦♦♦

À mon réveil, Bloom est en train de se goinfrer d’un gâteau à la fraise. J’ai dormi si profondément que je n’ai entendu personne entrer. Imaginer Finnick dans la chambre alors que j’étais complètement sans défense me hérisse les poils.

Je bâille bruyamment en m’étirant, puis me force à traîner les pieds jusqu’à la salle de bain. Quand j’en ressors, il ne reste plus que la moitié du gâteau, et l’air ingénu de Bloom pour m’accueillir. Je me laisse tomber sur le canapé et attrape une des rares fraises laquées survivantes.

— Profites-en bien, dis-je en léchant les traces de sirop sur mes doigts, les gâteaux à la fraise ne sont pas courants sur les embarcations clandestines.

Si Lorn tient sa promesse, un long voyage nous attend jusqu’en territoire Seelie. On aura de la chance de trouver un bout de pain sec à grignoter et un plancher humide où dormir. À force d’être traitée comme une princesse, j’ai fini par m’y habituer. Enfin, je me suis habituée au confort et au luxe ; le manque de liberté me donne toujours l’impression d’être un lion en cage. Le retour à la réalité risque d’être brutal.

— Tu veux vraiment partir ? s’étonne Bloom, la bouche pleine.

— Pourquoi je ne voudrais pas ?

— Je pensais que tu voudrais rester avec ton Lié.

Je me fige, mon pouce entre les lèvres, puis le retire avec un plop bruyant.

— Je ne suis pas la Liée de Thorn. Il a menti.

Je n’ai jamais vu Bloom aussi confuse.

— Non non, Griselda a dit…

— Griselda est aussi malhonnête que lui, la coupé-je sèchement.

— Mais elle ne p…

— Je ne veux plus en parler, grommelé-je en croisant les bras.

Comme si ça allait suffire pour faire taire Bloom.

— Mais on n’est pas obligés de partir, geint-elle, il y a de la nourriture à volonté, on est toujours au chaud, et…

— … et on risque de se faire tuer à chaque coin de couloir, finis-je pour elle.

Bloom hausse les épaules.

— Détail, dit-elle, enfournant la dernière fraise.

J’essaie d’étouffer la petite voix qui me souffle vicieusement que pour moi aussi, c’était un détail, quand j’écartais les cuisses sans aucune honte pour Thorn. Mes ongles saccagent la paume de ma main.

— Tu oublies que tant qu’on sera en territoire Unseelie, tu ne seras jamais libre, dis-je.

Je ne sais pas si je m’adresse vraiment à Bloom, ou à moi-même. Bloom détourne enfin son attention du gâteau, ses sourcils roses froncés face à mon air sérieux.

— Tu seras une petite vieille ridée avant de pouvoir dire « crotte de bique », dit-elle en battant des ailes jusqu’à moi, et moi, je serai toujours aussi pimpante. Priorité à celle qui a la vie qui dure moins. J’ai toute l’éternité pour profiter de ma liberté.

— Pourquoi est-ce que je dirais « crotte de bique » ? demandé-je avec un sourire amusé.

— Parce que « crotte de bouc » est trop vulgaire.

Un coup sec à la porte interrompt mon éclat de rire. Je me redresse d’un bond. La bouche barbouillée de crème, Bloom fonce se cacher derrière les rideaux.

— Entrez, dis-je, le cœur battant.

Mon souffle se relâche quand je vois Harriet. Bien sûr. Thorn ne se donnerait pas la peine de cogner pour pénétrer dans sa propre chambre. Mon égo a envie de croire qu’il n’ose pas m’affronter après ce qui s’est passé ce matin, mais je ne me fais aucune illusion. Cet homme ne craint rien ni personne.

— Vous dormiez encore ? demande Harriet en scrutant ma tenue de son regard plein de jugement.

Mon pyjama en froufrou bleu n’a pas l’air de lui plaire. Si ce n’est pas elle, je me demande qui a composé ma garde-robe. J’ai du mal à imaginer Thorn choisir quelque chose d’aussi… douillet.

— Je ne vous ai pas vue à la fête, hier soir, dis-je d’un ton détaché.

Un semblant d’embarras passe sur son visage sévère.

— J’étais sur le point de vous rejoindre, mais j’ai vu que vous étiez en bonne compagnie avec le prince Belenos. Je ne voulais pas interrompre votre première interaction diplomatique.

Je ne sais pas si elle est sérieuse, ou si elle se fiche de moi.

— Ce ne serait pas plutôt parce que vous êtes allée rejoindre le mignon Devar ? la taquiné-je en jouant des sourcils.

Je bois une gorgée de jus d’orange. Un léger rougissement se propage sur les joues d’Harriet.

— Je ne sais pas si l’on peut qualifier Devar de « mignon », dit-elle, guindée.

— Mais vous le trouvez mignon. N’est-ce pas ?

Elle se contente de se racler la gorge et de remonter ses lunettes sur son nez, encore plus rouge que deux secondes auparavant. Pivotant sèchement, elle attrape la poignée de porte.

— Habillez-vous rapidement, et rejoignez-moi à…

Elle est interrompue par un tourbillon d’ombres et de poussière d’étoiles qui surgit entre nous. La fumée sombre laisse place à Thorn, qui a l’air aussi ravi de me voir que de se voir enfoncer une épine dans le pied. Il fait un pas vers moi, et j’en fais instinctivement un en arrière, les bras croisés.

— Tu es réveillée, dit-il entre question et affirmation, son regard sérieux.

— Non, je ne suis qu’une hallucination de ton subconscient tordu, marmonné-je.

Il ignore mon sarcasme.

— Nous devons parler.

Je ne veux pas parler. Parler est la dernière chose dont j’ai envie, là, tout de suite. Mes doigts me démangent.

Où est ma dague ?

Je me contiens. Je ne peux pas passer mes journées à essayer de le poignarder, ce ne serait pas raisonnable.

— Si je puis me permettre, Votre Altesse… intervient Harriet.

Thorn cligne des yeux et pivote vers elle, la remarquant à l’instant.

— Je m’apprêtais à faire visiter le palais à Lady Cinder, continue-t-elle, comme vous m’aviez demandé de le faire dès que sa position à la cour serait officielle.

Je pourrais embrasser Harriet à l’instant.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit-il, je vais m’en charger moi-même.

Je sursaute comme si une abeille m’avait piquée.

— Non !

Thorn fronce les sourcils.

— Non ?

— Non.

— C’est déjà décidé, dit Thorn.

L’irritation me prend à la gorge. S’il veut jouer, il va perdre ; Bloom est une tête de mule bien plus redoutable que lui et je l’affronte depuis des années. Je marche jusqu’à Harriet et passe mon bras sous le sien. Elle a une posture gênée et regrette visiblement d’avoir ouvert la bouche. Thorn se pince l’arrêt du nez en soufflant.

— Fais donc ce que tu veux, lâche-t-il, exaspéré.

Je n’ai pas attendu sa permission pour tirer Harriet vers la sortie, mais les doigts de Thorn se referment sur mon épaule. Le contact de sa peau sur la mienne envoie une décharge électrique dans tout mon corps.

— Tu comptes sortir dans cette tenue ?

Je baisse le regard et constate que je suis toujours en pyjama. Les doigts de Thorn pressent mon épaule, de la même façon dont ils s’enfonçaient dans la chair tendre de mes hanches pour me tenir en place.

— Un mot, exige-t-il. Seul à seul.

Je me défais de sa prise d’un coup d’épaule, et indique d’un signe de tête à Harriet qu’elle peut nous laisser. J’enroule mes bras autour de moi, comme si ce simple geste pouvait me protéger.

— Qu’est-ce que tu veux ? fais-je en me tournant vers Thorn une fois seuls.

Une fine cicatrice traverse sa gorge. La plaie s’est vite refermée, malgré le fer, mais il gardera cette marque longtemps. Je ne sais pas ce que je suis censée ressentir face à ça, face à lui. Je veux juste que tout ça se termine, revenir à ma vie d’avant, où j’étais satisfaite du seul destin qui s’offrait à moi. La vie d’une voleuse sur le point de traverser la frontière illégalement est ironiquement beaucoup plus simple que celle d’une humaine sur le point de devenir reine Unseelie.

— Tu admires ton œuvre ? dit Thorn.

Mes yeux remontent à son visage.

— Elle te va bien.

Il sourit froidement.

— Où est Bloom ? demande-t-il.

Ça, je ne m’y attendais pas. Bloom sort de sa cachette et prend une pose coquette, visiblement ravie d’être sollicitée.

— Je suis là, pas d’inquiétude, clame-t-elle, je vous ai manqué ?

Thorn plonge de nouveau la main dans sa poche et en ressort un petit sachet de papier où est estampillé le logo de Chez Madame Douce.

— J’ai cru comprendre que les macarons citron-cannelle sont tes préférés, dit-il en le secouant sous son nez.

Ça ne peut pas être une coïncidence.

Si les gâteaux à la fraise n’étaient pas une indication suffisante, j’en ai la confirmation à présent. Thorn a eu accès à mes rêves.

D’abord ses pensées que j’ai pu percevoir, et maintenant ça…

Bloom s’illumine et se jette sur le sachet. Je lui crie d’attendre, mais c’est trop tard. Elle a plongé la tête dedans et dévoré la moitié d’un macaron en moins d’une seconde. Mes soupçons sont confirmés lorsqu’une aura lumineuse enveloppe Bloom.

Mon exclamation se coince dans ma gorge. Thorn me retient alors que j’accours vers elle.

— Calme-toi, m’intime-t-il.

Mon coude s’enfonce dans ses côtes, mais il ne bronche pas. Je me débats comme un diable contre son étreinte. L’aura disparaît, et Bloom tangue dans les airs en clignant des yeux, confuse. L’arrière de mon crâne percute le nez de Thorn. Il retient un mot vulgaire, mais sa prise se relâche juste assez pour me permettre d’y échapper. Je me poste immédiatement aux côtés de Bloom en le fusillant du regard.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demande-t-elle faiblement.

— Qu’est-ce que tu as mis là-dedans ? demandé-je, une note furieuse dans la voix.

Thorn essuie la goutte de sang qui coule de son nez d’un revers de manche, son regard aussi noir que le mien.

— Quelque chose pour limiter la magie féérique. Le seul glamour que Bloom pourra lancer à présent est celui qui lui sert à se dissimuler. C’est plus prudent ainsi.

— Limiter ma magie, répète Bloom d’une voix blanche.

Elle se laisse dégringoler jusqu’à mon épaule d’un air défait. Mes poings sont si serrés qu’ils risquent d’exploser. Je me sens bête, tellement bête de lui avoir un jour fait confiance.

— Comment as-tu pu…

Il me coupe sèchement.

— Médusa soupçonne que sa paralysie momentanée lors de la fête était due à de la poussière de fée. Misa a dû comprendre également. Au moment même où je te parle, Médusa a donné comme directive à ses espions d’investiguer la situation.

— Alors tu devrais te débarrasser d’eux, pas punir Bloom pour avoir tenté de nous protéger quand ta propre magie était affaiblie !

Ses narines se dilatent, mais il contient sa colère.

— Si je me débarrasse d’eux, d’autres apparaîtront à leurs places. Tant que Médusa pense que j’ignore tout de ses manigances, je détiens l’avantage.

Je lève les yeux au ciel.

— Oh, s’il te plait, dis-m’en plus. Je meure d’envie de tout savoir sur les intrigues politiques de Noctis.

J’éprouve une immense satisfaction à l’irritation visible sur son visage.

— Les fées ne méritent pas d’être persécutées, tout ça parce que leur magie peut neutraliser celle de ton espèce, continué-je.

— Ce n’est pas la seule raison pour laquelle quelqu’un pourrait vouloir mettre la main sur une fée. Si une des autres cours découvrait que j’abrite Bloom, elle serait chanceuse d’être simplement exécutée. Et nous serions chanceux de survivre à la guerre qui s’en suivrait.

— Garde le mot « nous » hors de ta bouche.

Sa main passe agressivement dans ses mèches noires.

— Tu es vraiment bornée au point de ne pas voir que je fais ça dans le but de te protéger ? demande Thorn, contenant à peine sa frustration.

C’est à mon tour de serrer les dents.

— Tu protèges ton investissement. Ne prétends pas être autre chose que le monstre de cette histoire.

Pas après ce matin.

Un muscle tressaille dans sa mâchoire. L’éclat de vulnérabilité qui passe dans ses yeux gris disparaît aussi vite qu’il est apparu, et il s’approche dangereusement de moi. Je refuse de reculer, mon regard défiant le sien.

— Tu es certaine que c’est ce que tu veux, Ella ? souffle-t-il gravement. Tu veux faire de moi le monstre de ton histoire ?

— Tu te débrouilles très bien tout seul, répliqué-je d’un ton acerbe.

Il est si proche que son souffle se mêle au mien, son expression si intense que j’ai du mal à respirer. Soudain, les ombres l’engloutissent.

Lâche.

Je me retrouve à fixer le vide, les poings serrés et le cœur battant. Je me tourne vers Bloom, les joues rouges de colère.

— Tu vois ? On ne peut pas rester ici.

Chapitre 38

— Tout va bien ? me demande Harriet quand je la rejoins quelques minutes plus tard. J’ai cru entendre crier.

— Des cris d’enthousiasmes, réponds-je, tant je suis impatiente de visiter le palais.

Je la dépasse d’un pas raide, laissant mon sarcasme flotter dans l’air.

Je n’aurais jamais dû dire ça. Harriet passe la prochaine heure à débiter toutes ses connaissances sur le palais et ses habitants. Pas qu’elle ait l’air particulièrement passionnée par le sujet ; sa voix est si monotone que je manque de m’assoupir plus d’une fois.

Bloom non plus n’est pas ravie de notre petite excursion. Je peux presque la sentir bouder contre ma nuque, et je sais que la leçon d’histoire soporifique d’Harriet n’est pas la seule raison. J’ai essayé de la rassurer en lui promettant qu’on trouverait le moyen de lui restituer ses pouvoirs. Les effets du macaron ne peuvent pas être permanents – priver une fée de sa magie à jamais n’est pas aussi simple –, mais qui sait combien de temps ils peuvent durer ?

Je lève les yeux au ciel à la énième explication un peu trop détaillée d’Harriet sur un vase à la forme étrange.

— Même toi tu aurais pu en faire un plus joli, bâille Bloom dans mon oreille.

Je pince les lèvres à son demi-compliment. En passant dans un couloir, nous croisons un groupe d’hommes qui discutent entre eux. L’un d’eux m’est familier, avec ses cheveux noir de jais plaqués en arrière. Quand il m’aperçoit, il se fend d’un grand sourire qui me fait froid dans le dos. Quelque chose dans ses yeux verts me met un nœud dans le ventre. Je me force à lui répondre d’un signe de tête, sans m’arrêter.

— Luther n’est pas quelqu’un dont vous voulez vous approcher, me dit Harriet une fois que nous nous sommes suffisamment éloignées.

— Vraiment ? Son sourire est pourtant si chaleureux.

Harriet me jette un regard exaspéré en remontant ses lunettes sur son nez.

— Lorsque Son Altesse a été désignée comme le prochain roi, il a jugé bon de mettre de côté les collaborateurs de l’ancien roi. Luther en faisait partie. Il reste quelqu’un de très influent à Noctis, et ce genre d’homme n’aime pas voir son statut social diminué. Je vous conseille fortement de l’éviter, ainsi que sa fille.

— Qui est sa fille ? demandé-je.

Elle dirige son regard vers une fenêtre, désignant les jardins. Je suis son regard, tombant sur une Fae qui promène un immense chien à trois têtes.

Ryn.

Ça ne me surprend pas. Quand Harriet me fait visiter une dixième immense salle de séjour, je suis prête à disparaître discrètement pour explorer le palais par moi-même, mais elle pointe le tableau au-dessus du manteau de cheminée.

— La famille royale, du temps des parents de Son Altesse Royale.

Je reconnais immédiatement Thorn, même s’il ne devait avoir que dix ans au moment de cette peinture. Son visage juvénile est un peu trop sérieux pour son âge, ses épaules un peu trop raides, les ombres ondulant au-dessus de lui un peu trop inquiétantes. Reth se tient juste à côté, à l’antipode de Thorn. Il a le même sourire gentil qu’aujourd’hui, le même regard franc.

Leurs parents sont debout derrière eux, l’air austère. Le roi Atraxas a le visage dur et froid, sans émotion. La mère de Thorn se tient aussi droite que son mari, le menton haut et fier, mais je vois dans ses yeux, dans ses cernes dissimulés, une certaine fragilité.

Malgré la colère qui bout toujours en moi, je ne peux retenir un frisson. Il y a quelque chose dans la façon dont les doigts de l’homme s’enfoncent impitoyablement dans l’épaule du petit Thorn qui me donne envie d’y planter ma dague. Je croise les bras, soudain prise d’un froid intérieur. Thorn a peut-être menti sur tout le reste, mais pas sur ça.

Je jette un coup d’œil à Harriet, dont les paroles ne sont plus qu’un bruit sourd dans mes oreilles, mais elle n’a pas l’air de voir la même chose que moi. Pour elle, ce n’est qu’une représentation de plus de la famille royale, un morceau d’histoire. Peut-être que c’est la confession de Thorn qui me permet de voir ce qui se cache derrière cette peinture. Peut-être que moi aussi, j’aurais été aveugle, si on ne m’avait rien dit.

Un mouvement dans ma vision périphérique attire mon attention, et j’aperçois Sith qui passe le pas de la porte en trottinant paresseusement. Son pelage est complètement trempé, ses petites pattes laissant des traces boueuses sur son passage. Les narines d’Harriet gonflent à la vue de la saleté. Mon nez se fronce à l’odeur poisseuse. Où a-t-il bien pu aller se fourrer pour en ressortir dans cet état ?

— J’en connais un qui aurait bien besoin d’un bain, me souffle Bloom.

Les oreilles de Sith se redressent à la remarque, et sa tête pivote vers moi ; vers Bloom. Il siffle agressivement dans notre direction. Les animaux sont souvent moins sensibles au glamour que les humains. Tout comme les serpents de Médusa, Sith a repéré Bloom, qui fonce jusqu’à lui avec une exclamation offensée. Flottant juste assez haut pour rester hors de la portée du félin, elle lui envoie un geste vulgaire de sa petite main.

— Bloom ! chuchoté-je durement entre mes dents.

Harriet me jette un regard interrogateur, auquel je réponds par un sourire innocent. Je fais mine de m’intéresser à une moulure pour m’approcher de Bloom.

— Bloom, répété-je sur un ton d’avertissement alors qu’elle tire la langue à un Sith aux poils hérissés.

— Quoi ? geint-elle en tournant finalement vers moi. C’est lui qui a commencé !

— « Commencé » quoi ? fais-je en bougeant à peine les lèvres. C’est un chat.

Bloom croise les bras.

— Oh, je vois. On a le droit d’être un goujat du moment qu’on le fait en langage félin, c’est ça ?

— C’est ça.

Je lève les yeux au ciel quand elle m’envoie un miaulement bien senti. Un fracas retentit derrière moi. Pivotant vivement, j’aperçois Sith qui remue fièrement sa queue touffue en passant entre les vases exposés, les envoyant au sol au passage. Harriet a une exclamation horrifiée alors qu’elle tente de les rattraper. Son boitement l’empêche d’arriver à temps pour tous les sauver, et elle se retrouve à jongler avec plusieurs vases.

Je profite de cette distraction pour me faufiler hors de la pièce, faisant signe à Bloom de me suivre. Elle revient se loger dans mes cheveux. J’ai l’intention de retourner à ma chambre, mais en passant par le hall principal, j’aperçois Thorn qui marche d’un pas rapide vers les immenses portes, Reth et Finnick à sa suite.

Je change de trajectoire comme une abeille attirée par une fleur, et cours pour le rattraper, Bloom agrippée à la racine de mes cheveux. Comme s’il m’avait sentie arriver, Thorn tourne la tête dans ma direction, s’arrêtant net alors que j’arrive à sa hauteur.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandé-je en croisant les bras, le souffle court.

Trois chevaux attendent devant l’entrée. J’essaie de ne pas paraître trop curieuse.

— Quelque chose de maléfique, répond-il sardoniquement, c’est ce que les monstres font, n’est-ce pas ?

Mes yeux se plissent, lançant des éclairs.

— Nous allons en ville, intervient Reth pour couper la tension, nous avons trouvé la trace de l’attaquant de l’autre jour.

— Dévoile-lui le plan, tant que tu y es, marmonne Finnick.

— Elle est votre future reine, dit Thorn, elle a le droit de savoir tout ce qu’elle veut savoir.

Je n’aurais jamais cru entendre le mot reine dans une phrase pour me désigner ; jamais cru qu’un prince Unseelie m’appellerait ainsi.

Si seulement ses mots étaient autre chose qu’une ruse.

Pourquoi est-ce qu’il continue de faire semblant ? J’aurais cru Reth et Finnick au courant ses réelles intentions. Et si j’en crois Misa, elles impliquent beaucoup plus que se jouer de mes sentiments. Ma vie pourrait être à risque.

Je dois partir d’ici.

— Je veux venir, dis-je sans même réfléchir.

Ce n’est pas une question, mais il s’apprête évidemment à argumenter. Je n’ai pas vraiment d’espoir qu’il cède, ce serait trop facile. Mais je dois quand même essayer.

— Tu viens de dire que je suis la future reine, continué-je avant qu’il ne puisse dire un mot. Est-ce qu’une reine ne devrait pas aider à défendre son royaume ?

— Touché, ricane Reth entre deux toux peu subtiles.

Thorn l’ignore, m’évaluant de haut en bas.

— Enfile autre chose, dit-il, tu dois pouvoir te fondre dans la foule.

Je fais de mon mieux pour garder un visage neutre, histoire de ne pas trahir mon enthousiasme.

Je ne vais même pas avoir besoin du sang d’Agathe.

Le long manteau noir de Thorn laisse quelques doutes quant à son statut, mais Reth et Finnick passeraient facilement pour de simples habitants de Neverbell. Ce sont de loin les vêtements les moins royaux que j’ai pu apercevoir sur leurs dos. Les capes de Reth et Finnick me rappellent la mienne, usée, qui est restée au cottage.

Je tourne les talons, puis me ravise aussitôt, mon regard capturant celui de Thorn.

— Tu ferais mieux d’être là à mon retour.

Ses yeux s’assombrissent.

— Toujours.

♦♦♦

Cette fois, j’ai prêté attention au chemin emprunté par Harriet, et j’arrive à me repérer sans peine. J’ai un nœud dans l’estomac en pensant que je vais enfin sortir du palais. Que Thorn me laisse faire sans broncher me paraît surréaliste – mais il pense sûrement que je ne suis pas de taille à lui échapper. Surtout sans poussière de fée.

La frustration me prend quand je repense à ce qu’il a osé faire, mais je la ravale amèrement. Ressasser les mille façons dont il a trahi ma confiance ne fait que raviver la blessure. Thorn Ardmore est un prince Unseelie, et il se comporte comme tel : avec vice, ruse, et fourberie. Je suis celle qui ne s’est pas comportée comme elle l’aurait dû, dans cette histoire.

Si j’avais suivi mon cerveau au lieu de mon stupide cœur, Bloom et moi serions déjà loin d’ici. J’aurais dû m’échapper quand Thorn était encore affaibli par le feu d’émeraude ; il aurait remarqué mon absence trop tard pour m’arrêter.

Stupide stupide stupide.

Juste quand je m’apprête à tourner le coin d’un couloir, j’aperçois Agathe. Je recule aussitôt, le dos plaqué au mur adjacent, mais il est trop tard. Elle m’a vue, et à son air furieux, elle a déjà remarqué la disparition de sa cape. Je jette un nouveau un coup d’œil prudent dans le couloir, puis recule aussitôt. Agathe fonce vers nous aussi vite que le lui permettent ses talons, tête en avant et ailes arquées.

— Qu’est-ce qu’elle nous veut ? chuchote nerveusement Bloom.

— Oh rien, soufflé-je, elle a juste besoin d’un câlin.

La panique court dans mes veines, ma main allant instinctivement là où devrait se trouver ma dague. Mon cœur manque un battement quand mes doigts ne rencontrent que le daim de mon pantalon. Je me mords la lèvre, retenant un juron. Je n’ai pas pensé à prendre ma dague avant de rejoindre Harriet.

Je rebrousse chemin en vitesse, voulant retourner à une zone du palais où des yeux trop curieux refréneront la colère d’Agathe, mais j’ai à peine fait quelques pas qu’un bras se glisse sous le mien. Mon corps se tend. Je tourne lentement la tête vers la Fae aux yeux verts qui a le même sourire glaçant que son père.

— Vous voilà enfin, Votre Altesse ! dit Ryn suffisamment fort pour que la harpie entende.

Je vois Agathe hésiter du coin de l’œil. Bloom se ratatine contre ma nuque à la proximité de Ryn. Celle-ci m’entraîne dans le couloir, dépassant la harpie qui n’ose pas faire un geste en sa présence. Mes yeux fouillent les alentours, mais il n’y a aucune trace du molosse à trois têtes. Ryn a une démarche si assurée en nous menant dans la direction de ma chambre que je me demande si elle ne s’y est pas déjà rendue auparavant. Je me mords la joue, essayant de dissoudre cette image de mon esprit. Imaginer Thorn avec qui que ce soit me fait monter un goût acide dans la gorge.

Aussitôt hors de vue d’Agathe, j’arrache mon bras de la poigne de Ryn, qui ne cesse de sourire. Son sourire un peu trop grand, un peu trop féroce pour son visage délicat me donne la chair de poule. Arrivée devant ma chambre, j’agrippe avec empressement la poignée, prête à y disparaître sans accorder un mot à Ryn.

— Je pensais les humains plus polis que ça, dit-elle, je n’ai même pas droit à un merci ?

Je lève un sourcil en me tournant vers elle.

— Tu me penses idiote ? répliqué-je.

Devar, assit sur son tabouret, « Les griffes de la passion » à la main, lève un regard vers nous. C’est la première fois que je le vois lâcher son livre des yeux.

Le sourire de Ryn s’agrandit.

— Bien sûr que non. Je n’oserais jamais penser une chose pareille d’une amie.

Une amie ?

Bloom tire la langue en émettant un bruit très peu digne d’une dame. Les mots de Ryn me surprennent tellement que je ne réagis pas quand elle me dépasse et entre dans la chambre. J’ai un instant d’hésitation sur le pas de la porte, cherchant une indication de ce que je dois faire dans le regard neutre de Devar, avant de finalement entrer à sa suite. Je laisse la porte entrouverte.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je sèchement.

— As-tu déjà choisi ta robe pour la Nuit Givrée ? demande-t-elle en ignorant complètement ma question.

Ryn est déjà en train d’ouvrir mes placards et d’en sortir des robes de soirée. Je m’avance discrètement jusqu’au canapé, calculant mentalement le temps qu’il me faudra pour atteindre ma dague cachée entre les coussins. Je ne sais pas ce que Ryn me veut, mais sa présence me rend nerveuse – et Devar n’a pas l’air de vouloir intervenir. D’un geste discret, je fais signe à Bloom d’aller se cacher dans son tiroir favori. Même si Ryn ne peut pas la voir, je ne veux pas risquer que Bloom perde son sang-froid et fasse quelque chose de stupide.

— Tu as de si jolies choses, pour une mortelle, dit-elle en admirant mes robes, moi, je n’ai rien à me mettre.

Elle s’approche dangereusement du tiroir juste au moment où il se referme sur Bloom. Je ne regarde même pas dans cette direction, de peur que Ryn comprenne que je cache quelque chose.

— Prends ce que tu veux, dis-je.

Et pars.

Elle me jette un coup d’œil en ouvrant un autre de mes placards, l’air de dire « je ne vais pas me gêner ». Mon cœur s’arrête en voyant ce qu’elle en sort.

La robe de maman.

Je glisse la main furtivement entre les coussins du canapé, trouve ma dague, et la dissimule dans mon dos. Ryn n’a rien remarqué, trop occupée à grimacer.

— Qu’est-ce que c’est que ce bout de chiffon ? dit-elle, examinant la robe de ma mère à bout de bras.

La colère s’allume en moi comme un brasier. Je lui arrache le cintre des mains, le balançant sur le lit, et pointe la dague sur sa gorge – sans laisser la lame la toucher. Un avertissement.

— Si ce n’est pas l’agneau qui montre finalement les crocs, ronronne Ryn.

— Sors d’ici, ordonné-je.

— Avec plaisir. Mais j’ai d’abord besoin de trouver quelque chose à me mettre.

Mes dents grincent.

— Je te l’ai dit, prends ce que tu veux.

— Oh, je vais seulement prendre ça, dit-elle en faisant mine de tendre le bras vers la robe de ma mère.

Je pivote avec elle, la dague toujours entre nous, menaçante.

— Autre chose, claqué-je.

Elle jette un coup d’œil plus prononcé, son intérêt piqué. Elle semble vouloir argumenter, mais tourne soudain la tête vers le tiroir.

— Il y a quelque chose là-dedans ?

Son visage me dit qu’elle sait exactement ce qui s’y trouve. Elle n’a pas oublié notre première rencontre, ni la personne que je cherchais à protéger. Une montée d’adrénaline court dans mes veines. J’empoigne violemment Ryn par ses cheveux courts, plaquant la lame de fer contre sa gorge. Elle hurle, prise par surprise autant par la douleur que par mon attaque soudaine. Elle pensait pouvoir m’intimider, que je n’oserais pas répliquer.

— Dernière chance, dis-je. Sors d’ici.

Chaque mot est plus dur que le précédent, à mesure que ma patience s’effiloche. Ryn est plus forte que moi, mais si je lui tranche la gorge avec du fer, les dommages seront considérables. Je le sais, et elle aussi.

— J’ai juste besoin d’emprunter quelque chose, insiste-t-elle de nouveau.

Sa voix n’a plus rien de joueur ; elle est pleine de colère étranglée. Pourtant, elle continue de répéter la même chose, sans renoncer à son objectif.

Tout ça pour une robe de soirée ?

Je m’apprête à l’envoyer au diable quand son regard tombe sur quelque chose derrière. Mon cœur manque un battement. Je crains que Bloom ne soit sortie de sa cachette pour venir à mon secours, mais Ryn pointe du doigt le bas de l’armoire, les yeux écarquillés d’intérêt.

— Ça. Prête-moi ça. Elles iront à merveille avec une de mes robes.

Elle tremble pratiquement d’excitation, sa colère envolée. Je jette un coup d’œil rapide à ce qu’elle désigne.

Mes pantoufles de verre.

Je lâche Ryn juste assez longtemps pour attraper les pantoufles et les lui fourrer dans les mains.

— Elles sont à toi, claqué-je.

Fiche le camp.

Ses yeux brillent de satisfaction. J’ignore le mauvais pressentiment qui me tenaille, soulagée de la voir enfin quitter les lieux.

C’est seulement après qu’elle ait refermé la porte derrière elle que je m’autorise à m’écrouler sur le lit, exhalant un soupir qui relâche toute la tension emmagasinée. Bloom apparaît au-dessus de moi, ses petites ailes battant l’air avec anxiété, les yeux fixés sur la porte.

— J’ai l’impression que tu viens de faire une grosse bêtise, dit-elle, les sourcils froissés.

Mordillant ma lèvre inférieure, je lui réponds :

— Oui… moi aussi.

Chapitre 39

Je resserre ma cape autour de moi en évaluant d’un œil méfiant les trois chevaux devant l’entrée du palais. Leurs robes noires brillent sous le soleil, leur attitude aussi arrogante que celle de leur propriétaire. Ce n’est pas que je n’aime pas les animaux ; c’est juste que je préfère ceux qui ne peuvent pas me piétiner. Je ne suis plus montée à cheval depuis des années, et même alors, il s’agissait de montures peu reluisantes dérobées au détour d’une auberge.

À chaque fois que mes yeux se posent sur Thorn, mon cœur se serre. Je me force à le regarder, encore et encore, dans l’espoir que la brûlure de sa trahison finisse par s’estomper. Il agit avec tant de nonchalance qu’on pourrait croire que cette nuit n’a jamais eu lieu. Je me déteste d’être encore affectée.

Je dirige mes pensées vers quelque chose de moins dangereux.

— C’est avec ça que vous espérez passer inaperçus ? demandé-je.

Reth m’envoie un clin d’œil avant de souffler en direction des chevaux. Leur image se brouille sous nos yeux, le glamour recouvrant leurs robes noires d’un marron tacheté bien plus commun. Reth et Finnick montent chacun sur un cheval. Il n’en reste qu’un.

Pour Thorn et moi.

Ensemble.

Absolument pas.

— Je ne monterai pas avec toi, dis-je en me tournant vers Thorn, les mains sur les hanches.

— Ne me dis pas que tu es toujours fâchée pour ce matin ? répond-il d’un air narquois en ajustant la selle.

J’ai envie de l’étrangler.

— Je vais monter avec Reth, insisté-je.

— Pas possible, dit celui-ci en remuant son imposant gabarit sur sa selle, j’ai besoin de mon espace.

Je grince des dents.

— Avec Finnick, alors.

Même cette perspective est moins déplaisante que l’idée de passer une heure collée à Thorn. Finnick a l’air ennuyé, mais il ne proteste pas. Des bruits de pas rapides me font tourner la tête vers le hall d’entrée, d’où Sander arrive en courant. Il dévale les escaliers puis s’arrête à bout de souffle, les mains sur les genoux. Juste avant que les grandes portes ne se referment derrière lui, j’aperçois Misa à l’intérieur, qui nous observe d’un air avide.

Étrange.

— Votre Altesse, halète Sander, permettez-moi de vous accompagner. Plus nous serons nombreux pour appréhender les rebelles, plus ce sera sécuritaire pour la future reine.

Je me retiens de lever les yeux au ciel. J’ai l’impression que Thorn s’apprête à le renvoyer d’où il vient, mais quelque chose passe dans son regard et il change d’avis.

— Monte avec Finnick, ordonne Thorn en désignant celui-ci de la tête.

— Absolument pas ! s’exclame Finnick, droit comme un piquet.

Un seul regard de Thorn suffit à lui faire ravaler son mécontentement. Avec un sourire malin, Sander se perche derrière Finnick, posant ses grandes mains sur la taille du Cauchemar.

— Garde tes mains pour toi, grommelle Finnick.

— Profites-en, dit Sander, ce n’est pas tous les jours que tu as un garçon aussi mignon derrière toi.

On ne sait jamais s’il parle sérieusement ou juste pour provoquer une réaction de Finnick. Finnick se contente d’un reniflement méprisant, mais je peux voir d’ici le bout de ses oreilles devenir rouge.

Thorn m’attrape par la taille et me soulève.

— Qu’est-ce que tu fais ?! couiné-je en frappant frénétiquement ses épaules.

Il se fige, me gardant toujours dans les airs.

— Je t’aide à monter, dit-il en désignant notre cheval du regard.

— Je n’ai pas besoin de ton aide. Dépose-moi.

Il secoue la tête avec un sourire en coin, m’ignorant complètement, prêt à me percher sur le cheval. Le sang bouillant, j’envoie un coup de genou dans son abdomen. Thorn étouffe un grognement, sa grippe raffermie, son regard orageux. Mes doigts plongent dans ses mèches et tirent sa tête en arrière d’un coup sec, alors que je me penche sur lui et susurre :

— Dépose-moi, ou la cicatrice à ton cou ne restera pas seule longtemps.

Reth lâche un sifflement incrédule. Les yeux de Thorn ne quittent pas les miens alors qu’il m’abaisse lentement jusqu’à ce que mes pieds touchent le sol. Mais il ne me lâche pas – pas tout de suite. Pas avant de s’être penché à mon oreille pour murmurer :

— Continue de me menacer. Ça m’excite.

Un brasier s’enflamme au creux de mon ventre, se mêle à la colère et à l’indignation. Les autres font semblant d’ignorer notre échange, mais au haussement de sourcil de Reth, je sais qu’ils ont entendu. Les ombres de Thorn effleurent mes doigts, me font l’effet d’un électrochoc, et je me détourne de lui brusquement pour grimper sur la selle.

C’est une selle double. Il avait tout prévu.

Thorn saisit les rênes dès qu’il s’installe derrière moi, mais je les lui arrache des mains.

— Je vais diriger, dis-je.

Mes dents se plantent dans ma lèvre inférieure quand je le sens sourire contre mes cheveux.

— Parfait, dit-il, je préfère m’agripper à autre chose.

Ses bras entourent étroitement ma taille, m’attirant contre son torse puissant.

À quoi il joue ?

Il cherche à me provoquer, à remuer le couteau dans la plaie. Je serre les dents et fais avancer ma monture. Je ne lui laisserai pas la satisfaction de voir à quel point il m’affecte.

Je suis les chevaux de Reth et Finnick hors de l’enceinte du palais jusqu’au chemin qui traverse la Forêt Noire. Bloom vole à quelques mètres au-dessus de nous, son glamour la dissimulant aux yeux des autres. Reth et Finnick revêtent eux aussi un glamour, qui modifie leurs traits et leur carrure. Des tenues lambdas ne suffisent pas pour cacher l’identité de Cauchemars aussi redoutés. Si Thorn a fait la même chose, je n’ai pas le courage de me retourner pour le découvrir.

J’essaie d’ignorer le souffle chaud de Thorn contre ma nuque, les frissons qui me parcourent à chaque caresse de son pouce glissé sous le bas de ma tunique. Mon estomac se tord.

Le soleil qui commence à se coucher me rend nerveuse. Les hauts arbres aux feuilles argentées me rappellent une autre forêt, une autre nuit. Même si je sais que rien ne va arriver, que Thorn et les garçons savent de toute façon très bien se défendre, je ne peux m’empêcher de surveiller les abords, sur le qui-vive.

— Détends-toi, me souffle Thorn en m’attirant davantage contre lui, rien ne va t’arriver.

Mais ça ne fait que me tendre encore plus, les mots familiers plantant leurs dents acérées dans mon cœur.

Il n’a pas le droit.

Pas le droit de prétendre se soucier de moi. Ses doigts remontent plus haut sous ma tunique, traçant des cercles lents autour de mon nombril. Comme s’il m’avait lancé un sort, mon corps raide se relâche contre le sien, faisant fi de ma propre volonté.

Faux faux faux.

Tout était faux. Les confidences, les plaisanteries, les mots tendres. Les regards, les baisers, les caresses. La mise en garde de Misa est gravée au fer rouge dans mon esprit, mais il y a toujours une part de moi qui espère qu’elle a tout faux.

Si je fais semblant, juste pour quelques instants, que Thorn est celui qu’il prétendait être, alors peut-être aurai-je un peu moins l’impression d’avoir perdu une chose que je n’aurais jamais dû vouloir en premier lieu.

Les mains de Thorn se crispent sur mes hanches, et je me surprends à souhaiter qu’il ressente la même chose.

Quand suis-je devenue aussi sentimentale ?

— Ton erreur a été de tomber amoureuse. Tes émotions ont assombri ton jugement, et j’ai pu faire de toi ce que je voulais.

Juste comme ça, l’illusion vole en éclat. Je serre les dents.

— Je ne pourrai jamais aimer un monstre.

La pointe de sa canine effleure mon oreille, m’arrachant un frisson.

— Ça ne t’a pas empêchée de jouir sur mes doigts.

Son audace me coupe le souffle, la honte se mêlant à la furie. Mes poings se crispent autour des rênes.

— Respire, souffle-t-il d’un ton narquois.

Les pieds dans l’étrier, je tire brusquement sur les rênes. Le cheval hennit en protestation et se cabre soudainement, projetant Thorn au sol, tandis que je reste bien accrochée. Thorn n’essaie même pas de se retenir à moi, ou de m’entraîner dans sa chute : il atterrit avec fracas sur la terre rocailleuse. Les autres s’arrêtent pour regarder ce qui se passe. Thorn se redresse sur ses coudes, essuyant d’un revers de manche la poussière qui lui macule le visage. Je le toise du haut de ma monture.

— Respire, imité-je, narquoise à mon tour.

Je n’attends pas sa réponse pour reprendre ma route, trottant, menton en l’air, devant les trois garçons stupéfaits. Sander se penche à l’oreille de Finnick pour chuchoter quelque chose qui arrache un rare sourire à ce dernier.

Mon cheval a à peine pris la tête du groupe que je sens la caresse familière des ombres de Thorn, alors qu’il réapparaît derrière moi. Il ne dit rien, mais je le sens sourire, et ça a le don de m’énerver. On dirait qu’il se délecte de mes réactions – qu’il les cherche. Tordu comme il l’est, ce serait bien possible.

J’ai les mains moites en apercevant les toits bleu nuit de Neverbell. Tant de nuits passées dans l’ombre des bâtiments, mais j’ai rarement flâné par plaisir dans les rues pavées de la capitale. Quand ma tante a affaire au centre-ville, elle préfère s’y rendre elle-même. C’est l’occasion de montrer fièrement sa dernière robe et de prétendre qu’elle fait partie des rares humains assez fortunés pour se permettre ce genre de parure luxueuse. En réalité, c’est moi qui me suis bousillée les doigts à tenter de faire quelque chose des retailles de tissus qu’elle m’envoyait dénicher dans les ordures de couturières reconnues.

Même quand je faisais tout pour lui plaire, elle n’était jamais satisfaite. Mon cœur se serre. Si seulement elle m’avait acceptée – si seulement elle m’avait pardonné. Tout ce qui me reste d’elle et de ses filles, c’est le souvenir amer d’une famille qui n’a jamais vraiment été la mienne. Car si Lady Grinevil possède le visage de ma mère, elle n’en possède certainement pas le cœur.

Mon regard trouve l’éclat magenta dans le ciel étoilé. Bloom est la seule famille dont j’ai besoin.

Reth nous fait signe de nous arrêter lorsque nous arrivons près d’une auberge, au cœur du quartier le plus achalandé de la ville. La place est illuminée de lanternes aux couleurs chaudes, la foule joyeuse, pleine de familles qui se promènent et s’arrêtent aux différents stands qui vendent nourriture et babioles en tout genre. Une petite rivière traverse l’endroit, sépare ce côté plein de vie de celui plus sombre, plus terne, des humains. Au-delà de l’eau, il n’y a aucune couleur, aucun sourire. Je le sais, parce que je l’ai traversé plus d’une fois pour me rendre jusqu’ici. Mon village est encore plus loin, au-delà de ce qu’on appelle la fosse. Si certains quartiers humains n’ont pas de quoi faire rougir, il y en a d’autres où il vaut mieux ne pas mettre les pieds – à moins de vouloir se faire dérober ses possessions par un voleur bien moins délicat que moi.

Thorn descend du cheval, et me tend une main galante pour m’aider à faire de même. Je l’ignore et descends par moi-même. Sander regarde de travers Finnick qui est déjà au sol.

— Ce n’est pas moi qui aurais droit à ce genre d’attention, râle-t-il.

Finnick lui tend la main, et Sander a un sourire aveuglant en y glissant la sienne. Dès que Sander enjambe la monture, Finnick retire sa main, laissant le garde s’étaler brutalement au sol. J’ai mal pour lui en voyant sa tête percuter le pavement, mais les Fae sont beaucoup plus solides que les humains. Sander se relève d’un bond, ses yeux lançant des éclairs.

— Effectivement, dit Finnick d’un ton sardonique, ce n’est pas toi qui aurais droit à ce genre d’attention.

Sander marmonne une insulte bien sentie, puis attrape les chevaux pour les laisser à l’écurie de l’auberge. Thorn sort une bourse en velours de sa poche et la dépose au creux de ma paume.

— Tiens. Fais un tour avec les garçons, j’ai quelque chose à régler.

Juste comme ça ?

J’aurais cru qu’il voudrait surveiller de plus près sa prisonnière. Plus tôt il nous laissera, plus tôt je pourrai m’échapper, mais je ne peux me retenir de demander :

— Je pensais qu’on devait trouver les rebelles ?

— C’est trop dangereux, dit-il.

« Pour toi, » je l’entends presque ajouter.

— Tu pars seul ? s’enquit Reth avant que je ne puisse répliquer.

Thorn hoche la tête.

— Garde Ella en sécurité.

« Garde Ella tout court, » ai-je l’impression d’entendre.

Mon regard croise celui de Thorn, et je réalise que c’est la dernière fois que je vois son visage. Et même si je hais absolument tout de lui, un millier de coups de couteau me lacèrent l’estomac. Une émotion adoucit son regard orageux, mais disparaît si vite que je me demande si je ne l’ai pas imaginée. Mes doigts se crispent sur le velours de la bourse, sur les pièces d’or dont elle est remplie. Thorn réajuste son manteau noir, puis après un dernier, long regard, me tourne le dos, se fondant dans la foule. Je me force à arracher mes yeux de sa silhouette, après avoir absorbé tout ce que je pouvais de son image.

Il y a un trou béant là où mon cœur devrait battre.

♦♦♦

— Tu n’achètes rien ?

La voix de Reth me tire de ma rêverie. Ça fait une dizaine de minutes que j’essaie de trouver l’occasion de mettre mon plan à exécution, mais les garçons ne me quittent pas d’une semelle. Reth m’évalue d’un regard un peu trop attentif.

Il me surveille.

— C’est ce qui arrive quand on a l’habitude de voler tout ce qu’on possède, dit Finnick en mordant dans une brochette de poulet juteux.

Mes yeux lui lancent une malédiction. Lui, il ne va pas me manquer.

Le visage de Thorn me hante l’esprit. Plus j’essaie de l’effacer, plus il semble s’y imprégner. La bague est lourde à mon doigt. L’anneau de Nebula. Je la triture pensivement. Je devrais la retirer, la jeter dans la rivière. Mais je ne peux pas me le permettre ; pas alors que je suis si près du but. Ma poche est lourde de l’or que Thorn m’a laissé, mais je ne sais pas si ce sera suffisant pour Lorn. C’est la seule raison qui me pousse à garder la bague.

Ce n’est absolument pas parce que j’ai du mal à m’en séparer.

L’odeur délicieuse de la nourriture des stands me chatouille le nez, mais je n’ai pas envie de manger. Mon estomac est noué. J’observe Bloom, qui flotte à une distance sécuritaire de la foule.

— Qu’est-ce que « furie » signifie, en ancien faerique ? demandé-je à Reth pour me changer les idées.

C’est quelque chose qui me trotte dans la tête depuis les insinuations de Griselda. Je suis pleinement préparée à apprendre que le mot est encore plus insultant qu’il n’y paraît. J’en viens même à le souhaiter, me raccrochant à l’idée qu’une énième confirmation de la tromperie de Thorn m’aidera à le sortir de mes pensées pour de bon.

Reth manque de s’étouffer sur sa boisson.

— Tu as trouvé ça dans les romans à l’eau de rose de Devar ? dit-il en toussant.

Je hausse les épaules sans répondre, incertaine de ce que les lectures de Devar viennent faire là-dedans.

— Ça veut dire « voleuse de flamme », explique-t-il.

Après un regard confus de ma part, il ajoute :

— Nos ancêtres disaient qu’une flamme brûle en chaque Fae. « Furie » désigne une femme qui obsède tellement un ou une Fae qu’il est dit que sa flamme a capturé la sienne ; d’où le terme « voleuse de flamme ». Plus personne n’utilise ce mot aujourd’hui, à part les romantiques invétérés.

— Oh.

J’ignore l’air interrogateur de Reth alors que mon visage se réchauffe. Griselda avait tort ; il n’y a aucune chance que Thorn ait eu cette signification en tête.

Finnick jette un énième coup d’œil qu’il veut discret en direction de l’endroit où on a laissé Sander plus tôt. Il essaie de paraître indifférent, mais je sens bien qu’il est inquiet. Reth lui donne une grande tape sur l’épaule.

— Il en a sûrement profité pour retenter sa chance avec Loretta, dit-il d’un ton taquin, tu sais comme il est avec les jolies filles.

Finnick a l’air encore plus renfrogné, haussant les épaules en avalant le dernier morceau de sa brochette. Je retiens un sourire en remarquant la pointe rouge de ses oreilles.

Un air enchanteur nous parvient, et la foule se tourne à l’unisson vers la source de la musique. Une chevelure noire striée de blanc entre dans mon champ de vision l’espace d’une seconde, mais lorsque je me tourne de nouveau, le cœur battant, il n’y a plus rien. Secouant la tête, je me trace un chemin à travers les gens, Reth et Finnick sur les talons.

Près des garde-corps au bord de la rivière, une petite fille manie son violon si agilement que l’instrument paraît être une extension d’elle-même. La musique est douce, mélancolique. Les lanternes envoient des reflets orangés sur les volumineuses boucles brunes et la peau mate de la Fae. Elle a les yeux fermés, complètement perdue dans son monde. Elle n’est pas la seule. Le temps semble s’être arrêté, plus personne n’ose bouger, tous les passants transportés par la musique.

La dernière note glisse comme une fin amère, et la foule relâche un souffle. Les pièces d’or s’envolent en direction de l’étui ouvert du violon. La petite fille ouvre les paupières. Ses yeux jaunes trouvent instantanément les miens.

Elle articule un mot. Un seul.

Cours.

Puis plonge dans la rivière.

Chapitre 40

L’explosion arrive si vite que j’ai à peine le temps de me couvrir les oreilles. Un brouillard épais envahit la rue. Les gens hurlent, se bousculent, manquent de me faire tomber au sol. Je tousse dans mon coude, désorientée, mes yeux fouillant frénétiquement la brume à la recherche de Bloom. Quelqu’un m’agrippe par le bras, et je suis aveuglément Reth ou Finnick à travers la fumée. Mais alors que je suis attirée loin de la foule, loin du monde, un frisson d’effroi monte le long de ma colonne vertébrale. Les ongles de mon sauveur s’enfoncent impitoyablement dans ma peau.

Je connais cette prise. Celle dont je porte encore les cicatrices.

Je suis projetée brusquement dans une allée sombre. L’éclat de la lune éclaire le visage dur de ma tante. J’ai un mouvement de recul, les mains levées entre nous. Une grimace méprisante déforme sa bouche fine. Son visage est émacié, sa coiffure moins soignée qu’à l’habitude, sa robe élimée et trop large.

— Cendrillon, crache-t-elle en faisant un pas vers moi.

La panique me saisit aux tripes, et je fais volte-face dans l’espoir de trouver une façon de me sortir de là. Un passage, une échelle, un tonneau à grimper. N’importe quoi !

Je me percute à un torse d’acier, et je lève la tête pour découvrir un homme aussi grand que large, tout en muscle, un sourire aux dents jaunies étirant son visage parfaitement ovale. Il n’est pas seul ; son jumeau se tient à ses côtés, similaire en tout point, de sa tunique rayée trop serrée jusqu’à son crâne aussi lisse qu’un œuf.

Les deux hommes m’agrippent chacun un bras et me forcent à refaire face à Lady Grinevil. Son air suffisant est à vomir.

— Vous venez finir le travail ? Me torturer toutes ces années ne vous a pas suffi ?

Ça n’était pas la bonne chose à dire. Ma tante s’avance à pas rapides, m’attrape le menton de ses doigts osseux. Une sensation creuse tournoie dans ma poitrine. Une sensation que je n’ai pas ressentie depuis des semaines.

De la peur.

Le genre de peur que même une reine Unseelie, une princesse cruelle et une harpie enragée n’ont pas été en mesure d’engendrer.

— Comment oses-tu ? persiffle ma tante entre ses dents. Après tout ce que j’ai risqué pour te protéger. C’est comme ça que tu me remercies ?

Je me débats contre la poigne des deux colosses, mais leur force est hors de ce monde.

— Laissez-moi partir, haleté-je, je ne vous dois rien !

J’ai assez payé.

Ce n’est pas ce que ma mère aurait voulu. Je le sais, je l’ai toujours su, mais j’ai laissé ma culpabilité m’aveugler. Et Lady Grinevil a été plus qu’heureuse d’en tirer son avantage.

Elle se penche sur moi de toute sa hauteur, comme un faucon au-dessus d’une petite souris. La rage brûle dans ses yeux. Comment ai-je pu croire un seul instant que cette femme ressemblait à ma mère ? Ses traits sont peut-être les mêmes, mais l’âme qui se cache derrière ne pourrait être plus différente.

— Tu me dois tout ! Après avoir réduit en cendre le toit qui t’a abritée toutes ces années !

Ses ongles s’enfoncent davantage dans ma chair à chacune de ses respirations tremblantes de colère. Les larmes me piquent les yeux, mon regard fouillant frénétiquement la brume au-delà de la ruelle en espérant y trouver les silhouettes familières de Reth et Finnick.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, bredouillé-je.

Elle ne me croit pas ; ses larges narines se gonflent de mépris. Puis, ça me frappe. Les mots de Thorn me reviennent en tête.

« Il n’est pas nécessaire de réduire en cendre tout Noctis quand une seule personne mérite ce sort. »

Il l’a fait.

Thorn a réduit en cendre le cottage de ma tante.

Deux sentiments contradictoires se livrent une guerre sans merci au fond de moi.

Il m’a vengée.

Il m’a trahie.

Il m’a vengée.

Il m’a TRAHIE.

— Toujours si innocente, crache ma tante, je n’ai pas le pouvoir de faire payer le prince, mais si je t’amène à lui… il m’a promis que je retrouverai tout ce que j’ai perdu par ta faute.

Je me fige.

Il ?

Ça ne peut pas être le « il » auquel je pense. Ma tante ne connaît pas son identité. Je ne connais pas son identité.

Et si mon père m’avait finalement retrouvée ?

Dix-neuf années qu’il me cherche. Il ne s’est toujours pas lassé.

Un éclair rose fonce droit sur le crâne d’un des types, qui me relâche sous la surprise. Son frère lui jette un regard perplexe, juste avant de subir le même sort. Bloom tente de se stabiliser dans les airs, elle-même assommée par son attaque, et j’attrape sans attendre la dague dissimulée sous ma cape. Je la pointe sous le nez de ma tante, dont les yeux sont écarquillés face au retournement de situation.

— Laissez-moi passer, exigé-je.

Elle serre les dents. J’entends les deux hommes pousser un grognement de frustration derrière moi, alors qu’ils se battent contre une fée invisible. Un grand fracas me fait tourner la tête juste assez pour constater que Bloom a attaché leurs lacets ensemble et qu’ils se sont étalés au sol, inconscients. Un grand sourire étire mes lèvres.

C’est la meilleure.

Ma tante tente un mouvement dans ma direction, mais je reporte immédiatement mon attention vers elle. Je claque ma langue bruyamment, comme on le fait pour réprimander un animal turbulent, savourant son air outré. Je n’avais jamais osé me comporter de la sorte envers elle. De la pointe de ma dague, je la force à pivoter, jusqu’à ce que nos positions soient inversées. Je me retrouve dos à la sortie de l’allée. Mon regard tombe sur la dague, sur les motifs de roses qui sont gravés dans le fer.

— Ça appartenait à ma mère, dis-je en désignant l’objet, c’est ironique que ça serve à me protéger de la sœur qu’elle chérissait tant.

Quelque chose s’allume dans les yeux froids de ma tante. Une férocité insensée qui la pousse à se jeter sur moi avec un hurlement de rage, mains en avant, prête à m’étrangler. Je n’hésite pas une seconde avant de trancher l’air de ma lame. Un cri déchire sa gorge alors qu’elle s’effondre à genoux, ses mains agrippant fébrilement son visage ensanglanté.

Je devrais regretter mon geste, en la voyant recroquevillée au sol, mais je ne ressens rien. Cette femme ne mérite pas de porter le même visage que ma mère.

En tournant le dos à ma tante pour quitter l’allée sombre, je tourne aussi le dos à toute la cruauté que je pensais mériter, des années durant. Quand j’ai cherché refuge chez elle, je n’étais qu’une petite fille. Craintive, désespérée, prête à attraper la moindre main tendue. Cette petite fille est toujours là, quelque part en moi.

Sauf que maintenant, elle n’a plus peur de mordre la main tendue, si celle-ci s’avère brandir une canne.

Chapitre 41

J’essuie ma dague contre ma cape avant de la rendre dans son fourreau. Mes doigts tremblent imperceptiblement à la vue du sang.

— Ella la guerrière, rigole Bloom en virevoltant autour de moi.

Un rire nerveux m’échappe, l’adrénaline du moment retombant comme un soufflé. Même sans magie, Bloom a réussi à me sauver. Je n’ose pas imaginer ce que ma tante aurait fait de moi si Bloom n’avait pas été là. Mais ce qui me terrifie encore plus, c’est ce qu’elle aurait pu faire de Bloom.

— La prochaine fois, reste cachée, lui dis-je d’un ton grave, je ne veux plus que tu risques ta vie pour sauver la mienne.

Je l’entends vaguement marmonner « je fais ce que je veux », mais mon attention est ailleurs. Le brouillard s’est dissipé, mais est encore présent. Ma tante n’a pas pu accomplir ça toute seule, quelqu’un l’a aidé. L’homme à qui elle comptait me remettre…

Est-ce vraiment celui auquel je pense ?

Je réprime un frisson. Il vaut mieux que je ne traîne pas trop par ici.

Je m’apprête à m’échapper par une petite rue adjacente, quand une main se pose lourdement sur mon épaule.

— Te voilà.

Mon angoisse se transforme en irritation quand je reconnais Reth. Il me dévisage d’un air incrédule quand je me retourne vers lui et Finnick. Ce dernier retrousse le nez en reniflant.

— Il y a du sang dans l’air, affirme-t-il, les bras croisés.

Reth lui jette un regard sarcastique.

— Il y a du sang sur son visage, dit Reth.

Finnick détourne la tête, vexé. Je porte les doigts à mon visage, retenant une grimace en constatant les éclats sanglants qui l’entachent. J’essaie de les faire disparaître du dos de ma main.

— Tu as été attaquée ? s’enquiert Reth. Tu es blessée ?

— Ce n’est pas mon sang, réponds-je en secouant la tête.

— Quelques minutes sans surveillance, et tu as déjà poignardé quelqu’un ? raille Finnick.

Il ne récolte qu’un regard sec en réponse. À l’entendre, on pourrait croire que je suis une maniaque qui s’amuse à planter ma dague dans tout ce qui bouge.

— Il va nous tuer, marmonne Reth.

— Ne t’en fais pas, dis-je amèrement en comprenant de qui il parle, du moment que je suis toujours en état de l’épouser, Thorn ne se soucie pas une seconde de ce qui peut m’arriver.

L’air sérieux de Reth me met mal à l’aise.

— Tu fais fausse route. Thorn réduirait en cendre quiconque oserait te faire du mal.

Comme il a réduit en cendre le cottage de ma tante.

Il n’avait aucune raison de faire ça ; pas si son seul but était de se servir de moi. Une part de moi veut croire qu’il y a une raison à ses actions, mais plus j’essaie de comprendre ses motivations, moins j’y arrive.

Thorn aurait pu passer la nuit avec moi, s’il avait vraiment cherché à m’humilier. Mais il s’est arrêté. « Je ne peux pas faire ça, » a-t-il dit avant de disparaître. À supposer que Misa dise vrai sur les intentions de Thorn, à supposer qu’il ait voulu se servir de moi pour régner seul sur Noctis, alors me traiter comme il l’a fait ce matin n’est pas dans son intérêt. Pourquoi ne pas continuer la mascarade jusqu’à obtenir ce qu’il veut ? C’est comme s’il cherchait délibérément à me repousser.

Peut-être que…

Je ne me laisse pas aller plus loin, écrasant le doute qui plante ses griffes dans mon cœur. Les raisons de Thorn n’ont aucune importance. Je dois partir, dès ce soir. Si il sait où je suis, alors je ne peux pas rester.

Je n’aurais jamais dû revenir près de Neverbell.

Je n’avais aucun repère après la mort de ma mère, et je suis revenue chez ma tante comme une mouche attirée par un tas d’ordures. Après toutes ces années sans être inquiétée, je pensais que mon père avait baissé les bras.

J’aurais aimé pouvoir au moins reconnaitre la personne que j’essaie d’éviter, mais ma mère a toujours refusé de me dévoiler son identité. Il pourrait être là, dans la foule, et je n’aurais aucune façon de le savoir. Mon seul réconfort est que lui non plus ne sait pas à quoi je ressemble.

Juste avant que l’anxiété ne m’envahisse complètement, je vois Sander arriver en courant.

— Venez, nous lance-t-il à bout de souffle, Thorn a besoin de vous.

Il s’apprête à repartir aussi vite qu’il est apparu, mais Reth le retient par le col.

— Reste ici avec Ella, ordonne-t-il.

Sander me jette un regard, et je ne sais pas s’il reste des traces de sang sur mon visage, mais ce qu’il y trouve ne semble pas lui plaire. Il secoue la tête avec véhémence.

— Non, le roi… enfin le futur roi, Son Altesse Royale…

Reth le secoue impatiemment. Ça semble lui remettre les idées en place.

— Il a ordonné notre présence à tous, bredouille Sander rapidement.

Reth le relâche.

— Même la future reine ?

Sander pince les lèvres en hochant la tête. Mes yeux se plissent.

Je sais reconnaître un menteur quand j’en vois un.

♦♦♦

Nous sommes de l’autre côté. Du côté humain.

Les rues sont sombres et froides, avec la seule lueur de la lune pour éclairer notre chemin. Ça, et les quelques vieux lampadaires dont l’ampoule n’a pas déjà éclaté. Le moindre bruit me fait sursauter ; avec cause. Malgré les quartiers d’apparences tranquilles, je sais ce qui peut se cacher derrière chaque fenêtre mal fermée, chaque porte grinçante et chaque buisson trop fourni.

Ils ne sont pas mauvais. Ils sont juste humains.

Et il n’y a rien de plus humain que d’avoir le ventre qui se tord en voyant quelqu’un avoir tout ce que tu n’auras jamais, et le tenir pour acquis. Il n’y a rien de plus humain que de tenter de l’arracher pour soi-même. Surtout quand on vit si près des Fae. Les humains qui vivent plus loin, dans les petits villages comme le mien, ont plus de facilité à ignorer la réalité – à ignorer la façon dont le reste de Faerie les regarde. Ceux qui vivent en ville n’ont pas cette chance.

Nous passons près d’une dame âgée assise à même le sol, un petit verre en céramique posé devant elle. J’ai envie d’y vider le contenu de ma bourse, mais faire ce genre de chose reviendrait à dessiner une cible sur mon dos. Alors, je détourne les yeux avec honte, et continue mon chemin.

Ma main reste prudemment sur le manche de ma dague. Je n’en ai pas réellement besoin. Les trois garçons m’entourent comme une garde personnelle, sur le qui-vive. Si voir trois Fae du côté humain n’attire pas suffisamment l’attention, leur attitude finit le boulot.

— Où est-ce que tu as dit que Thorn nous attend, déjà ? demandé-je à Sander.

Il ne l’a jamais dit. Sander, qui mène le chemin devant moi, tourne le visage à moitié pour me répondre :

— Nous avons trouvé le repère d’un rebelle. Il trafique des choses pas très nettes, et Son Altesse m’a demandé de chercher du renfort.

Il a l’air nerveux. Trop nerveux.

Est-ce que c’est un piège ? Peut-être qu’on ne peut pas faire confiance à Sander.

Pourquoi est-ce qu’il a tant tardé à mettre les chevaux à l’écurie ?

Pourquoi est-ce qu’il a suivi Thorn au lieu de revenir vers nous ?

Pourquoi est-ce que Thorn lui aurait confié de venir nous chercher ?

Mais la question la plus importante me brûle le bout de la langue.

— Pourquoi est-ce que tu tenais tant à nous accompagner, plus tôt ? lâché-je.

Sander se frotte la nuque.

— Je veux juste qu’on me laisse une chance de prouver de quoi je suis capable.

Peut-être que je me fais des idées. Peut-être que le trop-plein d’émotions d’aujourd’hui m’est finalement monté à la tête. Mais plus les rouages de mon cerveau se mettent en marche, plus ma poigne se resserre sur le manche de ma dague. Je ne lâche pas Sander des yeux.

— Il est louche, me souffle Bloom à l’oreille.

Louche, en effet.

Mon pouls s’accélère quand je réalise qu’on approche d’un quartier que je connais un peu trop bien. Lorn pourrait-il être impliqué avec les rebelles qui nous ont attaqués ? Je sais qu’il a des affaires beaucoup plus sombres que les petits vols qu’il orchestre par-ci par-là, mais je n’ai jamais creusé le sujet.

Une inquiétude tout autre me saisit quand Sander prend un détour et nous mène vers les bois aux abords de la ville. Je sens Reth se tendre à mesure que Sander nous enfonce dans la forêt, mais Finnick a l’air complètement détendu.

Nous arrivons au bas d’une petite colline. L’entrée d’une grotte se dessine derrière de larges feuillages, autour desquels flottent de minuscules points de lumière. J’ai toujours adoré les lucioles. Elles me font penser à une poignée d’étoiles descendues sur terre.

— C’est ici, indique Sander en faisant halte.

Reth et Finnick échangent un regard. Finnick hausse les épaules, puis entre dans la grotte à la suite de Sander. Reth s’apprête à les suivre, mais s’arrête en voyant que je ne bouge pas.

— Allons-y, fait-il en observant les alentours, la main prudemment sur le pommeau de son arme.

Je ne peux pas. La pénombre des bois me rend nerveuse, mais ce n’est rien comparé à l’abime sinistre devant nous.

C’est aussi l’occasion parfaite pour m’éclipser.

— J-je te suis dans un instant, dis-je un peu trop rapidement en accentuant mon agitation.

La compassion traverse son visage. Je me demande si Harriet lui a mentionné ma peur du noir.

— Tu peux attendre ici, dit Reth après un instant d’hésitation. Juste… n’essaie pas de t’enfuir. Où que tu ailles, il te retrouvera.

Un frisson me traverse. Ce n’est pas une menace ; c’est une promesse.

Avec un hochement de tête, je m’adosse à l’extérieur de la grotte, tandis qu’il disparaît dans l’ouverture béante. Les bras serrés autour de la taille, je me retrouve seule sous le clair de lune.

Seule dans le silence.

Seule dans une forêt où une créature mortelle peut se cacher derrière chaque tronc d’arbre.

La présence de Bloom ne suffit pas à calmer mon anxiété. Je trépigne sur place au moindre bruit suspect. Bloom roule ses petites épaules, postée les bras croisés devant moi, prête à me défendre face à tous les dangers. Mon cœur fond en la voyant faire. Personne ne me connaît aussi bien qu’elle.

Quand les pas de Reth sont silencieux depuis plusieurs minutes, je fais signe à Bloom.

— On peut y aller, dis-je tout bas.

J’ai discrètement marqué les arbres pour retrouver mon chemin. Le repère de Lorn n’est pas si loin, je pourrais me cacher chez lui jusqu’à ce qu’il me trouve une nouvelle place sur un bateau.

Alors que je m’enfonce entre les arbres, un hurlement me stoppe net. Je fais volte-face.

Il provient de la grotte.

Un autre cri s’élève, puis un grognement guttural, mêlé au tintement métallique d’armes bataillant les unes contre les autres.

Thorn.

Je m’élance vers la grotte, balayant les branches sur mon passage. Une main moite plaquée sur un mur de la grotte, je progresse à l’aveugle aussi rapidement qu’il m’est possible de le faire sans m’étaler au sol. L’obscurité ne m’arrête pas – je n’ai pas le temps d’avoir peur du noir, pas alors que j’ai peur pour…

Mon souffle se coupe.

Le tunnel s’ouvre sur un grand espace caverneux, faiblement éclairé de torches accrochées aux murs. Une table fendue en deux est au centre de la cavité, les pintes d’hydromel renversées. Il y a des caisses de marchandises entassées près des murs, certaines recouvertes de toiles poussiéreuses, d’autres encore à moitié détruites, leur contenu étalé au sol dans une mare écarlate.

Dissimulée derrière un renfoncement, mes paupières papillonnent furieusement, alors que mon esprit peine à réaliser ce qui se trouve devant moi.

Du sang.

Des corps.

L’odeur de la mort m’enserre la gorge.

Thorn est debout au milieu du massacre, la bouche ensanglantée et le regard fou. Fixé sur le seul homme qui a survécu – qu’il n’a pas tué.

Pas encore.

Je fais un pas en arrière, sous le choc, les mains plaquées sur ma bouche pour empêcher le cri qui monte dans ma gorge de s’en échapper. Les trois garçons sont accotés au mur comme s’ils attendaient la fin d’un spectacle qu’ils avaient déjà vu des centaines de fois.

L’homme face à Thorn tient une épée de fer pointée sur le prince, mais à la terreur inscrite sur son visage, même lui est conscient que l’alliage maudit ne suffira pas à le protéger. Des ombres tourbillonnent autour de Thorn, des veines noires grimpent le long de son cou, racines d’une magie trop vicieuse pour ce monde.

L’humain confond la bêtise et le courage. Il ouvre la bouche :

— Son existence est une aberration !

Reth se redresse avec un air appréhensif. Il ne surveille pas l’homme, il surveille son frère.

Thorn se contente de pencher la tête sur le côté, un sourire froid étirant ses lèvres. Ses canines acérées reflètent l’éclat des torches. Son regard ne contient pas une trace d’amusement ; il ne contient qu’un vide abyssal, si douloureux que je me demande si Thorn est toujours là, à l’intérieur.

Ou si le monstre a pris sa place.

— Tu n’aurais jamais dû dire ça.

En un éclair, il a attrapé l’homme à la gorge, le soulevant du sol. L’humain tente de se débattre, luttant pour trouver de l’air, mais les ombres du prince s’enroulent autour de son corps telles des flammes funèbres. Elles le dévorent, le consument, serrant, pressant, s’infiltrant partout où elles le peuvent, jusqu’à ce qu’il ne reste rien de l’homme qu’il était quelques secondes auparavant.

Thorn relâche le cadavre, secouant la tête alors qu’il percute le sol avec un bruit écœurant. Le visage inerte tombe face à moi, et la bile me monte à la gorge. Grisâtre, creux, la peau se fondant dans les os. Sa bouche est ouverte en un cri silencieux, et ses yeux… ses paupières sont grandes ouvertes, laissant s’écouler les cendres qu’elles contiennent. La vie a été aspirée de son corps.

Thorn a fait ça.

Il l’a tué, sans cligner des yeux, sans hésiter un seul instant. Mes mains sont crispées sur mes joues, mes ongles s’enfoncent dans ma peau.

— Tu n’avais pas besoin de faire ça, dit Reth en s’avançant prudemment vers Thorn.

Finnick et Sander préfèrent rester en arrière, le premier avec un ennui apparent, le second empreint d’une nervosité qui pourrait presque rivaliser avec la mienne. Sauf que la sienne n’est pas déclenchée par la mort de l’humain, mais par la crainte d’être la prochaine cible de la folie meurtrière de son prince.

Thorn se tourne vers son frère, essuyant le sang au coin de sa bouche d’un revers de main.

— Peut-être, concède-t-il, mais une existence sans loisirs est mauvaise pour le cœur.

Ses mots me retournent l’estomac.

— On devait se servir de lui pour remonter à son chef, rétorque Reth.

— On trouvera un moyen.

— Il y a quelque chose là-dessous, les interrompt Finnick.

Il pointe de sa lame une des larges toiles qui recouvrent des marchandises. La toile a un soubresaut. Sander le retient par le bras.

— Partons, c’est trop risqué. Ce truc pourrait nous exploser à la figure.

Finnick lève les yeux au ciel.

— Et tu fais partie de la garde ? réplique-t-il en dégainant sa deuxième arme à la lame courbée.

Il soulève la toile du bout de son arme, prudemment, se penchant pour jeter un œil en dessous. Ses yeux s’écarquillent, et il pousse un juron en se redressant, rejetant la toile en arrière. Sander fait un pas en arrière, ses grands yeux noirs sautant frénétiquement de ce qui se trouve devant lui aux trois autres. Bloom pousse un petit cri, battant des ailes avec excitation.

Il y a trois nids de pailles. L’un est vide, mais deux d’entre eux contiennent chacun un œuf aussi gros que celui d’un draycon. Mais ces œufs ne sont pas ceux d’un draycon. Leurs coquilles pailletées étincellent de mille feux sous la faible lueur des torches, en un tourbillon de nuances pastel. L’un est jaune, l’autre est vert. Chacun à l’image de la fée qui se trouve en son cœur.

— Comment ces choses sont arrivés jusqu’ici ? demande Reth d’une voix blanche.

— Les tentatives d’assassinats ne sont pas leurs seules activités illégales, dit Finnick en désignant les diverses marchandises qui les entourent.

Les deux œufs se remettent à remuer, et la coquille de l’un d’eux se fendille. Ils sont sur le point d’éclore. Bloom n’a pas vu une autre fée depuis qu’elle m’a trouvée, des années auparavant. Son air émerveillé me donne presque envie de sourire.

Presque.

Un mauvais pressentiment me compresse la poitrine.

— Je m’en occupe, soupire Thorn.

D’un geste las, il fait signe aux garçons de reculer. L’horreur me saisit alors qu’il lève une main en direction des œufs, des tentacules d’ombres s’en échappant pour entourer les nids. Une révolte explose en moi.

— Ne fais pas ça ! m’écrié-je en surgissant dans l’espace éclairé.

Je fonce vers Thorn, prête à me jeter devant sa magie pour protéger les fées. Ses ombres se figent, aussi surprises que lui, mais avant que je ne puisse l’atteindre je suis stoppée par Reth qui m’attrape par les épaules.

— Emmène-la dehors, ordonne Thorn froidement.

Sans un regard pour moi, il se tourne de nouveau vers les œufs. Je me débats de toutes mes forces contre Reth, mais il réussit à me traîner sans le moindre effort. Juste avant que je ne disparaisse dans le tunnel obscur de la grotte, je vois les ombres cruelles de Thorn engloutir les œufs.

Un froid glacial traverse mes veines.

Il les a tuées.

Pour la première fois depuis mon arrivée au palais, je n’ai plus aucun doute sur la véritable nature du prince Unseelie qui fait trembler Noctis.

Thorn Ardmore est un monstre.

Chapitre 42

Je tente de claquer la porte derrière moi, mais Thorn l’arrête d’une main et pénètre dans la chambre à ma suite. Je fais volte-face, la fureur embrouillant tous mes sens.

— Sors d’ici ! exigé-je en pointant la porte.

Il hausse un sourcil en la refermant lentement, comme si mon emportement était absurde. Comme s’il ne venait pas tout juste d’assassiner deux fées innocentes sur le point de naître, en plus d’avoir massacré une poignée d’humains. Comme si ce genre de chose lui était tout à fait ordinaire.

Comment ai-je pu – comment ai-je pu – comment ai-je pu –

Le glamour de Bloom s’estompe, et elle se laisse flotter avec apathie jusqu’à son tiroir. Elle n’a pas dit un mot depuis que Thorn a tué les fées.

Ça aurait pu être elle.

Mes poings se serrent. Le regard de Thorn s’y attarde.

— Tu les as tuées, craché-je, le corps tremblant de rage et de dégout.

L’accusation glisse sur lui aussi facilement qu’une goutte d’eau sur une vitre. Il hausse les épaules avec une nonchalance qui me donne envie de hurler.

— J’ai fait ce que j’avais à faire, dit-il.

Sa réponse me choque tellement que je recule d’un pas, dévisageant l’homme qui me serrait dans ses bras cette nuit encore.

Je suis si bête.

Il aurait pu emmener les fées à la Forêt Éternelle, les libérer là-bas s’il craignait qu’elles se promènent librement à Noctis. Ou il aurait pu restreindre leur magie, comme il l’a fait avec Bloom. Il aurait pu faire un nombre incalculable de choses. Tout, sauf les tuer.

— Quel genre de monstre est capable d’une chose pareille ? soufflé-je.

Sa mâchoire tique nerveusement. Je plante mon regard dans le sien.

— Quel genre de monstre êtes-vous, mon prince ?

Mon vouvoiement est enduit de venin, mon mépris évident. Des effluves de cendre froide me chatouillent les narines, alors que des filets d’ombres tourbillonnent lentement autour des doigts de Thorn. Je me tends, sur mes gardes. Il a peut-être trop besoin de moi pour me faire subir le même sort qu’à ce pauvre homme dans la grotte, mais qui sait de quelles autres atrocités sa magie est capable ?

Il remarque mon tressaillement, semble troublé l’espace d’une seconde, avant que son expression ne redevienne froide et détachée. Les ombres se rétractent sous ses manches.

— Qu’est-ce que tu fais encore ici ? demande-t-il sans émotion. L’or ne t’a pas suffi ?

Il parle comme s’il pensait que je me serais enfuie. Comme s’il l’avait espéré.

— Je pensais que tu serais heureux, répliqué-je en relevant le menton, toi qui désires tant me sacrifier pour régner seul sur Noctis.

Sa mâchoire se crispe. Il fonce vers moi à grands pas, le regard dur, me forçant à reculer jusqu’à ce que mon dos percute le mur. Il assène sa main à plat près de ma tête. Mon souffle se coupe.

— Tu n’as aucune idée de ce que je désire, chuchote-t-il furieusement.

Je lui rends son air implacable, même si mon cœur bat à toute vitesse. L’air crépite entre nous.

— Tu aurais dû partir quand tu en avais l’occasion. Je ne te laisserai plus jamais m’échapper. Tu es mienne, Ella, et tu seras ma reine.

— Je ne serai jamais la reine de cette horrible cour Unseelie, craché-je, et je ne serai jamais la femme d’un homme indigne de ma confiance ! Comment as-tu pu brûler le cottage de ma tante ?

Je martèle agressivement son torse pour le pousser loin de moi, mais Thorn ne bouge pas. Ses yeux me scrutent attentivement. Il remarque le sang. Je détourne le visage, les dents serrées, quand il passe un pouce sur ma joue. Il le porte à son nez pour renifler le sang séché. Le coin de sa bouche tressaille d’ironie.

— Elle le méritait, dit-il en remontant lentement son regard jusqu’au mien.

— Tu avais promis de ne pas lui faire de mal.

— Je n’ai jamais rien promis concernant son cottage.

Une boule se coince dans ma gorge. Je hais les Fae et leurs tours de langue, leur façon de toujours trouver une faille à la moindre parole. Je pensais que tu étais différent, ai-je envie de hurler. Les mots meurent sur mes lèvres.

— Possèdes-tu même un cœur ? demandé-je, des larmes de frustration perlant à mes yeux.

Il sourit froidement.

— Il n’en reste que des cendres.

Le mien doit être de verre, vu la facilité qu’il a eue à le faire voler en éclat. Mon regard se perd par-dessus son épaule. La vue des étoiles est familière, réconfortante, dans un moment où la terre semble se dérober sous mes pieds.

— Je souhaiterais que ton cœur soit entier, soufflé-je, pour pouvoir l’arracher de mes propres mains.

À l’instant même où les mots quittent ma bouche, une étoile embrasée file à travers le ciel sombre. Le prince se penche sur moi, me dominant de sa hauteur, sa bouche dangereusement proche de la mienne. Sa proximité déclenche une tempête en moi, et même si mon esprit hait cet homme, mon corps n’a pas l’air d’accord. Un frisson me parcourt, mon pouls s’accélère, mes paupières s’alourdissent. Il pose son front contre le mien.

— Attention, susurre-t-il, tu commences à parler comme une vraie reine Unseelie.

Quand je rouvre les yeux, Thorn a disparu.

♦♦♦

Bloom est assise sur le rebord de la fenêtre, les ailes tombantes. Elle n’a pas touché à la tarte que Finnick a ramenée ce matin. Il avait l’air de vouloir dire quelque chose, mais mon regard noir l’a poussé à battre en retraite.

— Tu ne veux pas manger un peu ? dis-je en croisant les avant-bras sur le dossier du canapé.

— Je n’ai pas faim, répond Bloom faiblement.

La culpabilité me serre la poitrine. Je n’ai jamais vu Bloom refuser de la nourriture. Si je n’avais pas bêtement hésité dans la forêt, Bloom n’aurait pas été témoin de ce massacre. Il a suffi que je pense Thorn en danger, et j’ai accouru comme une idiote.

Je pose mon index près de Bloom, et elle l’attrape de sa petite main, le serrant silencieusement. Je n’ai pas besoin de parler ; elle sait à quel point je suis désolée.

La journée passe lentement, trop lentement. Je ne tiens pas en place. J’étais trop sonnée à mon retour hier pour tenter quoi que ce soit, mais cette nuit, Bloom et moi allons quitter le palais pour de bon. Rien ne nous retient ; j’ai le sang d’Agathe, et sa cape. J’ai même une bourse pleine de pièces d’or, en plus de la bague de Thorn.

Harriet est celle qui m’amène à manger à midi, et elle me rappelle que la Nuit Givrée de la Cour de l’Hiver a lieu ce soir. Elle s’est contentée de pincer les lèvres quand je lui ai sèchement répliqué que je n’irai nulle part avec le monstre qui sert de prince à cette cour.

Quelques heures plus tard, alors que la nuit est tombée et que la lune est haute dans le ciel, trois coups résonnent à la porte. Je relève la tête de l’oreiller sur lequel je m’étais assoupie. C’est l’heure du dîner. S’il y a une chose que je ne peux pas reprocher à Thorn, c’est de m’affamer.

Harriet entre sans attendre ma réponse, aucun plateau en main. Elle ouvre de grands yeux en me voyant toujours au lit.

— Vous n’êtes pas prête ? demande-t-elle.

— Prête pour quoi ? marmonné-je en me redressant.

— Pour la Nuit Givrée.

Les sourcils froncés, je la regarde comme si une deuxième tête venait de lui pousser.

— Je vous ai déjà mentionné que je ne m’y rendrai pas.

À son air surpris, on pourrait croire que j’ai halluciné cette conversation. J’essaie de ne pas laisser mon irritation transparaitre.

— Bien sûr, dit-elle, visiblement embarrassée. J’en ai averti le prince, mais il a demandé à s’entretenir avec vous.

— S’il a quelque chose à dire, il n’a qu’à venir lui-même, claqué-je sèchement.

Harriet semble si mal à l’aise que je regrette mon emportement. Elle regarde la porte, hésitante.

— Le prince veut vous voir, insiste-t-elle.

Je saisis dans son regard les mots que sa bouche n’ose pas prononcer.

Si le prince n’a pas ce qu’il veut, elle en paiera les conséquences.

La colère me fait monter le rouge aux joues.

— Très bien, dis-je en me levant, le sarcasme dégoulinant de ma voix. Allons rendre visite à Son Altesse Royale.

♦♦♦

Harriet m’observe discrètement alors que je marche à ses côtés dans les couloirs du palais. Je sais qu’elle juge ma tenue – un simple pantalon et mon haut de pyjama –, mais pour une fois, elle garde ses remarques pour elle. Elle n’a même pas commenté l’absence de Devar devant ma porte.

On croise Sith dans les couloirs, qui s’arrête net en apercevant Harriet, ses poils noirs hérissés. Il la fixe de son regard violet, ce regard un peu trop humain. Bloom est cachée dans mes cheveux, inhabituellement silencieuse. J’ai insisté pour qu’elle me suive, même si elle n’a visiblement qu’une envie : se laisser dépérir dans mon tiroir à chaussette. Je ne veux pas la laisser hors de ma vue une seule seconde, maintenant que j’ai vu de mes yeux ce qui risque de lui arriver si quelqu’un l’attrape.

Harriet nous fait tourner un coin de couloir, puis nous arrivons devant un escalier en colimaçon. Elle passe devant moi, mais j’ai un instant d’hésitation au bas des marches.

Elle ne boite pas.

— Quelque chose ne va pas ? demande-t-elle en se tournant vers moi.

Je secoue lentement la tête.

— Où mènent ces escaliers ? demandé-je.

— Sur le toit. Thorn vous y attend.

Elle reprend sa montée, et je la suis dans le passage étroit. Quelque chose semble… différent, à propos d’Harriet. Le problème, c’est que je n’arrive pas à mettre le doigt sur ce que c’est. La dague à ma cuisse me donne la confiance suffisante pour continuer à avancer, mais mon malaise ne se dissipe pas.

Au sommet des escaliers, Harriet ouvre une petite porte arrondie et me fait signe de passer devant elle. Nous sommes au sommet d’une tour à ciel ouvert ; et elle a visiblement subi quelques dommages. Tout un côté du garde-corps est en ruine, les débris de pierres sombres encore éparpillés autour de nous. Alors que j’avance avec confusion dans la fraicheur de la nuit, quelque chose me frappe.

Thorn.

Elle a dit Thorn.

Harriet est bien trop révérencieuse pour prononcer le prénom du prince. Depuis mon premier jour au palais, elle s’est toujours référée à Thorn en tant que Son Altesse.

J’entends la porte se refermer derrière moi. L’angoisse m’agrippant les tripes, je pivote vivement face à Harriet, sortant ma dague de son fourreau. Le fer froid fermement en main, j’observe un sourire déviant se dessiner sur les lèvres fines de la harpie.

— Les mortels sont si faciles à duper, roucoule-t-elle.

Chapitre 43

Les mortels.

Il n’y a qu’une seule personne qui m’a appelée comme ça ici. Mon sang se cristallise dans mes veines, me glaçant jusqu’aux os.

— Ryn, dis-je d’une voix blanche.

Elle a le visage d’Harriet, la voix d’Harriet, les manières d’Harriet – mais chaque fibre de mon être me hurle que ce n’est pas Harriet qui se tient devant moi. Je scanne frénétiquement le toit du regard. C’était un piège, et j’ai foncé droit dedans.

Ryn, toujours sous l’apparence d’Harriet, s’avance d’un pas assuré, sans l’ombre d’un boitement dans sa démarche. Son regard scintille d’un vice étranger à celui de la véritable Harriet, toujours franc et honnête.

— Thorn est déjà à la Cour de l’Hiver, dit Ryn, ne compte pas sur lui pour te sauver, cette fois.

J’aurais dû le savoir tout de suite. J’aurais dû être plus attentive à mon pressentiment, remarquer les signes. Mon séjour au palais m’a rendue imprudente. Je brandis ma dague, défiant Ryn de faire un pas de plus. Son sourire glaçant s’agrandit. Elle passe une main devant son visage, et lorsqu’elle l’abaisse, ce n’est plus le regard d’Harriet qui est plongé dans le mien. Ce n’est pas celui de Ryn non plus. Deux iris marrons parsemés d’éclats dorés me fixent.

Mes yeux.

Mon cœur remonte dans ma gorge, alors que le visage d’Harriet se déforme. Ses joues creuses s’arrondissent, ses lèvres fines se font plus charnues, sa mâchoire ciselée s’adoucit. Le chignon roux d’Harriet se défait, laissant place à une longue chevelure dorée, qui arrive au niveau de hanches trop prononcées pour appartenir à la silhouette élancée de la harpie. Finalement, sa jupe et son tailleur s’effritent en cendre à ses pieds, remplacés par une robe de soirée.

— Tu n’es pas digne de lui, dit-elle.

J’ai un mouvement de recul, parce que c’est ma propre voix qui sort de sa bouche. Une sueur froide perle sur ma nuque. Je ne lâche pas des yeux mon double, qui a une lueur de folie dans les siens.

— Mais ne t’en fais pas, je le serai, continue-t-elle. Je serai tout ce dont il a toujours rêvé.

L’attention de Bloom est verrouillée sur Ryn.

Ne bouge pas, supplié-je mentalement, tu ne peux rien faire sans magie.

Ryn est Fae ; elle ne sera pas mise hors d’état de nuire aussi facilement que les deux brutes qui accompagnaient ma tante.

— Tu veux Thorn, affirmé-je d’une voix trop calme pour la situation.

— Je veux le pouvoir, rectifie-t-elle agressivement, je veux – je veux être utile !

L’émotion de Ryn est si forte qu’elle en tremble, la respiration sifflante.

— Encore une qui a besoin d’un câlin, marmonne Bloom.

Ce n’est pas le moment de plaisanter. Ryn continue son monologue, inconsciente des moqueries de Bloom.

— Et tout ce dont j’ai eu besoin pour revêtir l’identité de la future reine, dit-elle en relevant lentement le bas de sa robe, est d’un objet cédé de son plein gré.

Ma respiration se bloque.

Mes pantoufles de verre.

Elles scintillent à ses pieds, alors que Ryn les expose fièrement.

Je l’ai pratiquement supplié de les prendre, tant je voulais me débarrasser d’elle rapidement. Je dois gagner du temps, trouver une solution pour nous sortir de là, Bloom et moi.

— Tu t’imagines vraiment que Thorn ne saura pas faire la différence ? dis-je.

— Tu t’imagines vraiment que Thorn ne saura pas faire la différence ? imite mon double.

Je grince des dents. De l’intonation de la voix jusqu’aux mimiques, tout est parfait. J’ai l’impression de me regarder dans une glace.

— Tu n’as vraiment rien de spécial, tu sais ? ricane-t-elle.

La jubilation dans sa voix me crispe, me renvoie à la figure mon erreur. Lentement, elle se met à rôder autour de moi, à la manière d’un animal. Je ne la lâche pas des yeux, pivotant au même rythme qu’elle, ma dague levée entre nous. La même scène s’est jouée avec Thorn, le soir du bal. Sauf qu’à ce moment-là, j’étais tendue d’une anticipation brûlante, et qu’aujourd’hui, je suis complètement glacée.

— Et moi qui pensais posséder un certain charme, raillé-je sur le même ton.

En un souffle, Ryn se retrouve face à moi, me tordant le bras cruellement pour me faire lâcher mon arme. Le fer percute la pierre avec un bruit sourd. Mon double me dévisage avec une grimace méprisante que je n’avais encore jamais vue sur mon propre visage.

— Comment le destin a-t-il pu faire de quelqu’un comme toi la Liée du prince ? crache-t-elle.

— Peut-être qu’on l’a forcé à avaler des poires de jouvence, lui aussi, répliqué-je entre mes dents.

Elle est forte ; plus forte qu’elle ne semblait l’être dans la chambre. Mais à ce moment-là, elle avait un but en tête. Un geignement m’échappe lorsqu’elle tord mon bras un peu plus. Ça la fait sourire.

— J’imagine que je devrais t’être reconnaissante. Il sera bien plus facile de me débarrasser de toi que de Misa.

Ryn me jette au sol sans ménagement. Je ne me laisse pas le temps d’enregistrer la douleur sourde qui me traverse, et m’élance immédiatement vers ma dague. Juste au moment où mes doigts se referment sur le manche, le pied de Ryn s’abat vicieusement sur ma main. Je retiens mon cri alors que le verre écrase mes doigts. Ryn est trop occupée à jubiler pour remarquer que je saisis la dague de ma main libre ; d’un mouvement rapide, je plante la lame dans son pied.

Bloom fonce droit sur elle au même moment, l’agrippe par les cheveux et la traîne de toutes ses forces. Ryn trébuche en arrière avec un cri, les bras battant l’air, la dague toujours plantée dans son pied ensanglanté. Je saute sur mes pieds et fonce vers la porte, hurlant à Bloom de me suivre. Mes doigts ont à peine effleuré la poignée qu’une exclamation de Bloom me fait faire volte-face.

L’expression de Ryn me glace le sang. Elle arrache la dague de son pied, grimaçant à la brûlure du fer contre sa paume. Je cherche frénétiquement Bloom du regard, mais je n’aperçois aucune lueur rose contre le ciel sombre. Ce n’est qu’au moment où Ryn se débarrasse de mon arme en la jetant négligemment au sol que je comprends qu’il ne me sert à rien de chercher Bloom dans les airs. Son petit corps git, inanimé, parmi les débris du garde-corps.

— Non ! je hurle en me précipitant vers Bloom.

Je tombe à genoux à ses côtés, la prenant en coupe entre mes mains. Son glamour s’est estompé, je ne sens plus sa magie.

— Bloom, croassé-je la gorge serrée, je t’avais dit de ne plus risquer ta vie pour moi !

Elle entrouvre les yeux et se redresse lentement, portant une main à sa tête.

— Je fais… ce que… je veux…

Ma respiration erratique s’apaise. Si Bloom arrive encore à être si têtue, c’est qu’elle va bien.

— Tu peux voler ? demandé-je du bout des lèvres.

Elle acquiesce.

— Pars. Tout de suite.

Elle commence à protester, mais je la coupe :

— Tu es la seule famille qu’il me reste. Je refuse de te perdre toi aussi.

Son hésitation est évidente, mais mon regard dur la pousse à s’envoler et à disparaître parmi les étoiles.

— Comme c’est touchant, se moque Ryn dans mon dos, une humaine qui protège une pixie. Comme si elle pouvait aller bien loin avec les barrières autour du palais.

Un cri de rage monte dans ma gorge alors que je pivote d’un geste vif pour attraper la dague. Je l’envoie droit sur Ryn. L’arme transperce son épaule avec un bruit écœurant, mais elle l’arrache aussitôt et la renvoie sur moi en un éclair. Je roule au sol pour l’éviter, laissant la dague dégringoler dans le vide.

Ryn, haletante de douleur, rassemble sa magie au creux de ses paumes, son – mon – visage brûlant de haine. Les yeux écarquillés, je me redresse précipitamment, mais il est trop tard. Une boule d’énergie crépitante fonce droit sur moi.

Je vais mourir, pensé-je, mon cœur prêt à imploser.

Mais au lieu de me percuter de plein fouet, l’attaque de Ryn explose en un millier d’éclats lumineux juste avant de m’atteindre.

Mon souffle se coupe.

La silhouette de Bloom apparaît lentement dans la nuit. L’horreur agrippe toutes les fibres de mon être alors qu’elle convulse dans les airs. La magie sournoise de Ryn la lacère sans pitié.

Je ne pensais pas qu’il était possible pour le temps de s’arrêter tout en accélérant ; pour un instant de durer une éternité, tout en glissant inexorablement entre mes doigts.

Ma vision se fait trouble. Mes paupières clignent. Une fois. Deux fois.

Bloom n’est plus là.

Il n’y a qu’une pluie de cendre qui tombe à mes pieds. Je tends les doigts vers ses petites ailes, toujours intactes, qui dégringolent lentement vers le sol. L’une d’elles se dépose délicatement dans ma main.

Je ne respire plus ; je ne peux plus. La moindre bouffée d’air me ferait réaliser que ce cauchemar n’en est pas un. Une goutte de sueur pendue au bout de mon nez chute à mes lèvres. Ou peut-être est-ce une larme.

Quelque chose brûle.

Ma tête, mon cœur, mon âme.

Non.

Mes mains, ma gorge, mes poumons.

Un hurlement déchire l’air – le mien. Ma main est crispée sur tout ce qui me reste de Bloom.

Une lumière m’aveugle. Une lumière dorée qui goûte comme…

Mes jambes se dérobent sous moi.

Puis, je tombe.

Chapitre 44

Tout est froid. Si froid.

Et obscur.

Je devrais avoir peur, pourtant, un calme glacial s’est propagé dans mes veines.

Bloom a besoin de moi.

Comme si elle avait entendu mes pensées, Bloom apparaît devant moi, ses ailes fines battant l’air sec de l’abysse. Une lueur rose éclaire sa silhouette. Elle sourit de l’air malin qui lui va si bien, puis me tourne le dos. Je m’élance derrière elle en criant son nom. De l’eau m’éclabousse à chacun de mes pas. Le rire de Bloom résonne en écho ; elle n’est plus qu’un point flou au loin.

Le bras tendu, je trébuche sur d’épaisses racines sortant du sol. Mains et genoux enfoncés dans une herbe incolore, je relève la tête. Il fait toujours noir, mais je distingue une silhouette, allongée non loin. Je m’approche prudemment, les débris poussiéreux du sol s’accrochant à mes pieds nus.

Mon cœur manque un battement quand je reconnais les courts cheveux dorés de la petite fille.

C’est moi.

Je recule, sous le choc. À mes traits enfantins, je ne dois pas avoir plus de dix ans. Je regarde autour de moi, la tête qui tourne.

Je ne suis plus dans l’abysse.

Des arbres majestueux m’encerclent, leur feuillage épais d’un blanc aussi pur que celui de leurs troncs. Les branches forment un arc au-dessus de ma tête. Il n’y a pas de ciel en vue, les maigres rayons du soleil atteignent à peine le sol.

Je suis dans la Forêt Éternelle.

Ce qui veut dire que la poussière…

Je regarde avec horreur les quatre amas de cendres qui entourent la fillette ; et la dague de fer gravée de roses, à côté de l’un d’eux.

La scène devient floue, puis laisse place à une autre. Je suis toujours dans la forêt, mais cette fois, la dague est dans ma main, et je la tiens entre moi et…

… Bloom ?

— Comment tu t’appelles ? demande la fée à la petite fille.

— Ella Cinder, répond celle-ci avec assurance.

Bloom émet un petit rire, la main devant la bouche.

— Non, ce n’est pas ça. Mais ce n’est pas grave.

— Arrête de me suivre, ou… ou sinon…

— Je fais ce que je veux, dit Bloom en secouant la tête. Tu es mon humaine, maintenant. Je vais te protéger.

« Je vais te protéger. »

« Je vais te protéger. »

« Je vais te proté – »

J’ouvre les yeux.

♦♦♦

Je me redresse en toussant frénétiquement, expulsant de mes poumons l’eau qui m’asphyxie. Je suis trempée. À travers mes cils alourdis, je vois une masse rouge au-dessus de moi.

Du sang ?

Ma vision se précise, mes paupières papillonnant furieusement – au moins aussi vite que les battements de mon cœur.

Ce n’est pas du sang.

Mais j’aurais préféré.

Je rampe à moitié dans les débris de pierre qui jonchent le sol pour m’éloigner de Misa, penchée sur moi. Sith siffle à mon encontre, vexé d’avoir été bousculé. Je ne l’avais même pas remarqué. Il balance sa queue touffue avant de s’éloigner dans la nuit, la tête haute. Mon regard se fixe sur Misa, qui m’observe de son air hautain, une main sur la hanche.

L’eau venait d’elle. Elle a voulu me noyer. Encore.

— Rien ne peut te tuer, dit-elle avec agacement, tu es comme un cafard dans une enveloppe humaine.

Elle a l’air tellement dépitée de me voir respirer qu’un rire sec m’échappe. Ma gorge est rêche. Je me remets sur pied difficilement : chaque centimètre de mon corps me fait souffrir, comme si j’avais fait une chute de vingt étages. Ce qui est le cas.

Ça aurait dû me tuer.

L’anneau de Nebula vrombit imperceptiblement à mon doigt ; je peux sentir la magie ancienne qui s’en dégage, similaire à celle qui m’a possédée lors de la fête de la lune rouge. Je comprends maintenant ce que Griselda ne voulait pas dévoiler à propos de la bague. Elle protège son porteur.

Uniquement son porteur…

J’ouvre lentement mon poing serré – si serré que la trace de mes ongles s’est imprimée dans ma paume. Même inconsciente, je n’ai pas lâché l’aile de Bloom. La membrane délicate est intacte.

Ne pense pas. Serre les dents et avance.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demande Misa, les sourcils froncés.

— Rien, dis-je en refermant le poing.

Je fourre l’aile dans ma poche et ramasse ma dague dont j’aperçois l’éclat dans l’herbe. Je dois partir d’ici avant que –

Misa m’arrête par le bras, une expression anxieuse sur le visage.

— C’est ta pixie ? Quelqu’un l’a attrapée ?

Je lève un regard froid vers elle.

— Elle est morte.

Misa me relâche avec un soupir de soulagement. Quelque chose de profond se tord en moi, mes doigts crispés autour de la dague.

Respire respire respire.

Misa remarque mon expression, et se justifie en croissant les bras :

— Crois-moi, il vaut mieux que ta pixie soit morte plutôt que capturée, par ici. Le pouvoir d’exaucer les vœux est beaucoup trop dangereux entre de mauvaises mains.

Morte morte morte.

Bloom est morte.

C’est comme si un sifflement sourd avait envahi ma tête, car je n’entends pas ce que Misa déblatère jusqu’à…

— … viens de te voir quitter le palais, et ce maudit félin me traîne jusqu’ici…

Mes yeux se fixent sur elle.

— Tu m’as vue quitter le palais ?

Elle acquiesce.

— Donc Ryn est partie, marmonné-je pour moi-même.

— Ryn ? Ryn a pris ton apparence ? dit Misa d’un ton narquois. Il faut croire que graviter autour de la royauté ne lui suffit plus.

Mon cerveau tourne à toute vitesse. Ryn a dû penser que j’avais péri à la chute. Mais pourquoi laisser mon corps à la vue de tous ? Misa a dû avoir la même réflexion que moi, car son air moqueur se décompose.

— Ce n’est pas que ta présence m’insupporte… mentis-je en commençant à partir.

— Ne bouge pas, ordonne Misa.

Je l’ignore, mais elle m’attrape de nouveau par le bras. D’un geste vif, ma dague est pointée sur son flan.

— Lâche-moi.

J’ai passé beaucoup trop de temps à demander aux gens de me lâcher ces dernières semaines, et je commence à perdre patience – mais Misa ne me prête aucune attention.

— Tais-toi et ne bouge plus ! chuchote-t-elle furieusement, le regard rivé derrière moi.

Je me tourne pour regarder dans la même direction. Tout de muscles et de rage, l’immense molosse de Ryn rôde près de l’étang. Ses yeux rouges luisent dans l’obscurité, alors que ses trois têtes reniflent le sol, la bave aux bords des lèvres. Comme si elle avait senti notre attention, une des têtes se relève et grogne dans notre direction, alertant les deux autres.

Le temps de cligner des yeux, le molosse fonce droit sur nous.

Misa jure entre ses dents et nous plaque contre le mur extérieur du palais. Je me débats, prise de panique face aux grognements de l’animal.

— Tais-toi si tu veux survivre, grince-t-elle.

Une sensation humide m’enveloppe ; comme si on m’avait cassé un œuf sur la tête et que le liquide visqueux coulait sur mon corps. Le molosse arrête sa course à moins d’un mètre de nous, les crocs à l’air. Ses trois têtes fouillent toutes les directions, comme si nous ne nous trouvions pas juste sous son nez.

Il ne peut pas nous voir.

Je n’ose pas respirer, mon cœur battant à tout rompre. Le glamour de Misa nous dissimule, mais jusqu’à quand ? Déjà, le molosse se rapproche de nous. Il renifle le sol à nos pieds, puis, lentement, ses truffes humides montent le long de nos corps, jusqu’à se trouver à hauteur de nos visages. Il retrousse les babines, son souffle putride, ses yeux sanglants corrosifs.

Misa et moi échangeons un regard ; elle amasse son torrent meurtrier dans une main, tandis que la mienne se resserre sur ma dague.

Tuer ou être tuée. Je n’ai pas le choix.

Il y a trois têtes ; même si j’en atteins une, deux autres auront la voie libre pour m’attaquer. Peut-être que Misa me donnera un coup de main, ou peut-être qu’elle en profitera pour s’échapper. C’est une princesse Unseelie, et sa magie est puissante, mais même elle a jugé plus judicieux de se dissimuler plutôt que d’affronter la bête. Un plomb dans l’estomac, je lève ma dague, prête à la plonger dans le cou épais de la créature.

Un feulement s’élève. Le molosse se retourne d’un bond, puis baisse les oreilles en gémissant. Ses têtes touchent le sol en signe de soumission. Devant lui, Sith, ses griffes lacérant l’herbe, émet un bruit beaucoup trop menaçant pour son petit gabarit.

Je cligne des yeux. La bête qui était prête à nous dévorer paraît maintenant aussi inoffensive qu’une petite souris. Ses iris violettes brillant dans la nuit, Sith s’élance en direction du molosse, qui pousse un autre gémissement pathétique avant de prendre la fuite, la queue entre les jambes.

Un souffle m’échappe. Je n’avais même pas réalisé que je le retenais. J’essaie de me dégager de Misa en rangeant ma dague, mais elle ne me lâche toujours pas.

— Tu veux quitter ce palais, n’est-ce pas ? demande-t-elle.

J’acquiesce avec réticence.

— Alors ne me lâche pas, et reste près des murs. Je vais te faire sortir.

— Vu le nombre de fois où tu as essayé de me tuer avant aujourd’hui, je crois que je vais tenter ma chance toute seule, dis-je d’un ton acerbe.

— Je n’ai jamais essayé de te tuer.

Je hausse un sourcil. Elle lève les yeux au ciel.

— D’accord, peut-être un peu. Mais seulement lorsque tu t’es mise entre moi et la pixie. Pourquoi est-ce que tu crois que ce gamin t’a ordonné de sauter dans l’étang ? Je t’ai offert une issue sur un plateau d’argent.

Elle savait pour le passage ?

— J’aurais pu me noyer !

Elle hausse les épaules, sa main toujours sur mon bras.

— Et tu m’as privée de la chose que je cherchais depuis des mois. Je ne peux pas être tenue responsable de tes piètres capacités de survie.

— Bloom n’est pas une chose, craché-je.

Dire son nom à voix haut déchire quelque chose en moi.

Serre les dents et avance.

Le visage de Misa se froisse.

— Un vœu, souffle-t-elle, c’est tout ce que je voulais. Tu ne peux pas comprendre.

Je me mords la lèvre, mal à l’aise. Je sais comment réagir à la Misa vindicative et cruelle, mais pas à celle qui a des émotions un peu trop humaines.

— Ce n’est qu’un mythe, dis-je en ravalant ma colère, les fées n’ont pas le pouvoir d’accorder les vœux.

Je le saurais, si c’était le cas. Bloom ne me l’aurait pas caché. Misa reprend immédiatement contenance, balançant ses longs cheveux rouges derrière son épaule.

— Qu’est-ce qu’une humaine peut bien savoir ? claque-t-elle d’un ton impatient. Je suis prête à t’aider à fuir, mais ma générosité a une durée limitée. Décide-toi.

Je ne ferai jamais entièrement confiance à Misa, mais je peux au moins la croire sur une chose : ma vie est en danger si je reste ici. Le visage de Bloom apparaît dans mon esprit.

Serre les dents et avance.

Je lève un regard déterminé vers Misa.

— J’ai besoin que tu fasses une chose pour moi. Puis je disparaîtrai pour de bon.

Misa sourit de ses lèvres écarlates.

— C’est une promesse que tu as intérêt à tenir.

Chapitre 45

Toc toc toc.

Toc.

Toc toc.

Les coups résonnent gravement dans la petite ruelle sombre. L’œil gravé sur la porte en fer forgé n’est pas seulement décoratif ; il suffit de l’observer de plus près pour s’apercevoir que la pupille est en verre. Je sais que Lorn est en train d’observer l’extérieur de la planque avec suspicion, même si j’ai cogné le code parfaitement.

Levant les yeux au ciel, je m’apprête à cogner le code une nouvelle fois, lorsque la porte s’entrouvre avec un grincement. La tête trop bien coiffée de Lorn sort de l’ouverture, son regard de faucon scannant la ruelle sans rien y voir.

J’abaisse ma capuche.

— Sacre bleu ! s’exclame-t-il avec un mouvement de recul.

Les yeux lui sortent des orbites, sa moustache parfaitement taillée frétillant comme s’il était à deux doigts de faire une crise cardiaque. Une tête flottant dans le vide a tendance à susciter ce genre de réaction.

Je le pousse sur le côté, pénétrant dans l’étroit hall d’entrée mal éclairé. L’ampoule clignote faiblement. Lorn referme la porte derrière moi alors que je me défais de la cape d’illusion. Il me dévisage avec une attention accrue.

— Quelle bonne surprise, dit-il, que me vaut cet honneur ?

— J’ai besoin de ton aide.

La lueur qui s’allume dans ses yeux me confirme qu’il espérait m’entendre dire ça. Avec Lorn, tout a un prix.

— Que puis-je faire pour toi ?

La détermination étreint mon cœur, alors que je réponds :

— Je veux m’introduire dans la Forêt Éternelle.

♦♦♦

Mon pied tape le vieux parquet impatiemment, alors que l’employée de maison de Lorn verse une généreuse louche de soupe dans le bol ébréché devant moi. Elle est emmitouflée dans une cape épaisse, sa capuche gardant son visage dissimulé à ma vue.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, dis-je pour la énième fois.

— Tu es frigorifiée, dit Lorn, manges, ça te fera le plus grand bien.

Frigorifiée ?

Je remarque à l’instant que mes dents claquent les unes contre les autres. Avec réluctance, je porte la cuillère à ma bouche, retenant une grimace au goût.

Trop salé.

La jeune fille s’empresse hors de la pièce, laissant derrière elle des traces de pas boueuses. Quelque chose réveille mon instinct, mais je suis trop épuisée pour m’y attarder. L’attention de Lorn glisse sur le diamant sombre à ma main gauche, que je ramène immédiatement sous la table.

— Alors, dit Lorn en posant les coudes sur la table, dis-moi pourquoi tu veux traverser cette forêt maudite ? Je pensais que tu voulais une place sur un bateau.

Je ne veux pas la traverser, juste y accéder.

Mais ça, il n’a pas besoin de le savoir.

— Les plans changent. Est-ce que tu as toujours une copie de la carte que tu avais vendue à ma mère ?

Il lève les yeux au plafond alors qu’il fouille dans sa mémoire. Je n’étais qu’une enfant, mais je me souviens comme si c’était hier du jour où ma mère se tenait à ma place, prête à tout risquer par amour pour moi.

— Ah, certainement, il doit m’en rester une copie ou deux. Mais les arbres ont bien bougé, depuis. Tu ferais mieux de prendre la dernière version. Je l’ai fait faire cette année.

— Je prends les deux.

Il avale un morceau de pain, pesant ses mots avant de me demander.

— Une raison particulière ?

— Je veux retourner à un endroit précis, dis-je avec réticence.

Je sais que plus je refuserai de parler, et plus j’attiserai sa curiosité. Et attirer la curiosité d’un homme comme Lorn n’est jamais bon. Ses yeux noisettes s’illuminent de compréhension. Il se penche en arrière sur sa chaise, les bras derrière la tête.

— Tu cherches quelque chose, affirme-t-il.

Quelqu’un, corrigé-je mentalement. Je ne suis pas assez naïve pour dire ça à voix haute.

Je me contente de prendre une autre gorgée de soupe. Le liquide chaud me réchauffe la poitrine, même si l’excès de sodium me fait pincer les lèvres. Il y a un arrière-goût étrange que je n’arrive pas à identifier.

— J’ai de quoi te payer, rassuré-je Lorn.

Son regard se fixe immédiatement sur la bague, mais s’affaisse de déception lorsque je pose ma bourse sur la table.

— Elle est pleine de pièces d’or, précisé-je.

— Hm.

Il l’attrape pour en vérifier le contenu, puis la fourre dans sa veste avec une grimace impressionnée.

— Tu as piqué tout cet or au bal ? C’est pour ça que tu m’as fait faux bond alors que j’avais une embarcation toute prête pour toi ?

Les coudes sur la table, Lorn est penché vers moi comme s’il était avide de découvrir tous mes secrets. J’avale une autre gorgée pour gagner du temps. Je me doutais qu’il essaierait de comprendre mon absence, mais j’espérais que l’or l’éblouirait assez pour lui faire oublier. Je cligne des paupières pour éclaircir ma vision, qui commence à se faire trouble avec la fatigue. Le chemin jusqu’ici n’était pas de tout repos.

— Disons que j’ai été très occupée.

— Ça, je veux bien le croire, soupire-t-il en croisant les doigts sous son menton.

Quelque chose cloche.

— Ça doit être prenant, continue-t-il, de jouer les reines de pacotille au palais de Noctis.

Il a à peine commencé à dire le mot reine que je suis déjà debout, ma dague brandie. Ma chaise tombe au sol avec fracas, la cape d’illusion avec elle. Lorn n’a pas l’air le moins du monde perturbé par ma réaction. Il continue de m’observer avec le sourire de celui qui a réussi son coup.

Je désigne sa veste du menton, tendue.

— Tu as plus d’or qu’il ne t’en faut. Donne-moi seulement ce que je t’ai demandé, et je serai hors d’ici en un instant.

— Ella, Ella, Ella, chantonne-t-il en se levant à son tour, ne t’ai-je donc rien appris ? Le prix que tu es prête à payer ne sera pas toujours celui exigé.

Ma gorge s’assèche, ma bouche pâteuse. Mon regard trouble tombe de nouveau sur les traces de boue fraîche. La fille était dehors juste avant de me servir. Dans le jardin… là où Lorn s’amuse à faire pousser des plantes vénéneuses.

La soupe.

Le bâtard a mis quelque chose dans la soupe.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je, la voix râpeuse.

Il pose brusquement les mains sur la table, me faisant sursauter, et se penche comme pour me faire une confidence.

— Je veux le cœur du prince… et tu vas me l’apporter.

Son cœur ?

Derrière Lorn, la porte grinçante s’ouvre lentement, révélant un visage que je n’aurais jamais cru voir ici. La panique me saisit. Je fais un pas en arrière, mais vacille et me rattrape in extrémis à la table.

Analee.

Ma cousine a la mine affreuse, amaigrie et fatiguée, comme si elle n’avait ni bien mangé ni bien dormi depuis un long moment. La capuche de son épaisse cape est abaissée, à présent, mais elle évite mon regard en pénétrant de nouveau dans la pièce, suivie de Jalinda. Tout tourne autour de moi, un épais brouillard enveloppe mon esprit. J’essaie de parler, mais ma langue est trop lourde.

Un bruit familier frappe le sol de façon régulière, un bruit qui hante mes cauchemars encore aujourd’hui comme au premier jour. Lady Grinevil apparaît au pas de la porte, sa lourde canne en main. Une longue plaie, encore à vif, lui traverse le visage. Son sourire tordu me glace le sang.

J’avais tort sur toute la ligne. Mon père ne m’a pas retrouvée. Ma tante parlait de Lorn, dans l’allée. Il est celui à lui avoir promis une récompense pour me récupérer, après avoir découvert que j’ai été choisie par le prince. Mes jambes se dérobent sous moi, et je percute le sol de tout mon poids.

Je geins de douleur. Lourd, tout est si lourd. Même respirer est difficile ; garder les yeux ouverts, encore plus. J’essaie de lever ma dague quand Lorn s’approche de moi, mais je peux à peine bouger le petit doigt. Il attrape la cape d’illusion tombée au sol, et s’accroupit, tortillant sa moustache entre deux doigts.

— Merci de m’avoir rapporté ma cape. Ta mère t’a si bien élevée… elle sera fière.

Mes paupières clignent lentement.

… sera ?

Il existe trois règles à suivre pour survivre en Faerie.

Ne jamais dire merci. Toujours avoir du fer sur soi. Ne jamais révéler son nom.

Mais la plus importante est celle dont personne ne parle jamais.

Méfie-toi toujours de ce que tu crois être vrai.

♦♦♦

Tome 2

De Monstres et de Beauté

Commande-le maintenant !

Mentir. Trahir. Tuer.

Ella Cinder est une voleuse, mais elle n’aurait jamais pensé devoir voler un cœur.

Littéralement.

Pour la première fois, Ella voit son humanité comme une faiblesse.

Car pour voler le cœur d’un prince Unseelie, elle devra risquer le sien.

Dis-moi tout !

Si tu as aimé le premier tome de l’histoire de Ella et Thorn, ça me ferait énormément plaisir que tu prennes deux petites minutes pour noter le livre :

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Remerciements

Je me souviens encore du jour où on a installé notre premier ordinateur à la maison. Je me suis précipitée sur le logiciel de traitement de texte, impatiente d’écrire toutes les histoires qui vivaient dans mon esprit. La toute première portait sur les fées, et mes chapitres ressemblaient plutôt à des paragraphes tant ils étaient courts. J’étais la petite fille la plus heureuse du monde.

Cette petite fille aurait eu des étoiles plein les yeux si elle avait su que des milliers de personnes auraient un jour envie de lire son livre.

Que vous m’ayez suivie sur mes réseaux sociaux, que vous soyez là par hasard ou grâce à la recommandation d’un passionné de lecture… Merci infiniment. Merci de m’avoir laissée vous transporter dans mon monde, merci d’avoir lu ce livre jusqu’au bout, merci d’avoir fait de mon rêve une réalité.

Merci à mon mari, l’étoile à laquelle je me raccroche dans les ténèbres. Tu es mon meilleur ami, mon amour, ma famille. Mon tout. Sans toi, je ne serais pas moi. Merci d’exister.

Merci à moi-même, un peu, quand même, d’avoir persévéré malgré les moments d’incertitude.

Et à ce monde qui nous fait parfois douter de ce qu’on peut accomplir, j’ai envie de dire…

Je fais ce que je veux.